– Возможно, мне придется расправиться с человеком, который ее вырастил. А она любит его как родного отца.

* * *

Наблюдая за дворцовыми воротами, Леонард узнал стражника – именно этого человека он видел на складе. Теперь он направлялся в город. Той незабываемой ночью Леонард проследил за незнакомцем в капюшоне, которого считал главарем шайки, но тот отправился спать в гостиницу, а утром Леонард опоздал к его уходу. Ночью человек в капюшоне не вернулся в гостиницу, но Леонард намеревался попытать счастья еще раз. А пока что он надеялся узнать что-нибудь интересное, проследив за стражником.

Сегодня он был без формы и явно нервничал: постоянно оглядывался, словно ожидал, что его преследует кто-нибудь из дворца, и расслабился, только когда отошел на приличное расстояние. Увидев, что стражник юркнул в сапожную лавку и повесил табличку «Закрыто», Леонард привязал свою лошадь недалеко от лавки и стал ждать. Вскоре оттуда вышел сапожник и, не заперев двери, удалился.

Может, это и есть новое место встреч? Леонард проверил, имеется ли в доме черный ход, и нашел таковой. Дверь была не заперта и вела прямо в заднюю комнату, где размещалась мастерская сапожника. Было еще очень рано. Могло пройти несколько часов до появления сообщника стражника, а в задней комнате, куда в любой момент мог кто-нибудь заглянуть, было негде спрятаться.

Леонард задумался, а не выбить ли информацию из стражника старым проверенным способом, но устоял перед искушением. Судя по тому, что удалось подслушать, стражник выполнял поручения Альдо, но Альдо и сам не знал, на кого работает, так что Леонард не рассчитывал выведать у стражника какие-то полезные сведения. Кроме того, его интересовал незнакомец в капюшоне, которого он мог узнать только по сиплому голосу.

Прошел час. Стражник в передней комнате захрапел. Леонард заглянул и увидел, что тот устроился в удобном кресле. Леонард со вздохом прижался к стене и стал ждать дальше.

Еще через двадцать минут послышался скрип входной двери и раздался тот запоминающийся голос, который Леонард и ожидал услышать:

– Эй, просыпайся.

– Прошу прощения, – промямлил стражник. – Я не знал, когда вы появитесь.

– Ренье выполнил приказ?

– Пытался, но не сумел.

– Хорошо.

– Хорошо?! – воскликнул стражник. – Вы хотели, чтобы он попался?

– Нет, но это было поспешное решение, о котором наниматель уже пожалел, так что не пытайся сделать, что не удалось Ренье. Планы насчет нее могут измениться. Его поймали?

– Да, и я не собираюсь возвращаться во дворец. Он назовет мое имя, если уже не сделал этого. В любом случае меня сочтут дезертиром или шпионом и станут меня искать, так что мне лучше покинуть страну.

Леонард пришел в ярость. Они снова пытались убить Алану, но теперь их планы изменились? Нужно непременно положить этому конец, так что настало время для более решительных действий.

Он бесшумно выскользнул из своего наблюдательного пункта и привел лошадь поближе, готовясь преследовать свою жертву и не позволить ей уйти на этот раз. Если сегодня он не узнает имени…

Леонард хорошенько рассмотрел незнакомца, когда тот вышел из лавки и вскочил на коня. Сегодня этот тип был без капюшона, так что Леонард увидел, что имеет дело с молодым человеком лет двадцати пяти, красивым, черноволосым и подтянутым.

Брюнет проследовал в южном направлении и вскоре выехал из города на большую дорогу. Она вела в обширное поместье Брасланов, обычно именуемое Цитаделью, потому что оно напоминало маленький город со множеством красивых зданий, окруженных низкими ограждениями из природного камня. Ворот не было, и, поскольку там сновало много народу, никто не спросил у Леонарда, какое дело привело его в Цитадель.

Преследуемый исчез внутри главной резиденции. Много богато одетых мужчин и женщин входили и выходили из здания, так что определить, чье именно поручение выполнял незнакомец, было невозможно. Впрочем, он пробыл там недолго и вышел вместе с Карстеном Брасланом, после чего оба, не обмолвившись ни словом, разошлись в разные стороны; Карстен сел в модный экипаж, а брюнет вскочил на коня и во весь опор поскакал в город.

Леонард не понял бы, что видит перед собой Карстена, наследника старого короля Эрнеста, не услышав его имя вчера на празднике, где сумел хорошенько его разглядеть. Было ли совпадением, что эти двое покинули резиденцию одновременно?

Он решил проследить за Карстеном. Возможно, любимый наследник Брасланов знает ответы на многие вопросы, а если и нет, то сейчас самое время немного разворошить осиное гнездо и посмотреть, что из этого получится.

Глава тридцать восьмая

Они пробыли снаружи достаточно долго, чтобы надоедливая гостья Бекеров успела покинуть дом, когда они туда возвратились. В гостиной Алана бросилась греться у камина и не увидела, как в комнату вошел отец Кристофа.

– Коша кажется встревоженной. Может, поблизости бродил дикий зверь?

Кристоф рассмеялся и кивнул на Алану:

– Ну, если называть диким зверем ее…

– Лучше не надо, – сдержанно обронила Алана.

