- Только, где же мне тебя искать?

Крис устало потер глаза кончиками пальцев и тряхнул головой. Да, искать. Можно, конечно, нанять частного детектива. А что? Неплохая идея. Но... Если подумать… Надо с чего-то начать… Если хочешь что-то спрятать, то лучшего места, чем у всех на виду, не найти. Точно. А, может, она все это время жила спокойно у себя в квартире? Работала? Копила деньги на открытие этого Фонда? А они, просто по какой-то случайности, так ни разу и не столкнулись с ней? А что? Всё вполне правдоподобно.

И он, не долго думая, завел мотор своего «Мустанга» и направил его в сторону квартиры бывшей, нет, все еще его девушки.


ГЛАВА 35


Чарли сидела с Марти в своей квартирке и собирала по коробкам последние пожитки. Она вытащила свои немногочисленные вещи из шкафа, рассматривала их, думая, что можно из этого взять с собой, а что… нет, с собой надо взять все, потому что кто знает, кому из её подопечных это может пригодиться.

В приюте уже были две женщины. Касандра позаботилась о том, чтобы полиция и служба опеки направляли к ним тех, кто нуждался в защите и помощи, даже, несмотря на то, что официально «Тихий ручей» еще не был открыт. Одной из девушек, в самом деле, требовалась одежда. Она сбежала от мужа, буквально, в чем мать родила. А вот вторая… вторая лежала в больнице с полученными травмами, но, слава Богу, её палата находилась под охраной полиции округа.

Но сейчас Чарли не хотелось думать о грустном. Впереди открытие Центра и Рождество. Хотя, как не думать?

Она взяла в руки вешалку с одним платьем, приложила его к своей груди, проводя рукой по ткани, и прикрыла глаза. Её любимое платье. То самое, которое Крис купил ей на свой день рождения… Маленькое черное коктейльное платье.

- Я не думала, что оно здесь, - Чарли вздохнула и повернулась к Мартину, что сидел в кресле, вертя в руках скотч.

- Оно тебе нравится? – девушка кивнула. – И оно тебе идет, очень. Знаешь, как бы я не был зол на этого… твоего… Но, думаю, у него хороший вкус.

- Или, у его стилистов? – Чарли усмехнулась.

- Нет, дорогая, у него. Это платье он выбрал сам, для тебя. Кстати, ты решила, в чем будешь на открытии?

-  Нет. Если честно, - Чарли сняла платье с вешалки и стала аккуратно сворачивать его. – В этой суматохе я совсем упустила это из виду. Даже не знаю, успею ли купить что-нибудь подходящее?

- Тебе ничего не нужно. Точнее, то, что нужно, у тебя уже есть. Не пакуй это платье далеко. Отдай его в химчистку. – Он уверенно кивнул. – Вопрос решен. Милая, ты выглядишь в нем чудесно!

- Ладно, - Чарли сделала глубокий вдох, нехотя соглашаясь с другом. – Думаю, один раз я смогу себе позволить и надеть его. А потом, все.

- Почти уверен в этом, - Мартин улыбнулся, но при этом закатил глаза. – Всё, малышка, у тебя все получилось, ты начинаешь новую жизнь. Ты – маленькая хозяйка большого и нужного дела.

- До сих пор не вериться, что мне это удалось. Тин, думаешь, у меня есть повод гордиться собой?

- И очень большой. Ты обошлась без денег своего Красавчика. Но, - он посмотрел на часы, что стояли на столике у кровати. – Нам надо поторопиться. Помнишь, у нас прощальный обед.

- Да, - и снова грустный вдох. – Мне так жаль, что ни тебя, ни Кеша, ни ребят не будет на открытии. Но я так рада за вас, правда. Это шоу! Кто бы мог подумать?

- Кеш точно мог. – Мартин фыркнул. – Мой парень все делает с размахом.

После оглушительного успеха, которое имело новое шоу Кеша в Лос-Анджелесе, трупу заметили и пригласили на рождественские выступления ни куда-нибудь, а в Вегас. В самое большое казино долины развлечений. И первое представление должно было состояться уже вечером в среду. А на новый год их уже ждали на Бродвее. Ребята улетали в Вегас сегодня, поздним рейсом. Завтра у них был день на подготовку.

- Я так рада за вас.

- Милая, только не плачь, – Тин заклеил скотчем последнюю коробку, подошел к подруге и обнял её. – Мы рады за тебя не меньше. Да, и скажу по секрету, что перед первым показом Кеш поднимется на сцену и скажет, что премьера посвящается тебе.

- Это лишнее. – Чарли уткнулась носом в плечо друга.

 - Это его решение. И не спорь, – он отстранил девушку и вытер её слезинки большим пальцем. – Ну, и ты на открытии своего Центра можешь упомянуть нас.

Слабая улыбка приподняла уголки губ Чарли:

- Так и сделаю. Черт, мне еще столько всего надо успеть. Ты не представляешь. Мне надо вернуться сегодня. В доме еще не все готово, во дворе… Если бы не женский комитет, я не знаю, как справилась со всем этим! Точнее, если бы не Эстер. Удивительная женщина. И даже Кассандра не перечит ей…

- Эстер… - Тин призадумался. – Довольно редкое и красивое имя. И где-то я уже слышал его, и не от тебя…

Тин прихватил свою куртку и легкое пальто Чарли, и  ждал её, готовый отправиться на прощальный обед, который должен был стать еще и праздничным, поскольку на это Рождество они месте не соберутся.

