— Папа уже прочитал больше половины твоей книги, — сказала Максу Франциска. — Он говорил тебе? Пока он удерживается от комментариев, хочет дочитать до конца, но уже сообщил, что книга хорошая.

— Да? Мне он ничего не сказал. Наверное, он всю ночь из-за нее не спал.

— Возможно, — согласилась Франциска.

— Дашь нам всем прочитать ее? — попросила Лола. — До того, как ты отправишь ее в издательство. Родди мог бы содержательно покритиковать ее, правда, Род?

— Да, я прочитаю ее, если тебе хочется узнать мое мнение, — сказал Родди.

— Спасибо за предложение, — как-то неуверенно отозвался Макс. — Может, потом…

Они непринужденно болтали, а лодка медленно плыла сама по себе.

— Дай мне погрести, а? — попросила Лола. — Немного. Я умею. Я могу поменяться местами с Родди. Пожалуйста…

Родди перешел на корму, позволив Лоле сесть за его весло. Сам он, недовольно ворча, раскидал ее подушки в разные стороны и присел на голую скамеечку.

— Только не потеряй весло, хорошо? Мы слишком далеко от берега, чтобы позволять себе быть невнимательными.

— Ты что, не доверяешь мне? — обиженно произнесла девушка. — Я несколько лет занималась греблей.

Макс решил сменить курс.

— Поверни руль, — сказал он Франциске. — Тебе не тяжело ворочать рычагом?

— Нет.

Франциска надавила на рукоятку руля, ощущая сопротивление сильного напора волны. Она сняла свои темные очки и положила их на скамейку рядом. Позже она похвалила себя за это, ибо то, что случилось потом, произошло настолько быстро и было так неожиданно, что Франциска могла лишиться обоих глаз, если бы продолжала сидеть в очках.

Это был настоящий кошмар, в реальность которого было трудно поверить…

Макс взялся за свое весло. Франциска увидела, как Родди улыбается ей через плечо Лолы.

— Позволь мне… — Родди перегнулся, чтобы взяться за рукоятку руля и выровнять курс.

Вдруг Лолу будто что-то сильно толкнуло. Ее весло взметнулось в воздух, и в следующую секунду Франциска получила сильнейший удар лопастью по левой стороне головы. Весло соскользнуло вниз и ударило по плечу. Это парализовало девушку. От неожиданности и боли она дико вскрикнула, отшатнулась, и Родди навалился на рукоятку руля, как пьяный. Макс отчаянно пытался удержать в равновесии бешено раскачивающуюся лодку. Волны начали захлестывать борт, креня утлое суденышко…

Потом Франциска увидела, как Макс бросился к ней, чтобы подхватить ее… В следующее мгновение лодка перевернулась, и все четверо оказались в холодной воде. Холод привел Франциску в чувство, и она отчаянно забилась в воде. Ею овладела паника, когда она осознала, что левая рука не двигается…

Когда она в очередной раз показалась на поверхности, то увидела возле себя Макса.

— О… Макс!..

— Держись за меня, — крикнул он.

Макс схватил Франциску за руку и заставил уцепиться за свой ремень. Она поняла, что не утонет, и несколько успокоилась. В следующую секунду Франциска с ужасом оглянулась. Родди барахтался неподалеку от них, он производил впечатление человека, полностью лишившегося присутствия духа. Только потом Франциска узнала о том, что он едва умел держаться на воде и не мог проплыть и десяти ярдов. К Родди плыла Лола. Она хорошо умела плавать и приближалась к нему со скоростью и энергией, которые изумили Франциску даже в этот момент.

Макс направился в бухточку, где они были бы недосягаемы для ледяных бушующих волн открытого моря. А перед девушкой стояло застывшее в ужасе лицо Родди.

— О Макс… Он слишком тяжел для нее! Они оба утонут!

— Пусть тонут! — не разжимая губ процедил Макс.

В ту минуту Франциска перестала ощущать пространство и время. Однако она не потеряла сознание и продолжала подчиняться всем командам Макса, насколько могла. Словно через какую-то плотную завесу тумана к ней прорывались звуки его голоса. Франциска делала все, что было в ее силах, чтобы помочь себе и ему. Уже тогда ей стало ясно, что этот кошмар запомнится на всю жизнь.

Они медленно, но верно приближались к берегу. Франциске вдруг вспомнилось аналогичное событие годичной давности. Это спасение казалось продолжением того, первого…

Они продолжали бороться с холодом и усталостью, а Франциска к тому же боролась со своими воспоминаниями.

Майк зашел по грудь в воду, чтобы помочь им. Кто-то взял другую лодку и отправился на помощь Родди и Лоле. У Лолы не хватало сил на то, чтобы буксировать Родди к берегу, поэтому она только старалась поддерживать его голову над поверхностью воды и оглядывалась в сторону берега.

Впрочем, Франциска была на грани обморока и мало понимала, что вокруг нее происходит. Оказавшись на берегу, она как подкошенная упала на песок. К ней тут же подбежали Анна и доктор. Девушка не могла подняться. Макс выглядел лучше, однако и он тяжело переводил дыхание. Доктор отдавал прислуге короткие распоряжения. Им принесли одеяла и спиртное.

