На следующий день, она, как и обещала Марине, сразу после ленча поехала в гостиницу, в которой снимала номер, набрала горячую ванну с ароматной пеной, и, с наслаждением погрузилась в воду. У неё было несколько часов, чтобы привести себя в порядок. Немного расслабиться. Потом сделать прическу и макияж, и к пяти вернуться в «Тихий ручей». А к семи туда начнут подтягиваться гости.

Платье для вечера уже было готово и весело на вешалке, на дверце шкафа в спальне. Вот только Чарли так и не была уверена, что поступает правильно, решив последовать совету Мартина и надеть именно его. Слишком много воспоминаний было связано с ним. маленькое черное платье… её любимое платье…

- Я хочу, чтобы примерила это, - он копался среди вешалок на стойке с одеждой и выудил одно платье.

- Крис,  ты же сам говоришь, что черный - это не мой цвет! Что ты устал видеть его на мне.

-Твой, не твой. Я говорил так о тех нелепых хипстерских и панковских шмотках. В которые ты облачаешься всякий раз, когда… Неважно! – Он отмахнулся от неё, как назойливой мухи. – Такое платье должно быть в гардеробе каждой женщины. Держи. Я уверен. – Он решительно всучил ей вешалку с платьем и подтолкнул в сторону кабинок. - Ну! Бегом! Иначе, я сам пихну тебя в примерочную.

И вот она вышла к нему… Чарли помнила, как Крис прикрыл рот ладонью и молчал.

- Ну? Что ты молчишь? Так плохо? Я же говорила...

- Мы берем, – он повернулся к продавцу, - И подберите нам под платье туфли и сумочку.

И вот, спустя час, она стояла и смотрела на свое отражение в зеркале. Зеленые глаза сверкали грустным блеском. Но, это ничего. Она вздохнула, подхватила вешалку с платьем и сумку с остальными вещами,  и шагнула к двери, выключая в комнате свет.

 Еще раз в машине надо повторить свою речь. И, главное, не забыть отдельно поблагодарить Эстер и её подруг за помощь. Поблагодарить от всей души. Искренне и сердечно. И Шэйна. Он столько сделал для неё и для этого Центра.

На глаза наворачивались слезы от осознания того, что чужие, посторонние люди так тепло отнеслись к ней и к её мечте. Помогли, поддержали, вложили в это дело всю свою душу.

И с этими мыслями Чарли направилась к выходу из гостиничного номера.

Примерно через полчаса она припарковала машину в закрытом гараже на первом этаже коттеджа, и прошла в дом. В гостиной, помимо нанятых официантов, все еще суетилась Эстер и её подруга Сьюзен, и Марина. Чарли оставалось только всплеснуть руками:

- Эй! Так дело не пойдет, – женщины оглянулись на неё. – Выгнали меня отсюда, а сами? А ну-ка, марш по домам. Приводите себя в порядок. До приема чуть больше четырех часов.

- Не голоси так, – Марина приподняла одну бровь. – Я все привезла с собой сюда. Приму душ, переоденусь и наведу марафет. Вот их гони.

- Эстер, – Чарли покачала головой, ставя руку на бедро. – Вы и так уже сделали столько.

- Милая, – женщина подошла к ней, ласково обнимая. – Последние штрихи. И ты чудесно выглядишь, немного отдохнувшей.

- Спасибо, - Чарли боялась заплакать. – Идите. У вас не так уж много времени, я тут за всем прослежу.

- Я и не сомневаюсь. Хочется увидеть тебя нарядной.

- И мне вас. И Шэйна.

- О, дорогая, - Эстер отступила на шаг, все еще удерживая девушку в поле своего зрения. – Ты не будешь против… я хотела прийти на этот прием со старшим сыном. Он приехал к нам на Рождество. В последнее время у него все не так гладко в жизни, как того бы хотелось. Я подумала, ты не против, если он немного… отвлечется. Да, и я хочу вас познакомить поближе.

- Эстер? – Чарли притворно приложила ладонь к груди. – Вы? Только не говорите мне, что вы задумали заняться сводничеством. Конечно, я буду рада познакомиться с вашим сыном, но… Жаль, что не увижу сегодня Шэйна. Он столько всего сделал, я так обязана ему…

- Милая, он знает, и он сожалеет, но… - она наклонилась к уху Чарли. – Но, честно говоря, предпочтет бейсбольный матч светскому приему. Эти мужчины… - Она закатила глаза. – До вечера. И не переживай, все будет хорошо.

Все разъехались, а Чарли свободно вздохнула и неспешно прошла по всему первому этажу дома. Подошла к открытой настежь центральной двери, и вышла на террасу, вплотную к которой примыкал белый шатер. Он был соединен с террасой так, как будто являлся неотъемлемым продолжением самого коттеджа. Чарли спустилась по ступенькам вниз, на устланную специальным покрытием площадку, и огляделась.

По периметру шатра, образуя полукруг, располагались столики на несколько человек. Официанты уже накрывали их белоснежными скатертями, устанавливая в центр небольшую цветочную композицию из разноцветной пуансеттии и свечей. На потолке красовались рождественские фонарики, украшенные веточками цветущей омелы. Все было так сказочно. Так красиво.

