- Пап, это…

Но Эстер перебила его:

- Ты ведь о той девушке, да? – Она пристально следила за реакцией сына, который сам себя загнал в ловушку. – Которая была с тобой все это время? Как её зовут? Я же твоя мама, я не могла относиться к этому равнодушно, хоть ты мне практически так ничего и не рассказывал об этом, прости, но я следила за тобой по снимкам и публикациям в прессе и в интернете. Я выскажу свое мнение. Тем более, что оно уже ни на что и не повлияет. Ты же расстался с ней? Знаешь, милый, я не говорила тебе, но… но она тебе не подходила. Она мне не нравилась. Хоть я и не знакома с ней лично, но… те снимки, что были опубликованы… на них она такая… пафосная, заносчивая, ненастоящая… Она… она, как будто, пользовалась тобой.

- Мам, ты просто не знаешь Чарли… Поверь, она…

- Чарли? Мне казалось Шерил, разве нет?

- О, черт! – Крис испустил слабый стон. – Мам…

- Ты платил ей за то… Ты платил ей, сынок?

- Пап! – Крис повернулся к отцу, - Это долго объяснять. Да и поверь, теперь уже объяснять нечего. Мы расстались, а деньги она не взяла. Там все так сложно. Я не думал, что вы узнаете. Не хотел этого. Чарли она… она всегда… Теперь я понимаю, почему она избегала знакомства с вами. Вот из-за такой ситуации…

Твою ж мать! Это было не просто неловко. Это было охренеть как стыдно! Сказать собственным родителям, что платил за «чувства»? Опуститься ниже уже некуда.

- Пожалуй, - Крис не мог смотреть им в глаза. – Мне лучше вернуться домой…

- Нет, нет, милый. – Эстер пододвинула свой стул ближе к сыну и села так, чтобы видеть его. – Ты никуда не поедешь, ты дома. Я не могу осуждать тебя, не зная, что произошло на самом деле. И папа не сможет. Ты расскажешь, когда будешь готов. Мы не хотим давить на тебя. Я понимаю, точнее, пытаюсь понять, что в твоей профессии… Солнышко, я так хочу, чтобы ты был счастлив, понимаешь, по-настоящему. То, что ты расстался с этой девушкой… раз она ушла, значит, она тебя не достойна.

Крис опустил голову, позволяя матери пропускать пряди своих волос сквозь пальцы:

- Ты знаешь, мам, я теперь не уверен… Чарли ушла, да, но все говорят, что у неё была причина. Причина, вовсе и не связная со мной… А я, по ходу, погорячился… Сильно облажался. Но, ведь все к лучшему, правда? Значит, это была не она. Хотя, черт, как бы хотелось…

- Тебе надо отдохнуть, дорогой. Отвлечься, развеяться. Впереди столько работы… Ладно, думаю, в четверг, с утра, вы успеете с отцом порыбачить. Прием в шесть…

- Мам! Я думал, что ты откажешься от своей затеи. – Крис закатил глаза. – Ты узнала такое обо мне. Мне стыдно, честно. И ты все равно хочешь познакомить меня со старой девой, которая открывает приют для бездомных животных? Как хоть её зовут? Эту «мисс Синий чулок»?

- Милый, если я скажу тебе её имя, это уже не будет знакомством, скажем так, с чистого листа. Будь терпелив. – Она взлохматила вихры на голове сына и встала. – Позвони Дэвиду, пусть захватит тебе приличный костюм и ботинки. Шэйн, давай убирать со стола…

А позже, в своей спальне, сидя на кровати и ожидая мужа, Эстер мечтательно улыбалась, задумчиво смотря в одну точку.

- Не понимаю твоей радости, дорогая, - Дэйв откинул одело в сторону, забираясь в кровать. – Я в шоке: мой сын платил за любовь. Это все равно, что…

- Он платил Чарли, дорогой. Точнее, собирался это сделать.

- И что? Что это меняет? Знаешь, я не уверен, что теперь и к ней смогу относиться по-прежнему. Какой бы хорошей она не была, но встречаться с нашим сыном из-за денег?.. Да не только с нашим, с любым мужчиной. Знаешь, как это называется?

- Дэйв, я знаю, как это называется. Но вспомни, Чарли и не скрывала, что Крис содержал её. Я не думаю, что ему это не приносило удовольствие, а она, уверена, не выдвигала ему невыполнимых требований. Что она имела от него? Кров над головой? Еду? Одежду? Путешествия? Все это… Разве у неё появилась за это время новая машина? Куча драгоценностей? Подумай над этим.

- И все равно, Тери… Позвоню утром и попрошу своих ребят самим все сделать к этому приему…

- Нет, милый, нет. Чарли и Крис… они запутались. Ты же видишь. И ты знаешь, зачем девочке нужны были эти деньги. Но дело не в этом.

- А в чем? – Шэйн почти улегся на свое место.

- А в том, она не взяла их. Она любит его. Искренне. Всем сердцем. Он нужен ей сам, а не его слава, богатство… И она любит его до сих пор.

- Да с чего ты взяла, неисправимый романтик?

- Милый, подумай, ты бы отказался от трех миллионов?..


***

22 декабря…

Чем меньше дней оставалось до этой даты, тем больше Чарли нервничала и паниковала.