— С тобой все в порядке? — спросил Макс, осторожно перевернув Франциску на спину.

Она еле заметно кивнула, чувствуя дурноту от сильной боли в плече. Макс стоял рядом с доктором и объяснял ему, что произошло.

— Лола… Будь она проклята!.. Сначала делает, а потом думает!..

Увидев, что к берегу приближается лодка с Лолой и Родди, Франциска с трудом поднялась с песка. Она не хотела видеть их обоих.

— Оденься во все сухое, — приказал девушке отец.

Анна облегченно вздыхала от осознания того, что инцидент закончился благополучно.

— Да, да, ваш отец прав. Объяснения подождут. Мне так жалко вас, Франциска!

— Я пойду с тобой, — сказал доктор, глядя на дочь. Он проводил девушку до ее комнаты и подождал за дверью, пока она переоденется. Потом он заставил ее принять успокоительное. — Теперь тебе получше, милая? Что же произошло? Скажу по правде, такой искательницы приключений, как ты, я больше не встречал!

Франциска усталым голосом рассказала ему, что произошло.

— Посмотри мое плечо, папа. Оно ужасно болит!.. И это было совсем не приключение.

Франциска обнажила плечо для осмотра. Оно наливалась синевой прямо на глазах. Слава Богу, перелома не было.

— Весло Лолы, ты сказала? С чего это вдруг она? Может, лодку тряхнуло? Да, удар силен. Синяк у тебя будет несколько недель. Если вы решите не откладывать свадьбы, то ты будешь самой побитой невестой в мире.

— Я не знаю, что и подумать, папа, — сказала Франциска.

— Благодари Бога, что рядом оказался Макс.

В дверь постучали, и Макс — легок на помине — вошел в комнату. Он был разгорячен и мрачен.

— Милая, ты в порядке? Мама приготовила тебе горячее питье, сейчас его принесут.

— Это какой-то рок, правда, Макс? Уже второй раз ты спасаешь мою жизнь в подобных обстоятельствах. Надеюсь, что это не станет для нас правилом в жизни.

Франциска пыталась говорить в шутливом тоне, но губы у нее дрожали.

— Теперь я не отойду от тебя ни на шаг, любимая. Лола объяснила, как это случилось. Она надеется, что с тобой не будет ничего серьезного.

— Знаешь… Похоже, Лола меня терпеть не может.

— Да, Лолу вы серьезно недооценивали все это время, — сухо проговорил доктор. — Ну-ка, Франциска, покажи Максу свое плечо. Пусть посмотрит и скажет, можно ли нанести такую травму случайно?

Франциска вновь обнажила плечо.

— Рука не действует… Поэтому я одна ни за что не добралась бы до берега.

Макс молча осмотрел синяк.

— Видишь, Макс? Был ли это случай или…

— Нет, молчи, — быстро проговорил он. — Ты не должна, не можешь так думать! Не могу поверить в то, что Лола мстительна до такой степени, что не останавливается и перед преступлением! Нет, все-таки это был несчастный случай! Просто она увидела, как повалился Родди, и попыталась ему помочь…

Франциска отвела от Макса глаза.

— Ну, хорошо, не будем.

Макс посмотрел на нее.

— Скорее бы мы поженились! Тогда я буду следить за тем, чтобы с тобой ничего не случалось.

Девушка отвернулась.

— А теперь оставьте меня. Мне нужно прилечь.

Доктор вышел из комнаты вслед за Максом. Обоим хотелось услышать версию случившегося из уст едва оправившегося от потрясения Родди. Он пил виски, лицо его было белым, как мел, молодой человек был подавлен, его сотрясала мелкая дрожь. Он никак не мог успокоиться, вспоминая, что едва не утонул в ледяной пучине. Им владела предельная отрешенность, когда Макс подошел к нему.

— Вам нужна помощь? — спросил доктор. — Я имею в виду вас и Лолу.

— Нет, спасибо.

— Вы в порядке?

— Да, только промерз до костей, — проговорил Родди.

— А где Лола?

— Переодевается. С ней Анна. Послушайте… Вы, конечно же, не думаете, что… — На лице Родди проступило странное, затравленное выражение. — Это был несчастный случай, честное слово! Лола встревожена…

— Еще бы! — сухо проговорил Макс.

— Она все объяснит. Спасибо, Макс, что одолжил мне свои вещи, — сказал Родди, ставя пустой стакан на стол. — Я верну их через день-другой. Нам лучше сейчас же уехать, правда? Господи, слава Богу, что никто серьезно не пострадал! Я заберу Лолу.

С этими словами он ушел в зал, а доктор и Макс переглянулись. Выходило так, что обвинить в случившемся было некого. Родди пострадал больше других, ведь без помощи Лолы он утонул бы. Он пытался по-своему пролить свет на случившееся, но говорил он неуверенно и в глубине души был очень зол…

Вскоре из своей комнаты вниз спустилась Лола. Ее темные, еще влажные волосы струились по плечам.

— Я только что видела Франциску, с ней все в порядке. Какой кошмар! Я больше не рискну приближаться к ней на этом свете. До сих пор не пойму, что же случилось. Простите меня, пожалуйста, — обратилась она с мольбой к доктору.