Как сказал Берни, все зависело от одного фактора: мог ли партеногенез происходить естественным путем у млекопитающих, и если да, то каким образом?

Он решил подойти к интересовавшему его вопросу издалека.

— Доктор Хендерсон, что вы можете сказать мне о партеногенезе?

— Партеногенез — это развитие яйцеклетки в эмбрион без участия сперматозоидов.

— Да, но мне бы хотелось узнать, это явление реальность или всего лишь абстрактная гипотеза?

— Ну, нет, доктор Вэйд, это никоим образом не абстрактная гипотеза. Науке уже давно известны случаи развития яйцеклетки в эмбрион партеногенетически, когда на нее оказывалось какое-либо воздействие — химическое, физиологическое или механическое. Это много раз доказывалось в лабораторных условиях. Однажды исследователям удалось запустить партеногенетический процесс у бесхвостых амфибий — у лягушек и жаб. После чего ни у кого не осталось сомнений, что партеногенез возможен и у позвоночных. По сути, партеногенез и есть то, чем мы занимаемся в стенах этой лаборатории.

Джонас Вэйд посмотрел на свои руки. Он заметил, что его сердце начало биться с удвоенной частотой. Наступал решающий момент — время вопроса, на который не смог ответить Берни, вопроса, от которого все зависело…

— Доктор Хендерсон, а как насчет млекопитающих? Возможен ли партеногенез у млекопитающих?

— Да.

Ответ и спокойный, решительный тон доктора Хендерсон шокировали его.

Джонас уставился на нее.

— Вы уверены?

— На все сто, доктор Вэйд. В лабораториях проводились опыты, в частности, над мышами и кроликами. На яйцеклетку оказывается воздействие, и она начинает развиваться естественным образом.

— Вообще-то, доктор Хендерсон, рукотворный партеногенез — это не совсем то, что Леня интересует. Вам известны случаи, когда партеногенез возникал у млекопитающих в естественных условиях?

— В естественных?

— Самопроизвольно.

— Самопроизвольно… — Тонкая рука рассеянно потерла лоб. — Известны случаи, когда у кошек и хорьков яйцеклетки начинали делиться без оплодотворения. Что касается партеногенеза в естественных условиях, доктор Вэйд, то есть в природе, то мы не имеем возможности проверить это. Вне стен лаборатории можно говорить лишь о предположениях.

— Тогда, быть может, вы сможете объяснить мне, как происходит партеногенез. Что его запускает?

— Как я понимаю, вас интересует, что заставляет яйцеклетку делиться. Этого, доктор Вэйд, мы не знаем. Единственное, что нам известно, так это то, что необходимо воздействие, которое имитирует действие сперматозоидов. Не забывайте, доктор, что все, что делает сперматозоид, — это внедряется в яйцеклетку и запускает процесс деления. Если найдется другое вещество или стимулятор, который возьмет на себя эту функцию, то деление клетки начнется без участия сперматозоида.

Я вам расскажу о двух лабораторных веществах, активизирующих процесс клеточного деления. Первый, — она подняла вверх сужающийся к кончику палец, — используется в опытах с морскими ежами. Вы берете неоплодотворенные яйцеклетки морских ежей, помещаете их в морскую воду, добавляете небольшое количество хлороформа или стрихнина, и яйцеклетки начинают самостоятельно развиваться. В результате вы получите нормальных, полностью развитых морских ежей. Или в других опытах, — она подняла вверх второй палец, — яйцеклетки подвергаются физиологическому шоку, который вызывается солевым раствором: в воду с яйцеклетками добавляется хлорид магния. Яйцеклетки активируются под действием раствора, происходит обыкновенное дробление клетки, и в результате, как и в первом случае, вы получаете нормальных, здоровых «партеногенетических» морских ежей — точные копии донора.

В первом случае воздействие является химическим, во втором — физиологическим. В случае с лягушками партеногенез активируется путем ввода с помощью иглы инородного протеина непосредственно в яйцеклетку. Этот метод сочетает в себе оба предыдущих.

— Но, доктор Хендерсон, в яйцеклетке содержится только половина набора хромосом, необходимых для строительства взрослой клетки. Ведь для того, чтобы яйцеклетка развилась в эмбрион, в ней должно содержаться правильное число диплоидных хромосом. Я всегда думал, что второй половиной хромосомного набора яйцеклетку обеспечивают именно сперматозоиды.

Ее губы тронула легкая улыбка.

— Вы правы, доктор Вэйд. При обычном зачатии хромосомы сперматозоидов соединяются с хромосомами яйцеклетки; в каждой содержится по двадцать три хромосомы. Если вы помните, то во время стадии созревания яйцеклетки, еще до оплодотворения сперматозоидом, яйцеклетка делится и производит второе полярное тельце, в котором содержится половина набора хромосом яйцеклетки. При партеногенезе созревающая яйцеклетка по какой-то неизвестной нам причине не высвобождает это полярное тельце, а оставляет в себе. Хромосомы, содержащиеся в этом тельце, возвращаются назад и соединяются с хромосомами первого полярного тельца. Невысвобожденное полярное тельце становится, по сути, мужским пронуклеусом, который сливается с женским пронуклеусом и образует зиготу. Когда потом эта яйцеклетка подвергается воздействию, химическому или какому-либо еще, начинается процесс деления. А так как клетка содержит в себе необходимые сорок шесть хромосом, происходит развитие эмбриона.