- Как говоришь, её фамилия?

- Басскет. Эстер и Шэйн Басскет. А что?

- Так… ничего. – Он помог девушке сесть в его машину. – Определенно, где-то слышал. Милая, а родители твоего… этого, - он показал воздушные кавычки. – Ты знакома с ними?

- Нет. И даже не знаю, как их зовут. Тин, - Чарли вздохнула. – Тогда я делала это намеренно, не хотела знакомиться с ними. Считала, что так неправильно. Фальшивые отношения, но родители-то настоящие. И, как видишь, была права. У нас с… Крисом, ничего не вышло.

- А с Кевином?

Чарли вздохнула. Кевин. Красивый сильный Кевин. Он так помог ей, и тогда, с краской, когда держал её руку в своей крепкой ладони и помогал замахнуться, сильно, уверенно, прогоняя прошлое и отпуская злость. Она нравилась ему, Чарли знала это. Пару раз, когда она выбиралась в ЛА по делам и оставалась с друзьями, Кевин присоединялся к их компании. Они отлично проводили время все вместе. Но еще он приглашал Чарли на обед, перед её отъездом в Нипомо. И он нравился ей, но, как брат, как хороший друг. Не более.

В Кевина можно и нужно было влюбиться. Он был красивым не только внешне, но и внутренне. Он был надежный, услужливый, заботливый. Но, такой предсказуемый. С ним не было такого накала страстей, какой был у них с Крисом.

Вот и сегодня они обедали в маленьком ресторанчике, за пару кварталов от их дома. Мартин и Кеш, Лили, Чарли и Кевин. И Лили не сводила влюбленного взгляда с Кевина. Так, что Чарли чувствовала себя не просто лишней, а виноватой.

Весь обед она ощущала себя не в своей тарелке; пыталась быть милой и веселой, но не выходило. Благо, ребята списали это её настроение на их расставание, пусть и не долгое. Но Чарли знала причину. И ругала саму себя. Мельком посмотрев в окно, она, как ей показалось, увидела на противоположной от ресторана стороне улицы, припаркованный Мустанг темно-зеленого цвета. Её сердце пропустило один удар. Потом второй. Машина была пуста. Но это могло значить, что её владелец просто вышел, по делам, и скоро вернется. Или, что, маловероятно, заглянет в этот ресторан. Чарли покосилась на дверь, словно ожидала рождественского чуда. Но смотреть вечно на вход, не вызывая подозрения у друзей, было неразумно.

Она улыбнулась и пыталась уловить потерянный для неё ход беседы. Но невольно кидала взгляд, то на дверь, то в окно. Что она будет делать, если увидит Криса, Чарли не знала. Возможно, пожелает остаться незамеченной? Да, так лучше. Но, вот увидеть его, ей бы хотелось.

Хотя бы на миг, на долю секунды. Посмотреть, изменилась ли его прическа? А сам он? Подкачался еще больше? И черты его лица все такие же острые? Или же, наоборот, он вернулся к прежней физической форме? А его лицо? Оно гладко выбрито? Потому что ей безумно нравилась его двухдневная щетина. Уже не такая колючая. А те ощущения, которые она испытывала, когда он касался её кожи… Томно и медленно проводил подбородком по её шее, груди; кружил вокруг соска… острые иголочки желания пробежались по всему её телу, приподнимая волоски на коже.

Господи! Да что с ней твориться?! Дала себе слово его забыть, а сама?..

Она что-то ответила Тину, улыбнулась и перевела взгляд в окно, за которым как раз проезжал большой грузовик, украшенный праздничными огнями. И когда он открыл вид на улицу, скрываясь за поворотом, Мустанга на месте уже не было…

И тоска снова заполнила её сердце, смешивая серые и лиловые краски.

Спустя час вся компания стояла на улице, возле красного Шевроле Чарли. Несколько коробок с вещами были загружены в багажник машины. Бродягу ждала переноска. И тяжелый груз расставания навис надо всеми.

- Ну, ладно.

 Чарли обняла Лили и Кеша, и те направились к квартире, чтобы дать возможность более близким друзьям попрощаться. Девушка кивнула на кота, что сидел на руках у Мартина:

- Не переживай за него. На ранчо ему вольготно.

- В этом я не сомневаюсь. Боюсь, что он станет местной легендой, гоняя птиц и всю живность в округе.

Кевин коснулся плеча Мартина, смущенно теребя волосы на затылке:

- Приятель, не дашь мне пару минут?

- Да, старик, конечно.

Тин отошел, о чем-то разговаривая с котом. А Чарли вздохнула и постаралась выдавить из себя непринужденную улыбку. Она знала, ну, или догадывалась, о чем будет этот нелегкий разговор с Кевином.

Парень подошел к ней ближе и взял её за руки, смотря прямо в глаза:

- Не буду скрывать: ты мне нравишься, Шарлотта Хидлстоун. И я бы очень хотел отпраздновать это Рождество с тобой. Но, наши гастроли. Твой Центр… Ты делаешь большое дело…