На сравнительно небольшом пространстве клубилась толпа, в воздухе висела пыль, слышались какие-то глухие удары, сопровождаемые ревом и визгом. В нетерпении посмотреть, что же такое там творится, я стала пробираться ближе к центру сборища, энергично раздвигая стоящих, причем мне-то казалось, что я делаю это легонько, но разлетались они от меня словно сухие прутики, уж больно мало в них было весу. Недовольно ворча, потирали они ушибленные плечи, но, увидев, кто причинил им эти неудобства, строили брезгливые гримаски и пропускали меня.

«Ага, я еще не совсем своя для них, но уже не вызываю ни особого удивления, ни явной враждебности», — подумала я с удовлетворением, однако зрелище, представившееся мне, отвлекло от этих мыслей. Дракон, который разломал стенку пещеры в мое прошлое попадание сюда и так сильно напугал меня, теперь, опутанный какой-то сбруей, удерживаемый десятком канатов, плетенных из кожи, пластался по площади, приседая на коротких толстых лапах при каждом ударе бичей. С ума сойти можно, да это же, это же они его наказывают! Так вот, значит, что за короткая палка с веревкой была у моего чучелки, зря, выходит дело, я на нее хмыкала. Продвинувшись еще немного, я принялась рассматривать все подробно, где и когда еще удастся увидеть подобное зрелище? Десяток мужичков с напряжением всех своих сил удерживали зверюгу на канатах, четверо хлестали, а один стоял почти перед самой мордой ящера, тряс каким-то ворохом тряпья и что-то яростно выкрикивал. Чем это он там, интересно, трясет? Я выдвинулась вперед и сильно удивилась — вовсе это никакие не тряпки, а… птицы, что ли? Ну да, похоже на птиц, вон лапки беспомощно болтаются, синие перья неопрятно торчат во все стороны, похожи на наших молоденьких петушков, только цвет больно неподходящий. Интересно бы знать, к чему устроили весь этот спектакль птицы какие-то дохлые? Но тут вдруг я поняла, что выкрикивал тип, тряся птицами перед мордой зверя: «Будешь, будешь?!» И после каждого его «будешь» следовал четверной удар, от которого ящер прогибался и жалобно визжал, а в перерывах между ударами обиженно ревел.

Ясненько, он у них, должно быть, передушил кур, непонятно, правда, зачем. Ведь если бы есть хотел, то и сожрал бы, а они вон целые, не растерзанные, скорее развлекался так, хулиганил, одним словом. Что ж, за такие художества и у нас в деревне собак бьют, только спектакль из этого не устраивают. Впрочем, если бы наши собаки были размером с этого ящера и если бы их приходилось с таким трудом удерживать на растяжках, небось вся деревня сбежалась бы поглазеть на такое увлекательное зрелище. Тулово у зверюги было с крупного, хорошо кормленного борова, на толстых, но коротких лапах, хвост у основания широкий, быстро сходил на нет. Интересно выглядела шея — она казалась тонкой по сравнению с телом, но на самом деле была крепкой и довольно длинной, увенчивалась смешной, совсем не страшной головой. Теперь мне уже казалось странным, что я так сильно испугалась в прошлый раз этого зверя. А ведь давно уж они его лупцуют, могли бы и перестать, сколько можно? Я перевела взгляд с жертвы на палачей и поняла, что совсем не туда жалость свою адресую. Наказываемая зверюга хоть и орала благим матом, но выглядела вполне благополучной и бодрой, что вовсе не мудрено при такой-то шкуре! А вот вся четверка палачей, включая моего чучелку, еле стояла на ногах, пот с них катился градом, и вид у них был отнюдь не грозный, а жалкий. Я уже почти решилась влезть и скомандовать прекратить, только раздумывала, как это будет воспринято окружающими, но надобность в моем вмешательстве вдруг отпала. Послышался чей-то громкий протяжный вопль, потом еще один, удары прекратились, и все почему-то дружно задрали головы.

Я тоже задрала, но ничего не увидела, кроме того, что здешнее светило уже близко к зениту и здорово слепит глаза. Я решила, что задирание голов по окончании церемонии это просто часть местного ритуала, не стоит обращать на него внимания. Пока все стояли как истуканы и старательно пялились в небо, я подобралась поближе к зверю, он вызывал у меня жгучее любопытство, и потрогала пальцем его хвост. Чешуя на нем была, но не жесткая, как я ожидала, а упругая, теплая, кое-где между чешуйками торчали шерстинки, и все вместе было довольно приятным на ощупь. Совсем расхрабрившись, я провела ладонью по всему хвосту и даже слегка пошлепала по нему в виде, так сказать, ласки. Ящер повернулся, посмотрел на меня с явным любопытством, словно был разумным, потом стал умываться своим длинным языком как ни в чем не бывало, словно бы не его только что так волтузили. Кто-то тронул меня за руку, я обернулась, рядом стоял мой чучелко. Он тяжело дышал, и лицо его было мокро от пота, он показывал вверх. Я послушно задрала башку и, к своему удивлению, увидела в небе над площадью кружащуюся птицу, но какую! Вот это птичка, обалдеть можно! Такую бы ящер уж не придушил. Впрочем, она и была таким же почти ящером, только телом куда тоньше, и у нее были перепончатые, большие крылья. Выходит дело, что я попала во что-то вроде парка юрского периода, с поправкой на местный колорит. Подробностей птицы рассмотреть мне не удалось, потому что солнце било прямо в глаза. Птица совершала над площадью круг за кругом, толпа молчала, словно бы оцепенела, тишину нарушало только сопение дракона, который, высунув до предела зеленый свой язык, старательно вылизывал уголок глаза.

