Алексей машинально вытащил из вазы одну из роз, которые подарил ей первого сентября, и стал обрывать лепестки, не обращая внимания на то, что они падают и на пол, и в его тарелку.

— Знаешь, кто тебе нужен? — спросила вдруг Анна, схватив Алексея за локоть и глядя на него блестящими глазами. — Настоящая женщина — добрая, нежная, ласковая.

— Но ты ведь тоже добрая, нежная и ласковая, — пробормотал он, закрывая лицо ладонями.

— Может быть, это и так, — задумчиво произнесла она, — но чаще я все‑таки злая и колючая. Помнишь, какой противной я была в школе? Так вот: с тех пор я очень мало изменилась и уж точно добрее не стала. А еще я слишком независимая и привыкла опираться только на саму себя. Я готова тысячу раз признать, что это очень плохо, особенно для женщины, но ничего с этим поделать не могу. Я закалилась, привыкла к одиночеству, и на всю жизнь, наверное, останусь убежденной холостячкой. А тебе нужна женщина, которая чувствовала бы себя за тобой как за каменной стеной, которая жила бы только тобой и детьми, а они у вас непременно появились бы. Ну не гожусь я в жены, и в матери тоже не гожусь!

— И ты молчала об этом? — вдруг произнес Алексей. И все‑таки в его голосе слышался упрек.

— Понимаешь, Леша, я не сразу поняла, что ты испытываешь ко мне такие глубокие чувства. А я к тебе их не испытывала. Была у меня в жизни только одна любовь, да и та очень быстро кончилась. Ты понимаешь, о ком я говорю?

Алексей молча кивнул. Он помнил, в каком состоянии была Анна, когда погиб Олег. И Алексей тогда помог ей, как никто другой. И хотя сам он никогда об этом не задумывался, но лишь благодаря ему Анна смогла оправиться от того несчастья, вновь обрести смысл в жизни. А если раны на сердце его любимой женщины оказались слишком глубоки и не зажили до конца, то это не его вина. Просто тогда у нее была первая и настоящая любовь, такая, о которой вспоминают всю жизнь, и тем более, если она так внезапно и нелепо обрывается.

— Но ты очень близкий для меня человек, — сказала Анна, глядя прямо в глаза Алексею. — Я желаю тебе только счастья. Если я сейчас и говорю слова, которые кажутся тебе жестокими, то поверь, делаю это не со зла. Я уверена, со временем, когда ты найдешь свою настоящую любовь, когда у тебя будет настоящая семья, ты меня поймешь. Я не требую, чтобы ты понял меня сейчас'— вряд ли это возможно.

Алексей покачал головой, как бы не веря в то, что Анна, его Анна, может говорить такое.

— Прости, я не приму от тебя это кольцо, — тихим голосом, но твердо продолжила она. — Но я очень дорожу твоей дружбой. И мне хотелось бы, чтобы мы остались хорошими друзьями. Нет‑нет, это вовсе не то, что ты думаешь! — поспешила добавить Анна, увидев, что Алексей сделал протестующий жест. — Знаю, что обычно так говорят, только чтобы отделаться от надоевшего человека, которого уже не любишь. Но я‑то тебя люблю, пусть даже только как друга, но очень люблю. Ты понимаешь меня так, как больше не понимает никто. И смею надеяться, что и я понимаю тебя достаточно хорошо, чтобы помогать тебе, если у тебя случится неприятность. Я действительно хочу, чтобы мы с тобой остались друзьями.

— Нет, — тихо возразил Алексей. — Я ничего сейчас не понимаю. Кроме того, что от меня отказывается та, которую я очень люблю. — С этими словами он поднялся и пошел к выходу.

— Постой, — Анна удержала его уже у самой двери. — Прошу тебя: не вздумай опять напиваться. Не из‑за чего, честное слово.

Алексей вышел, ничего не ответив, даже не попрощавшись.

Оставшись одна, Анна подошла к окну, вгляделась в темноту — был уже поздний вечер — и рассеянно забарабанила пальцами по стеклу. Она думала о том, что не следовало, пожалуй, разговаривать с Алексеем так жестко, как это получилось. Хоть он и старается этого не показывать, а все же всегда был и останется ранимым человеком. И еще беспокоилась: сумеет ли он ее понять? В сущности, она права: ведь как бы ни надеялся Алексей, что рядом с ней — сильной женщиной, «железной женщиной», как ее называют коллеги — и он сам станет сильнее, такого не случится. На ее фоне, и это ему скоро придется признать, Алексей станет выглядеть бледнее, хотя он и талантливый юрист. А служа ей верой и правдой вот уже. двадцать лет, следя за ее головокружительной карьерой, Лешка просто не может по складу своего характера не чувствовать себя неудачником. Конечно, у него все складывается куда скромнее, хотя тоже достаточно хорошо, и перспективы есть. Однако сделать его по‑настоящему счастливым может другая женщина, такая, как, например, Лилечка. А разве у нее с Лилечкой есть что‑то общее? Они совершенно разные. И как только Алексей смог выбрать Анну — порывистую, волевую, живущую по своим законам?

А он в этот вечер еще долго бродил по темным улицам города. Возвращаться домой ему почему‑то не хотелось.

Следующее утро началось для Анны с неожиданного телефонного звонка.