Что, если все пойдет не так? Если все провалится? Если гости не приедут? Если сам прием не вызовет интереса ни у них, ни у прессы, на присутствии которой так настаивала Кассандра? Что, если они не соберут достаточное количество денег, необходимое для того, чтобы продержаться до очередной Федеральной субсидии? Что, если она сама грохнется от волнения в обморок при куче гостей, когда будет произносить благодарственную речь?

И на кой черт все это понадобилось Кассандре? Центр уже начал работать. И если уж быть честной хотя бы с самой собой, то много денег он не требовал.

 День Х… Кассандра хотела сделать подобное мероприятие ежегодным. А Чарли хотела, чтобы этот день стал благодарностью тем, кто поддержал её в этом деле.

Но, как этот день не назови, волнения меньше не становилось.

Чарли отложила в сторону бланки и формы, которые заполняла для ежемесячного отчета, устало протерла глаза, снимая очки, и решила, что может ненадолго отвлечься. Она встала, накинула на плечи шаль и вышла на заднюю террасу дома. Чарли специально выбрала себе комнату с отдельным выходом, собственно, эта комната совмещала в себе и кабинет, и небольшую жилую спальню с отдельной ванной. Ну, это на тот случай, если ей придется остаться тут на ночь. Вот как сегодня. А впрочем, тут могут оставаться на ночь и другие сотрудники, кому выпадет очередь на дежурство.

Убывающая луна красовалась над деревьями фруктового сада, что тянулся на несколько ярдов от заднего двора до линии горизонта. Здесь, в Непомо, всё ощущалось совершенно по-другому. Тихо, спокойно, умиротворенно. Не было той городской суеты и смога от выхлопных газов, что наполняли улочки Лос-Анджелеса. Здесь был простор и свежий ветер, тот незатейливый сельский пейзаж, на котором отдыхал не только глаз, но и душа. Не было сотен тысяч огней большого города, что мерцали внизу, пленяя урбанистическим видом, открывавшимся в террасы Криса…

Чарли вздохнула: когда же наступит тот день, когда она больше не будет думать о нем?

Она услышала за спиной легкие шаги, но поворачиваться не стала, прекрасно зная, кого увидит в неярком свете, падающем из приоткрытого окна.

Марина тихо подошла к подруге и обняла её за плечи:

- Тебе надо отдохнуть. Как следует отдохнуть.

- Да, но… еще столько дел. – Чарли вздохнула. – Завтра надо забрать буклеты из типографии. А потом заехать за Пати в госпиталь. Доктор Кросс звонил, сказал, что ей уже лучше.

- Бедняжка, - Марина вздохнула, - вот для таких, как она и нужен этот твой Центр. Давай, я завтра заеду в госпиталь.

- Нет, спасибо. Ты останься здесь, посмотри своим, пока еще незамыленным взглядом, все ли в порядке. А я…

- А ты снова взвалишь все на свои плечи, - Марина закатила глаза от досады. – Послушай, Чарли, рано или поздно, но тебе придется взять управляющего. Невозможно все нести только на своих плечах.

- Он у меня уже есть, - Чарли накрыла своей ладонью пальцы подруги, - точнее, она.

- Ты меня имеешь в виду?

- А то кого же?

- Чарли, мне лестно, но… я психолог, но никак не…

- Марина, - девушка повернулась к подруге, - Ты со мной почти с самого начала. Ты, как никто другой, знаешь здесь все. И болеешь за наше дело всей душой и сердцем. Нет, не перебивай меня, послушай. Если я и могу кому доверить Центр, то только тебе. Ну, и еще Эстер. Ну, кто, кроме вас двоих справится тут со всем?

- Да, Эстер, - Марина вздохнула. – Чтобы мы делали без неё? Ты знаешь, что она взялась обучать эту девушку, Кристи, основам делопроизводства? И у той получается! Так она еще и в колледж поступит.

- Вот видишь! – Чарли усмехнулась, - Так что, мы справимся. Пережить бы этот прием…

- Переживем! И все сделаем на высшем уровне. Только, дай мне слово, что в четверг, сразу после ленча отправишься в гостиницу, наберешь себе горячую ванну с пеной, и проторчишь в ней не менее двух часов. Тебе надо отдохнуть.

- Да, - и снова Чарли глубоко вздохнула, - думаю, стоит перебраться сюда насовсем. Мне тут нравится.

- Да, и мне тоже. – Марина повела подругу в дом, - Но… Но я не позволю торчать тебе на ранчо целыми днями и ночами. Милая, ты еще слишком молода, чтобы хоронить тут себя заживо. Тебе нужна семья. Ну, это не получилось у меня, у Кристи и Пати… Но у тебя получится. Вот увидишь.

- Ох, Марина, после стольких неудач, я не думаю, что отношения, это для меня.

- Брось говорить ерунду. – Марина привела подругу на кухню. Усадила её на стул и поставила на плиту чайник. – Отношения – это для всех. Я не особый романтик, но уверена, что…

- Не особый романтик, говоришь? – Чарли усмехнулась. – Я в этом сомневаюсь!


…..

В отличие от своего бывшего работодателя, Эрик не искал объездных путей, а двигался прямо по 154 магистрали до Лос Оливос, а потом свернул на 101,  и покатил прямиком до Санта Марии. Эти выходные он хотел провести со своим сыном именно в том городке, где тот жил со своей матерью. Возможно, даже стоило подумать о том, чтобы взять с собой бывшую жену и всем вместе, как раньше, устроить вылазку в парк развлечений, а потом и поужинать в каком-нибудь тихом ресторанчике, обсуждая и его отъезд из страны и дальнейшую жизнь.