Юноша был готов провалиться сквозь землю. Краем глаза он видел, с каким удивлением на них смотрит Джейсон. Трейси, стоявшая у стола вместе с гувернанткой Джинни, чуть не выронила бокал с шампанским. Только Уитт ничего не видел. Он продолжал кружиться по залу с Лондой на руках.

– Серьезно, Кэтрин, – продолжал упираться Зак, – я не хочу!

– О, еще как хочешь! – шептала Кэт, прижимаясь к нему всем телом. – Уж я-то знаю! И расскажу обо всем отцу, если ты откажешься со мной танцевать!

Зак виновато оглянулся в сторону Уитта. Тот по-прежнему не обращал на него никакого внимания. Итак, он должен танцевать со своей мачехой! Чувствовать ее горячее тело. Смотреть в эти дьявольски обворожительные глаза. Испытывать нестерпимые муки проснувшегося желания… Его кровь кипела, а глаза застилал туман.

Они встали в центре зала. Заиграла музыка. Кэтрин плотно прижалась бедрами к его паху. Закари чувствовал ее твердую грудь, почти впивавшуюся в его.

– Ну так-то лучше, – шептала Кэтрин одними губами. Все тело Зака горело. Дыхание стало лихорадочным. Он тщетно пытался усмирить вновь затвердевшую плоть.

– Кэтрин, отпустите меня, – в изнеможении молил он.

. – Ты не хочешь уходить, Зак. Я это чувствую. – И она еще теснее прижалась к нему.

– Не надо…

Великий боже! Его правая рука лежит на этой оголенной, гладкой спине! Он чувствует каждое движение ее тела! Что это – явь или игра воображения?

– Ты лгал, – продолжала еле слышно Кэт. А он был ни жив ни мертв. Одна рассудочная часть его «я» предупреждала: берегись, беги отсюда или погибнешь! Другая же, физиологическая, твердила: не бойся, положи ладонь на эту полуобнаженную грудь, а потом – прильни к ней губами.

И Кэтрин, склонив голову к плечу своего партнера, читала в его глазах слова этого второго «я».

– Позвольте мне вмешаться! – услышал Зак у себя над ухом голос Уитта. Руки юноши сами по себе виновато опустились. Он попытался отстраниться от своей партнерши, но Кэт продолжала прижимать его к себе. Подняв томные глаза на мужа, она сделала презрительную гримасу и прошептала:

– А я думала, что тебе все равно.

Лицо Уитта вспыхнуло. Он посмотрел сначала на своего непутевого сына, инстинктивно отступившего на шаг, а потом – на Лонду, вцепившуюся в полу его фрака.

– Не смей больше притрагиваться к шампанскому, – процедил он сквозь зубы. – Не хватает только, чтобы Джек арестовал тебя прямо здесь! Лучше сейчас поиграй с Лондой, а потом пригласи танцевать кого-нибудь из дочерей Крамера. Они уже давно пялят на тебя глаза.

Зак с трудом удержался, чтобы не дать по зубам Денверсу-старшему. Кэт же рассмеялась, а ее дерзкие глаза засветились от удовольствия. И тут Зак понял все. Она просто использовала его, чтобы пощекотать нервы мужу. Руки юноши непроизвольно сжались в кулаки. Плечи напряглись. По спине побежала струйка холодного пота. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не крошка Ленда, теребившая Зака за штанину. Не обращая внимания на дочерей Крамера, и впрямь с нетерпением ждавших приглашения на танец, Закари взял на руки Лонду и передал ее гувернантке. Играть с девочкой он был не в состоянии. Ему хотелось что-нибудь сломать, разбить, разрушить…

Как он мог позволить так себя одурачить?! И что за мерзкая тварь эта Кэт! В бессильной злобе Зак сорвал с себя галстук. Надо сейчас же уйти отсюда! Немедля!

Он уже пошел к двери, когда его остановил Джейсон с бокалом в руке.

– Не вздумай позволить ей приходить к тебе! – вполголоса сказал он.

– Кому?

– Кэт.

Джейсон отпил глоток из бокала и улыбнулся.

– Ты меня понял?

– Не совсем. Что ты имеешь в виду?

– Я наблюдал всю эту сцену с начала до конца. Закари стиснул зубы. Вид у него был совершенно подавленный.

– Это волчица, – продолжал Джейсон. – И в то же время обыкновенная сука. Если ей понадобится, она ляжет и расставит ноги прямо посреди этого зала. Еще немного, и она сделала бы это сегодня для тебя. Но цель была достигнута и так. Эх, ты!

– Я ненавижу ее!

– А мы – разве нет? – усмехнулся Джейсон, продолжая следить за танцующей мачехой. – Но все же надо отдать ей должное: Кэт, возможно, самая сексуальная женщина на нашей планете. Те, кто отдают предпочтение Рэкуэл Уэлч или Урсуле Андресс, ошибаются. Они просто не видели нашей мачехи. Кстати, интересно, какова она в постели?

– Меня это не интересует, – сморщился Закари.

– Брось! Уверен, интересует, и даже очень. Любой здешний мужчина был бы не прочь ее отведать. Но она никогда не станет играть с ними в подобные игры. Для этого она почему-то выбрала тебя. Честное слово, будь я посторонним, то подумал бы, что она имеет на тебя виды.

– Боже, спаси меня от этого! – воскликнул Зак, хотя его сердце неожиданно учащенно забилось.

– А ты не зарекайся. Что-то она ни разу не подходила ко мне так, как к тебе. При этом она не знала, что я за ней слежу. А как она на тебя смотрит!

– Перестань!