Что-то они все так притихли, чего ждут, может, неприятностей каких? Ага, и головы у них уже не задраны, наоборот, опущены, смотрят в землю, птицы, что ли, этой боятся? Так разбежались бы, уж в домах-то она их не достанет. Раздался резкий свист, тень накрыла нас, толпа шарахнулась в сторону и замерла там. Птице надоело кружить, и она совершила посадку. У нее было две ноги, как и положено каждой приличной птице, а вовсе не четыре, как у дракона, и ноги эти были тоньше и выше. Затем птица подобрала под себя ноги, как бы села на них, словно курица на яйца, и по ее боку соскользнул на землю всадник в яркой металлической каске, таком же нагруднике и щегольских кожаных сапожках. Мама моя, они летают на птицах! Хотя чему я удивляюсь, ничего такого уж необыкновенного в этом нет. Небось и мы летали бы, если бы у нас такие были, ведь если подумать как следует, то на них летать куда удобнее, чем на самолетах и вертолетах. Сунул ей в морду сена или чего она там жрет, и никакого бензина-керосина не надо, аэродромы тоже не нужны, она же куда хочешь сядет, и никакого тебе рева двигателей, от которого уши закладывает. Про выгоды для экологии и говорить нечего. Опять же, если такая птичка ненароком и грохнется, то уж точно не взорвется, красота просто!

Пока я предавалась радужным мечтам, как изменилась бы моя жизнь, заведись в моем деревенском хозяйстве такая пташка, и строила планы, куда бы я на ней в первую очередь полетела, птичий всадник держал перед толпой речь. Чего он там верещал им, не знаю, но слушать его было неприятно. То взлаивающие, то взвизгивающие звуки его речи резали мой нежный слух. Я заметила только, что он без конца тыкает в сторону дракона небольшим своим кнутиком. Опустив головы, все его почтительно слушали, даже Укль и тот перестал умываться, сопеть и притих. На меня никто не обращал ни малейшего внимания, и я начала потихоньку перемещаться поближе к птичке, надо же успеть рассмотреть ее, а то этот напыщенный фрукт закончит свою речь, да и улетит, а мне, может, больше никогда не доведется увидеть ее так близко.

Вблизи птица производила довольно жалкое впечатление, несмотря на свои потрясающие размеры. Перья на ее боках, там, где елозили по ней ноги всадника, были почти все вытерты, кое-где даже виднелись ссадины, в том числе свежие, из них сочилась зеленая кровь, да и вся птица была грязная, худая. Бьет ее этот гад все время, что ли? Вот садюга!

— Ты чего это? К ней нельзя подходить… рассердится, — услышала я вдруг шепот чучелки рядом с собой.

— Кто?

— Кыкль, — ответил он мне, если я только правильно поняла его, но скорее всего правильно, такое имечко как нельзя лучше подходило к надменной морде летающего начальника.

— А чего он хочет, зачем прилетел? — продолжила я беседу шепотом.

— Хочет Укля у нас забрать.

— Слушай, а как тебя зовут? — Не совсем подходящий, конечно, момент для подобного вопроса, но мне как-то очень уж захотелось узнать его имя. Вопросу он удивился, уставился на меня черными блестящими глазками.

— Я муж твой, а ты моя жена.

— Это мне понятно, но имя твое как, есть у тебя имя? Или у вас жене не положено к мужу по имени обращаться? — продолжила я расспросы.

Думал он не меньше минуты, то ли все не мог решить, стоит ли открывать мне тайну своего имени, то ли вспоминал, как его зовут.

— Аль, — прошептал он наконец.

— Аль? Здорово. Слушай, Аль, у тебя отличное имя, мне нравится, а меня Тоня зовут. Скажи мне, Аль, зачем этому Кыклю так срочно понадобился ваш Укль? — Как у меня язык не заплелся, черт ногу сломит в их именах! Ответить-то он мне ответил, зачем понадобился дракон этому чинуше, только я ни слова не поняла, сплошные идиоматические выражения и ни единого знакомого.

Видя мое искреннее недоумение, он еще немного подумал и пояснил совсем уже коротко:

— Почетно.

— Ага. А вам он зачем, тоже для почета?

Аль кивнул, и по его глазам было видно, что ящера отдавать ему совсем не хочется, хоть тот, озорник, и душит у них кур. Во всяком случае, именно так я истолковала печальное выражение его личика.

— Ну и не отдавайте тогда, а то он его тоже заморит, смотри, что он с птицей сотворил, — посоветовала я негодующим шепотом, показывая на ссадины на боках перевозочного средства.

— Нельзя, — горестно вздохнул Аль.

— Ладно, подожди переживать. Не заберет же он его прямо сейчас. Куда он его денет, не на птицу же посадит? «Боливар не выдержит двоих», — попробовала я его утешить, жаль только, что он вряд ли что понял.