Но до встречи с сыном у него еще было около двух часов. Мальчишка ходил в младшую школу в этом городе и забрать его надо было около двух. И как убить это время, Эрик не знал.

Снимать номер в гостинице ему не хотелось. Да и честно говоря, он надеялся, что бывшая предложит ему переночевать в её доме, в гостевой спальне. Так у него бы появилась возможность провести с сыном еще некоторое время. Он скучал по парнишке.

Слоняясь по украшенному к празднику городу, Эрик впадал в меланхолию от того, что в этот семейный праздник он снова встретит не с семьей. Возможно, ему и стоило задуматься о возможности дать отношениям с бывшей женой еще один шанс. Тем более, что она не была против и, даже однажды намекала ему на это. Но Шарлотта Хидлстоун никак не шла у него из головы.

Он знал, что они, скорее всего, никогда не смогут быть вместе. Но он должен был знать это наверняка, и тогда уже окончательно успокоиться. Но как это сделать, когда он даже не представлял, где может быть Шерил, Эрик не знал.

Посетив несколько магазинов, что еще не закрылись на рождественские каникулы, и изрядно проголодавшись, Эрик решил перекусить в открытом семейном ресторанчике в Санта Марии. Он выбрал столик на улице, в тени большого вечнозеленого дерева, названия которого не знал. Сделал заказ, и в ожидании неспешно потягивал холодный чай с лимоном. Он сидел и наблюдал за мирным течением жизни небольшого провинциального города. Хотя, как небольшого? Она и сам вырос в таком же. Только в другом конце страны. Городок, где все друг друга знают, где свято чтут местные традиции и обычаи, где бывают шумные ярмарки и веселые праздники, где все прихожане ходят по воскресеньям в одну церковь. Он сидел со скучающим выражением на лице и осматривался вокруг.

Ему пришлось припарковать свою машину в нескольких ярдах от ресторана, на стоянке супермаркета, и дойти сюда пешком. И вот сейчас он просто скучал. И смотрел по сторонам. Напротив ресторана небольшой салон-парикмахерская, рядом прачечная и химчистка. Чуть поодаль вполне приличная гостиница. Интересно, в ней много постояльцев? Но поразмыслить над этим он не успел. Его внимание привлекла молодая женщина, что вышла из химчистки, неся в руках чехол с вещами. Подмышкой она придерживала небольшую сумочку, а к уху, свободной рукой, подносила телефон. И что-то говорила. Улыбалась. Цвет её волос на затылке отливал медом, тем его солнечным и ярким оттенком, что бывает только у тех женщин, кто недавно сменил цвет волос и тщательно следил за их уходом. Стройные ножки на высоких каблуках уверенно удаляли эту женщину от Эрика. Кем она не была: шатенкой, брюнеткой или блондинкой, он бы не спутал её ни с кем. И никогда.

- Шерил!

Эрик встал и окликнул молодую особу. Та едва заметно вздрогнула, едва не выронив из рук телефон и сумочку, и остановилась. И стала оглядываться по сторонам. Эрик подбежал к ней:

- Вот так встреча! Что ты тут делаешь? – он не ошибся. И сейчас сиял самой своей искренней улыбкой.

- Эрик? – молодой мужчина увидел страх в зеленых глазах. – Ты? Ты тут один? Без… без Криса?

Девушка оглядывалась по сторонам, и была готова рвануть с места, с низкого старта, как только бы заметила знакомый силуэт. И не надо гадать, кого именно она опасалась увидеть. Насколько Эрик помнил, родители его работодателя жили где-то неподалеку. Неужели, она не знала этого?

Но то, что Эрик принял за опасения, написанное на лице Чарли, было смесью удивления, шока и любопытства. Если, если Эрик здесь, в Санта-Марии, то, возможно, и Крис?

- Я один. – Эрик ответил на её вопрос. – У меня тут живет бывшая жена и сын. Они не так давно перебрались жить в этот город. А ты? Что тут делаешь ты?

- Я тут… ну, совершенно случайно, забирала платье из химчистки. Значит, ты один? – Чарли надеялась, что мужчина не услышит ноток разочарования в её голосе.

- Я один. Я больше, знаешь ли, не работаю у Скайларка. Я уволился, правда, не так давно. И я… я получил роль второго плана в сериале, который снимается в Канаде. Улетаю сразу после Рождества. Вот. - Эрик потрясенно смотрел на девушку. Он не ожидал увидеть её тут. Это была не просто удача, для это был, своего рода, «знак». – Так что ты тут делаешь? Ты тут живешь?

- Эрик, я… - Чарли медлила. Она не могла полностью доверять тому, кто, пусть и когда-то, но работал на Криса. – Я тут проездом. Вот, забирала платье. А еще мне надо в типографию, так что…

- Посиди со мной, несколько минут. А потом пойдешь, - Эрик взял чехол у неё из рук и решительно повел к своему столику. Помог сесть на свободный стул и спросил: - Давай, я закажу тебе что-нибудь.

- Нет, спасибо, я не голодна. Только стакан воды. – Она дождалась заказа, - Итак, что ты тут делаешь? А, хотя, да, прости, ты же сказал… Приехал навестить сына. Он уже…

- Да, совсем почти большой. Пошел в младшую школу. И Ирис решила переехать сюда. Знаешь, она считает, что ЛА не лучшее место, где следует растить детей.