Кристоф представил их друг другу, хотя в этом не было необходимости. Сходство между отцом и сыном было поразительным.

Остаток дня прошел замечательно. В отличие от Кристофа, его родные оказались милыми гостеприимными людьми, и она чувствовала себя как дома.

Элла хотела знать все о последних тенденциях английской моды, что вызвало притворные стоны мужской половины. Женщина лишь засмеялась и пригласила Алану на кухню, где они могли болтать, не утомляя мужчин.

Но оказалось, что на самом деле ее интересовало, нравится ли гостье «мой Кристо».

Алана постаралась не покраснеть и уклончиво ответила:

– Он… к нему нужно привыкнуть.

Это вызвало у Эллы смех:

– Я знаю, что он отличается от английских джентльменов, с которыми, по всей вероятности, вы были знакомы ранее. Лубинийцы не любят тратить слов попусту, а сразу переходят к делу. Но он хороший мальчик.

Алана улыбнулась. Только мать может называть мальчиком взрослого мужчину ростом с Кристофа. Ей очень понравилась Элла. Общаясь с ней, она невольно думала, какой же окажется ее собственная мать. Ей хотелось, чтобы с Хельгой было так же легко, как с Эллой.

Алана познакомилась даже с младшим братом Кристофа, правда, на расстоянии, когда служанка принесла его в гостиную. Кристоф выхватил у нее мальчика и стал подбрасывать, пока тот не расхохотался от восторга, а потом подошел с ним к Алане. Но ребенок оказался слишком стеснительным и начинал плакать всякий раз, когда она протягивала к нему руки.

Уэсли присоединился к взрослым за обедом. Он сидел за столом между родителями, которые по очереди давали ему маленькие кусочки. Кристоф, улыбнувшись брату, наклонился к Алане, чтобы поддразнить ее:

– Он не знает, чего лишился, отказавшись побывать в твоих объятиях.

Хорошо еще, что он прошептал это, сидя с ней рядом, так что никто, кроме него, не заметил, как она покраснела. Но самый неловкий момент случился, когда пришло время спать и Элла сказала Алане:

– Пойдемте, я покажу вам комнату.

Но Кристоф остановил их и заявил тоном, в котором уже не было шутливых ноток:

– Нет, она проведет ночь в моей комнате. Ей грозит опасность. Люди, желающие убить ее, настроены достаточно серьезно, чтобы вломиться в дом и добраться до нее.

– Мы не  собираемся делить постель, леди Бекер, – заверила Алана.

– Разумеется, нет, – согласилась Элла. – Она может спать со мной, Кристо.

– А где буду спать я? – поинтересовался Жофрей.

Алана уже решила, что все улажено, когда Кристоф сказал:

– Боюсь, матушка, мне придется настоять на своем. Не хочу, проснувшись утром, найти вас обеих с перерезанными глотками. Мой долг защищать Алану, и я не собираюсь всю ночь сидеть у двери твоей комнаты. Приличия теряют смысл, когда на кону стоит жизнь.

– Ты действительно считаешь, что они могут пробраться в дом? – спросила Элла.

– Они уже вламывались в мою квартиру, чтобы добраться до нее.

Алана подумала, что это слишком мягко сказано, поскольку на самом деле она находилась в тюрьме, соединенной с его покоями переходом. Но он, очевидно, не хотел посвящать семью в такие подробности.

Элла наконец кивнула, добавив:

– Кристоф, я велю внести в твою комнату топчан. Ты  ляжешь на нем.

Одержав в споре победу, он улыбнулся и сказал матери:

– Хорошо, проводи Алану. Я еще посижу.

Когда он поднялся наверх, Алана уже спала. Она оставила для Кристофа лампу горящей, хотя в камине ярко полыхал огонь. После очередного утомительного дня она уснула, как только в дальнем конце комнаты установили топчан. А когда проснулась, была еще ночь, и разбудило ее прикосновение обнаженного тела Кристофа.

Она открыла глаза и увидела его улыбающееся лицо.

– Зачем ты солгала моей матери, уверяя, что мы будем спать в разных постелях?

Если бы он действительно хотел заняться с ней любовью, то вряд ли стал бы отпускать шуточки, задевающие ее моральные устои, не так ли?

Чтобы остановить его, прежде чем сама поддастся искушению, Алана предупредила:

– Только тронь меня, и я закричу. Твоя семья прибежит узнать, что случилось. Посмотрим, как ты будешь выкручиваться.

– Я просто скажу им, что ты кричала от наслаждения.

– Ты не посмеешь! – выдохнула она.

– Еще как посмею. Я варвар, помнишь? Так что будь со мной осторожней. Давай спать.

Однако он не сдвинулся с места! И все заглядывал ей в глаза. Надеялся рассмотреть в них приглашение остаться, которое не было произнесено вслух? Неужели в ее взгляде предательски светилось желание? Не потому ли он неожиданно поцеловал ее? И это был не простой поцелуй! Его язык проник в рот Аланы, возбуждая в ней страсть.

Она тщетно пыталась успокоить внезапно вспыхнувшие чувства, доводящие до трепета, до полуобморочного состояния; вызывающие внутренний жар, от которого вся кожа сделалась горячей. Но слишком трудно противостоять собственным желаниям – Алана была вся охвачена вожделением.