— А как этот процесс происходит у млекопитающих?

— Очень просто. Яйцеклетки, скажем, кроликов помещают в питательную среду, состоящую из кровяной плазмы и зародышевого экстракта, и подвергают температурному шоку, который их таким образом активирует. Те яйцеклетки, которые избежали поглощения полярным тельцем и начали делиться, помещают в фаллопиевы трубы крольчих, предварительно инъецированных гормонами, чтобы их тела не отторгли трансплантированные зиготы. Те, которые дорастают до стадии бластоцита и которые не нужно удалять хирургическим путем, как правило, развиваются полностью. Более того, доктор Вэйд, возможно даже спровоцировать зародышевое развитие яйцеклетки, если в период овуляции положить на область фаллопиевых труб крольчихи холодный компресс. Конечно, случаи рождения животных крайне редки, но тем не менее несколько здоровых нормальных крольчат были рождены на этот свет без участия сперматозоидов.

— Доктор Хендерсон, — Джонасу Вэйду еле удавалось контролировать свои эмоции, она уже и так сказала ему больше, чем он ожидал. — Мы можем поговорить о людях?

Выражение ее лица не изменилось.

— Конечно. Какой партеногенез вас интересует, самопроизвольный или рукотворный?

— Самопроизвольный.

— Тема интересная, но не новая, доктор. Над человеческими яйцеклетками были проведены сотни исследований, и некоторые из этих исследований показали, что несколько яйцеклеток, вышедших из фолликул, начали деление еще до того, как вышли из яичников; то есть там, где контакт со сперматозоидами просто невозможен. Насколько я помню, происходило подобное где-то в шести случаях из четырехсот. Результаты некоторых исследований, в частности, проведенных в Филадельфии двадцать лет назад, показали, что около трех четвертей процента всех человеческих яйцеклеток начинают развиваться партеногенетически еще до того, как они попадают в фаллопиевы трубы. Если следовать этой статистике, то случаи «девственного размножения» так же часты, как и случаи рождения однояйцевых близнецов. Однако большинство этих созревающих яйцеклеток либо выделяются из организма во время овуляции и менструации, либо развиваются в дерматоидные кисты и опухоли, которые удаляются хирургическим путем. Некоторые ученые утверждают, что все же часть продолжает развиваться нормально. Один ученый пошел еще дальше и заявил, что на тысячу «обычных» новорожденных приходится один «партеногенетический».

— Вы шутите!

Доктор Хендерсон тихо рассмеялась.

— Нет, доктор Вэйд, я всего лишь цитирую моего коллегу. В любой исследовательской области есть подлинные фанатики как со стороны консерваторов, так и со стороны либералов. Некоторые ученые топают ногами и кричат, что партеногенез абсолютно невозможен.

— А вы какого мнения придерживаетесь?

В ее глазах свернул огонек.

— Я не отрицаю возможности.

— А вероятности?

— Большая часть научного сообщества считает, что «партеногенетическое» зачатие происходит в одном случае на миллион. Я же считаю несколько иначе, скажем, в одном случае на каждые пятьсот тысяч обычных зачатий.

Джонас Вэйд изумленно смотрел на эмбриолога.

— Но это же невероятно! Почему тогда об этом так мало пишут, мало говорят? Это же взорвет общество!

— Именно потому, что это взорвет общество, доктор Вэйд. Точно так же, я думаю, через какое-то время моя собственная область исследования станет слишком горячей и вызовет ожесточенные споры. Вы говорите сейчас о человеческой сексуальности, об очень деликатной теме, и, если вы начнете открыто обсуждать вопрос так называемого «девственного размножения», или, иными словами, «непорочного зачатия», вы вызовите гнев и осуждение со стороны теологов, моралистов, психологов и добропорядочных отцов и матерей всего мира. Мы с вами, доктор Вэйд, можем сидеть здесь и говорить на эту тему по-научному беспристрастно, как два ученых. Но там вы ступаете на почву морали, этики и религии, не говоря уже о самом обществе, ориентированном на семью. Любой исследователь, возжелавший выставить свою теорию на суд общественного мнения, должен быть уверен в своих силах на все сто процентов. Ему придется защищать результаты своих трудов зубами и когтями, он должен иметь кучу неопровержимых доказательств, в противном случае его просто съедят. Вы дерзнете бросить вызов обществу, доктор?

Конечно, она была права. Можно было открыто обсуждать и выставлять на общественный суд абсолютно любую область научного исследования. Кроме этой. Эта могла чем-нибудь обидеть или оскорбить практически каждого. С другой стороны, если бы кто-нибудь смог это доказать…