- Ну, что ж, возможно, она и права…

Между ними висела неловкость и напряженность. Сгладить которые, оба не знали как. Чарли рассеянно смотрела по сторонам, думая только о том, как побыстрее улизнуть отсюда. А Эрик не сводил с неё восторженного взгляда.

- Поверь, встреча с тобой стала для меня полной неожиданность. Очень приятной неожиданностью.

- Как и для меня.

- Так ты теперь живешь здесь?

- Нет. Чуть южнее, маленький городок…

- А платье? Зачем оно тебе? У тебя кто-то есть? Ты идешь на свидание?

- Эрик! – Чарли впервые за время их разговора, улыбнулась, - Это допрос?

- Любопытство. Ты же знаешь, я все еще надеюсь. Я не скрывал, что ты нравишься мне. А когда ты ушла от Криса, я… Я очень жалел, что не решился тебе позвонить. Не думал, что ты захочешь видеть меня. Знаешь, во всей этой истории быть тем посредником, который выставляет за дверь… не лучшая роль.

- Ты не виноват в том, что произошло, - Чарли обхватила руками стакан с водой, опуская глаза вниз и изучая переплетение нитей на белой скатерти.

- И все же… Так у тебя есть кто-нибудь? – Эрик прокашлялся, задавая вопрос.

- Нет. У меня никого нет. А платье… видишь ли, я осуществила свою мечту, я открыла Центр помощи и свой Фонд. И вот завтра у нас торжественный прием в эту честь. Я бы пригласила тебя, но…

- Но я должен провести это время с сыном. Не просто должен, я хочу этого. Я люблю мальчишку. И то, что не увижу его столько времени, не делает меня счастливым.

- Это затяжные съемки? – она спросила так просто, из вежливости.

- Первый сезон. Пробный. Месяца два, а то и три.

- Долго…

- Ну, да. – Эрик протянул руку и накрыл ладонью пальчики Чарли, заставляя девушку понять на него глаза. – Шерил, послушай, не знаю, как начать… У тебя никого нет… я не буду ходить вокруг да около. Ты мне нравишься, всегда нравилась. И я бы хотел… попробовать… ты и я…

- Эрик, - ох, Чарли сделал глубокий вдох: только не это. Почему за последние дни она испытывает дежавю по этому поводу? Она постаралась очень осторожно объяснить Эрику свою позицию, стараясь не задеть его чувства. Не слишком сильно задеть. - Послушай меня. Я не думаю, что готова к отношениям. К любым отношениям, а тем более, вот таким – на расстоянии. Не обижайся, но Крис твой бывший босс, мой… мой бывший парень. Так или иначе, но эта связь с прошлым, от которого, я, надеялась избавиться… Я три с лишним месяца пыталась наладить свою жизнь. Знаю, это не такой уж большой срок, но… Но сейчас я хочу окунуться в работу, о которой так давно мечтала. Прости…

- Шерил, послушай, - Эрик удерживал руку девушки ладонью, - Все, что ты сказала, я понимаю. Но я не считаю эту встречу случайной. Давай попробуем. Я и сам не хочу, чтобы эти воспоминания встали между нами. Но я больше не работаю на него. Меня никто и не вспомнит, как его ассистента и телохранителя уже через несколько недель. Мы снова станем сами собой. Так что плохого в этом? В том, что мы попробуем наладить наши жизни?

- Эрик, я не знаю...

- Позволь просто звонить тебе, оставлять сообщения. Давай начнем с дружбы, а там, посмотрим… будем двигаться дальше не спеша, постепенно.

- Эрик, - Чарли отвела взгляд в сторону. Кевин просил о свидании. Эрик просит о дружбе. Что ж, может, они и правы? Пора двигаться дальше? – Хорошо, давай попробуем сохранить нашу дружбу. А там, посмотрим. Вот только, я ничего не буду обещать. И ты ничего не обещай мне. Договорились? – Эрик нехотя кивнул. -  А сейчас, прости, но мне пора. У меня еще куча дел.

Она встала, взяла свои вещи, подождала, пока Эрик подошел к ней и легко поцеловала его в щеку. А потом ушла.

А Эрик сидел, глупо улыбался и отстукивал пальцами веселенький мотивчик по поверхности стола. Что ж, жизнь, похоже, налаживается. Он начнет с дружбы, а там, там посмотрим. И тогда, лучше снять номер в отеле и даже не намекать бывшей о том, что ему негде остановиться на ночь…


А Чарли никак не давала покоя эта встреча. И она уже начинала жалеть, что так легко согласилась. Начать с дружбы… Она вздохнула: стоило эту дружбу разорвать. Незачем ворошить прошлое. Хоть Эрик и отличный парень, но… нет.

И это решение становилось все тверже по мере того, как она обдумывала его весь день. Забирала буклеты из типографии и вспоминала, как хотела все рассказать Крису о том, что нашла прекрасное место для своего Фонда.

Забирала свою первую подопечную из госпиталя и думала, что Крис поддержал бы её, должно быть. Наводила последние штрихи на ранчо и думала, что Крису понравилось бы это место. И название Центра. «Тихий ручей». Вполне соответствует этому местечку. Нет, с прошлым надо покончить. Раз и навсегда!