— Будьте так добры, пригласите, пожалуйста, к телефону Анну Черкасову, — мужской голос лился свободно и непринужденно. Чувствовалось, что вести официальные телефонные разговоры его обладателю приходится часто.

Голос очень напомнил Дэна Смирнова, но Анна отказалась верить своим ушам, пока он не назвался.

— Здравствуйте, — сказал Смирнов. — Я звоню вам, чтобы поблагодарить за интересную передачу. Можете мне не верить, но вчера я посмотрел ее с большим удовольствием. Поздравляю вас: вы настоящий профессионал в своем деле. Как, впрочем, и я в своем, — неожиданно добавил он.

Она сардонически усмехнулась.

— Теперь вы, конечно, считаете меня самовлюбленным типом, который не в состоянии сделать комплимент женщине без того, чтобы не похвалить себя?

— Ну что вы, — попыталась возразить Анна. — Я вовсе не считаю вас наглым. Кроме того, я тоже должна поблагодарить вас, ведь, насколько мне известно, вы очень неохотно даете интервью. Знаете, я даже удивилась, что вы согласились на этот раз. Хотя… ваш комплимент моему профессионализму явно привязан за веревочку. Стоит бедной женщине вам поверить, как вы дергаете за веревочку — и нет комплимента!

Дэн рассмеялся.

— Вы удивлены тем, что я дал вам это интервью? — как будто бы поразился он сам. — А я‑то думал, вам не пристало удивляться, ведь причина моей сговорчивости заключается в вас.

— Во мне? — переспросила польщенная Анна. Разговор терял официальность с каждой минутой.

— Конечно, в вас, — подтвердил Дэн. — Весь секрет состоит в том, что вы очень красивая женщина, а я никогда не мог устоять перед красивыми женщинами, особенно такими смелыми, как вы.

— Это комплимент? — осведомилась она.

— Отнюдь, — увернулся Дэн. — Это только простая констатация факта, что я никогда не мог устоять перед красивыми женщинами.

— Простите, я имела в виду первую часть вашего высказывания, — несколько смутилась Анна.

— Ах, вот вы о чем? — Слышно было, как он снова смеется. — Нет, это тоже констатация факта. Но можете называть это и комплиментом, ведь то, что я сказал, было вам приятно, не так ли?

Анне стало весело. Каким легким и непринужденным был этот разговор, особенно если вспомнить ее недавнюю беседу с Алексеем! Впервые за последнее время, начиная с того момента, когда она обнаружила, что Воронцов нагло использует ее идеи, Анна вдруг почувствовала себя легко и свободно.

— Только вы не подумайте, пожалуйста, что я звоню вам лишь для того, чтобы сделать комплимент. У меня к вам есть предложение.

— Вот как? Какое же?

— Я предлагаю вам поужинать вместе. Думаю, у нас с вами найдется как минимум одна интересная тема для разговора.

Анна заколебалась. В ее практике было немало случаев, когда ей предлагали вот так «поужинать вместе». Все‑таки Анна уже достаточно известный человек. Конечно, ей еще очень далеко до Татьяны Митковой или Екатерины Андреевой, но ее узнают, время от времени безымянные поклонники преподносят букеты и, наконец, с ней ищут встреч. Но, как правило, оказывается, что в таких совместных «ужинах» присутствует завуалированный намек на последующий интим. Предложения подобного рода обычно исходят от людей, по меньшей мере, хорошо обеспеченных. Анна вовсе не была тихоней и недотрогой, но этих ужинов все же старалась избегать, прекрасно сознавая, что за ними стоит.

Дэн, видимо, понял ее колебания.

— На вашем месте я бы не беспокоился, — заметил он. — Речь идет об ужине, и только. И вам не стоит волноваться, если среди делового разговора я вдруг вскользь упомяну о красоте ваших глаз.

Сказано это было настолько доброжелательно и, как показалось Анне, чистосердечно, что она мгновенно перестала сомневаться и согласилась с ним встретиться.

Вот почему к шести вечера Анна была полностью готова: красиво одета, причесана. Даже успела сбегать к знакомой визажистке и выглядела более чем хорошо. Никогда ни к одному свиданию с Алексеем она так тщательно не готовилась. А сегодня вечером у нее появилось такое ощущение, будто среди листопадного сентября каким‑то образом наступил Новый год, или 8 Марта, или день рождения — праздник, одним словом.

Почему‑то с болью в сердце Анна вспомнила свой последний поход в ресторан с Алексеем. Бедный Лешка! Ему‑то сейчас невесело. Вот уже несколько раз она набирала его номер, но, не дождавшись и первого гудка, бросала трубку. Нет, он должен сам все понять, не стоит ему звонить! Надо дать ему время.

Анна вовсе не отличалась снобизмом, но разница между ресторанчиком средней руки, где она была с Алексеем, и этим роскошным рестораном для привилегированных лиц слишком бросалась в глаза, чтобы ее не заметить. Она незаметно вздохнула. Столики с уютными креслами, мягкий свет, тихая музыка, предупредительность официантов — все это казалось нереальным, особенно на фоне последних событий. Анна даже подумала, что именно здесь она могла бы успокоиться. Просто посидеть немножко, разобраться в самой себе, и больше ничего не надо. Даже ее квартира не показалась бы ей сейчас уютнее, чем этот шикарный, однако, что особенно ценно, без излишней претенциозности ресторан.