Рождество… Чарли вздохнула, дойдя до входа в шатер, и повернулась к дому. На террасе рабочие устанавливали стойки микрофонов и колонки, как раз напротив главного входа в дом, и входа в шатер. Позже здесь разместятся музыканты. А на площадке посередине шатра будут кружить в танце счастливые пары…

Чарли задумалась, стояла и отрешенно смотрела вокруг. И очнулась лишь тогда, когда почувствовала, как о её ноги трется рыжий кот. Она присела перед ним и потрепала любимца за ухом:

- Бродяга! Рыжий монстр. У нас все получилось. Все. Каких-то несколько часов и… Как думаешь, он будет читать завтрашние газеты, а? – Кот недовольно мяукнул в ответ. – Конечно, ты прав. Думаю, он ничего такого и не читает. Но, может, Баррет ему покажет, а? Эй, не осуждай меня, я хочу… хочу утереть ему нос!

Кот сел на задние лапы и, наклонив голову, уставился на свою хозяйку, что-то ворча в ответ.

- Да, ладно, сдаюсь. – Чарли улыбнулась. – Да, ты прав, он все еще небезразличен мне. Но… Но он все так резко оборвал, даже не позволив ничего объяснить. Он просто выставил меня. Вот я и хочу, доказать… что я не сломалась, не сдалась, что я смогла.

- Эй! – Марина, стоявшая на второй ступеньке крыльца, окликнула её, - Ты все с котом разговариваешь? Поговори со мной. И идем, начнем собираться. Нам еще надо помочь Крис и Пати.

- Да, сейчас. – Чарли подождала, пока рыжий кот запрыгнет к ней на плечо, выпрямилась приглаживая густую шерсть пошла к дому. – Ты один мой верный и преданный друг. Мой мужчина. Знаю, что ты мне скажешь. Что предупреждал меня. Но я… не послушала. Так мне и надо.

Марина покачала головой, умиляясь столь душевному разговору между Чарли и Бродягой.

- Знаешь, ты единственная из моих знакомых, кто вот так, на равных, говорит с животными. Вы, в самом деле, понимаете друг друга?

- С полуслова! – Чарли улыбнулась подруге. – Ну, с чего начнем?

- С наших девочек. – Марина вела Чарли в дом, на второй этаж, - Поможем им, а потом и сами.

- Да, - Чарли улыбнулась. – Сначала забота о них. Это их праздник, наших первых подопечных. А потом позаботимся и о себе.


ГЛАВА 38


- И чего она так копается? – Крис стоял в гостиной со своим отцом, - Мам! Ну, сколько можно?

- Она хочет блистать, сынок. Тем более, рядом с тобой, - но Шэйн чуть наклонился к уху сына и доверительно прошептал, - Но, по правде сказать, я очень признателен тебе, что ты избавил меня от этого утомительного вечера.

- Что? Пап! – Крис округлил глаза в притворном ужасе.

- Да. Ты там отдувайся, тебе не привыкать. А я, пожалуй, возьму из холодильника бутылочку пива и усядусь перед телевизором. Сегодня бейсбол. И знаешь, кто играет?

Но дразнить сына и дальше у него не получилось: в гостиную спустилась Эстер. В вечернем платье в пол на тонких бретельках нежного цвета летнего неба, слегка отливающего серебром, она была великолепна. Двое мужчин замерли с открытыми ртами.

- Пожалуй,- первым пришел в себя сын, - я буду почаще приглашать тебя на всякие светские рауты и приемы. Мам… У меня нет слов!

Эстер смущенно дотронулась до изящного бриллиантового колье, подаренного ей сыном. А Шэйн подумал, что спустя годы она остается для него самой желанной женщиной на свете может и потому, что так и не научилась принимать комплименты. И её щеки каждый раз заливает нежный румянец. Он подошел к жене, обнял её и поцеловал в висок. И ей был понятен этот простой незамысловатый жест с его стороны. Она одними губами прошептала Шэйну «Спасибо» и положила свою ладонь поверх согнутой в локте руки сына.

- Мадам, - Крис учтиво наклонил голову, - Позвольте мне сегодня быть вашим сопровождающим. Только постарайтесь своим видом не затмить на этом балу никого. А, впрочем… Мам, ты красавица! Честно! И если этот приют, фонд так важен для тебя, то я готов пожертвовать ему все три миллиона. - Он постарался скрыть горький вздох. Но от проницательного взгляда матери это не укрылось. - Скажи, - Крис хитро прищурился, - а на этом балу будут хотя бы молоденькие девушки, ну, помимо этой любительницы кошек и собак, а? Или только твои подруги? Тебя я в расчет не беру: ты у меня самая молодая. И самая красивая.

- Идем уже, мой любимый льстец. Дэвид, - она обернулась к младшему сыну. – Надеюсь, ты тут найдешь чем заняться. Извини, и не скучай.

- Мам, мы посмотрим матч. А ты… Ты оторвись там. Затми всех. И пусть этот засранец сегодня отдувается за отца по полной.

Дэвид фыркнул, когда увидел за спиной брата поднятый вверх средний палец, явно адресованный ему.

- Так что, сынок, закажем пиццу? – Шэйн прошел вслед за младшим отпрыском в дом. Как только машина Криса скрылась из вида. – Как насчет пива?