– Но ты не должен с ней путаться. Ведь если отец узнает…

– Ну хватит же! – Зак почувствовал раздражение. И впрямь, не слишком ли: сначала Кэт, потом братец! – Я и не собираюсь с ней путаться, понятно?

Джейсон пожал плечами.

– Кругом говорят, будто ты не похож ни на кого из нас. Мне кажется, Кэт хочет проверить, так ли это.

– Черт побери, Джейсон! Ты понимаешь, что мелешь? Еще раз повторяю: я ничего от нее не хочу! Отстань наконец от меня! Я устал, слышишь?

– И что же ты намерен делать?

Зак не ответил. Но Джейсон не унимался.

– Тебе надо переспать, но не с Кэтрин. Старик тебе этого не простит. А вон с…

И он кивнул в сторону дочерей Крамера – молоденьких, пышноволосых девиц, будто бы только что сошедших с обложек модных журналов. В отличие от Кэт они выглядели свеженькими, застенчивыми и одновременно – отчаянными.

– Посмотри хотя бы на Элис Крамер. Она просто сгорает от нетерпения, глядя на тебя!

– Перестань! – прошипел Зак.

Но Джейсон только засмеялся, видимо очень довольный своей шуткой и реакцией на нее младшего брата.

– Поверь, в ее теле ты будешь чувствовать себя очень уютно и комфортно!

– Да замолчи же ты наконец! – взмолился Зак, бросив тем не менее взгляд в сторону Элис. В ее глазах и впрямь светилось нечто многообещающее. Она была недурна собой. Высокая грудь, белые ровные зубы… Единственное, что ее портило, так это неумело наложенный грим. И все же рядом с Кэтрин Элис выглядела совсем ребенком. К тому же Зака никогда не интересовали дочери местных толстосумов.

– Конечно, она несколько худовата. Одежда на ней болтается, как на огородном пугале. Но, поверь мне, дочери Крамера, все как одна, страстны и темпераментны. Уверен, что Элис даст тебе такой урок любви, который ты запомнишь до конца жизни!

– Нет, спасибо!

– Говорю тебе, мой младший братец, не упускай случая! Или хочешь, я познакомлю тебя с…

– Да заткнись же!

– Нет, серьезно! Я ведь знаю, в каком ты сейчас состоянии: как порох, к которому достаточно поднести спичку. Это вредно для здоровья.

Тут Джейсон понизил голос и заговорщически подмигнул Заку:

– Есть одна девчонка… Ну женщина… Она… Как бы тебе сказать… Умеет делать все, что только мужчина может пожелать. У меня сегодня ночью должна быть встреча с ней.

– Шлюха? Я правильно понял?

Зак был шокирован и немного заинтригован. Значит, его старший брат уже знается с проститутками! Вот засранец!

Тем временем Джейсон крепко схватил его за руку и увлек в дальний угол зала подальше от гостей. Там стоял длинный стол с закусками и всевозможными напитками.

– Слушай! Эту девчонку зовут Софи… Честное слово, она тебе понравится. Причем очень хороший человек.

– Проститутка – хороший человек? Разве такое бывает?

– Бывает. Софи не шлюха с улицы. Она занимается этим, ну, что ли, из любви к искусству. И всегда готова на услуги.

– Боже мой, Джейсон! Как можно…

Она хорошенькая, чистенькая и будет делать лишь то, что ты сам пожелаешь. Хочешь заниматься с ней сексом – ради бога! Получишь огромное удовольствие. Предпочитаешь вести интеллектуальную беседу? Пожалуйста! У нее хватит ума и на это. Только в последнем случае говорить придется в основном тебе. Она больше любит слушать. В общем, все зависит от тебя.

Зак понимал, что ему лучше уйти. Но не мог. Честная, добродетельная проститутка! Проститутка, которая готова просто слушать? Что-то невероятно!

– Послушай, я же знаю тебя! Мы не всегда ладили друг с другом. Но сейчас – поверь мне! Тебе нужна женщина. Нужна позарез. И ею не должна стать Кэт!

Джейсон сунул руку в карман, вынул оттуда ключ и вложил его в ладонь Зака.

– Отсюда – три квартала к центру города. Отель «Орион». Спросишь Софи. О деньгах не беспокойся, за все заплачено вперед.

– Но я не хочу!

– Сделай для себя доброе дело. Забудь о Кэт. Пойди и переспи с Софи.

Он дружески улыбнулся Заку и, повернувшись, направился к бару. Закари остался стоять в углу, сжимая в потной ладони проклятый ключ. Потом разжал пальцы и посмотрел на него. На ободке – цифры: 307 – номер комнаты в отеле «Орион». Войдя в нее, он станет мужчиной и освободится от Кэтрин.

Зака вдруг охватил страх, что их разговор подслушал кто-нибудь из гостей. Одновременно стало мучительно стыдно за унижение, которому его подвергла Кэт, искушая на виду у всех во время танца. Нет, надо перестать думать о ней! И он, воровато оглянувшись, засунул ключ глубоко в карман.

Оркестр грянул модную песенку «За этого хорошего парня». Зак же продолжал думать о Софи. О проститутке, живущей в комнате 307 отеля «Орион». Ключ оттягивал карман. Закари даже не сразу заметил, как в зал вкатили тележку с огромным многоэтажным тортом в форме новогодней елки, украшенным пятьюдесятью горящими свечами.

Уитт, Кэт и Лонда принялись усердно задувать свечи под одобрительный смех гостей. После чего Уитт, подобно жениху, отрезал большой кусок торта и поднес жене. Кэт разделила его на две части и, облизав пальцы, вернула львиную долю супругу. Зал огласился восторженными криками, а Закари почувствовал, как что-то кольнуло его в сердце.