К тому времени, когда они добрались до места, Алана совсем запыхалась и запарилась. Им пришлось обогнуть гору, а потом спуститься на высокогорный луг. Дорога была расчищена от снега, поскольку по ней уже проехало множество повозок, экипажей и всадников, торопящихся на праздник, но вокруг, особенно на горных склонах, снежный покров был гораздо толще, чем в городе. Высота сугробов на обочинах достигала нескольких футов, они со всех сторон окружали деревушку, где приготовили площадку для праздника.

Огромный шатер в центре ярмарочной площади был заполнен народом: торговцами, продававшими еду и напитки, а также покупателями всех возрастов, которые ели, пили и хохотали, сидя в основном за длинными столами. Смеющаяся детвора собралась перед импровизированной сценой, где показывали кукольный спектакль. При таком скоплении народа под навесом было настолько жарко, что Алана встревожилась, как бы ей не пришлось сбросить шубу. Но Кристоф лишь купил им по кружке эля и вывел ее прогуляться по площадке.

Куда ни падал взгляд Аланы, всюду шли игры и соревнования. Там и стреляли по мишеням из луков, пистолетов и винтовок, и делали ставки на метателей подков, и боролись на небольших помостах. Проводились также состязания в ловкости, где соперники бегали наперегонки с кружками пива на головах! Заметила Алана и бегунов, которые не только бежали босиком, но и несли на спинах других людей. Это развлечение веселило скорее зрителей, чем соревнующихся, хотя удовольствие получали все.

Во время прогулки Кристоф не отнимал руки от талии Аланы. Смирившись с ролью, которую она неохотно согласилась сыграть, Алана не пыталась отстраниться от него, несмотря на непривычное напряжение, вызванное его близостью. Чувственные ощущения от верховой езды еще не прошли окончательно, и она не думала, что пройдут, пока она не избавится от меха, по-прежнему щекотавшего кожу. Но такая альтернатива была под вопросом, потому что одеяние под шубой было вызывающим. Из-за этого Алана слишком остро сознавала близость этого человека. Она выпила немного эля в надежде успокоить расстроенные нервы.

Кристоф склонил к ней голову, чтобы сказать:

– Тебе совершенно необязательно пить. Это всего лишь уловка, чтобы не слишком выделяться.

– У вас принято пить с утра?

– Как правило, нет, – ухмыльнулся он. – Но на празднике без этого никуда.

– В таком случае я попробую еще, если не возражаете. – Алана сделала глоток побольше.

Он рассмеялся:

– У тебя не получится чваниться и жеманничать, когда ты напьешься эля, девочка. Но тебе не нужно мое разрешение, чтобы веселиться.

Вот именно, не нужно! Пусть капитан считает ее своей пленницей, но она с ним поквитается, как только встретится с отцом. Думая об этом, она снова хлебнула эля. Напиток действительно помогал вести себя уверенно и не обращать внимания на то, с каким хозяйским видом обнимает ее спутник.

При этом она чувствовала себя как на выставке. В какой-то мере так оно и было, потому что он привлекал к себе внимание, а в результате люди глазели и на нее тоже. Должно быть, он хотел, чтобы окружающие чувствовали себя непринужденно в его присутствии, и, похоже, добился своего – хотя все знали, кто он такой.

– Вы здесь, чтобы просто наблюдать или вам нужно поговорить с кем-то? Хотя, наверное, вам не позволено со мной откровенничать? – Не получив ответа, что было само собой разумеющимся, Алана добавила: – Что ж, если вы стремитесь смешаться с толпой, как говорите, то не следует ли вам поучаствовать в играх?

– Ты сама какую бы выбрала?

– Я? Если бы от меня это зависело, я бы выбрала стрельбу из пистолетов и, знаете, наверняка бы выиграла. Но полагаю, здешним мужчинам не нравится, когда их в чем-то превосходят, особенно женщины.

– Думаю, ты права. Женщинам достаточно преподносить себя в лучшем свете, и они в этом мастерицы. На кухне… и в спальне.

– О, прошу вас, хватит, – сухо произнесла она. – Опять вы проявляете свою варварскую натуру. Это вошло у вас в плохую привычку.

– Быть самим собой? Это же здорово, а? Но ради того, чтобы не смущать присутствующих здесь мужчин, я, пожалуй, посоревнуюсь с ними вместо тебя. Что бы ты предложила?

Она дважды осмотрелась вокруг, и оба раза ее глаза задерживались на помосте, где боролись раздетые до пояса мужчины. Да, ей хотелось бы увидеть его там.

Она отпила глоток эля, а затем показала на помост:

– Вот, где вам самое место. Покажите им, как это делается.

– Слишком просто.

– Ого! – рассмеялась она. – Оказывается, варвары хвастливы?

Он приподнял одну бровь.

– Неужто ты опьянела от нескольких глотков эля?

– Не знаю, я никогда не была пьяной. Просто вы попросили меня выбрать, вот я и выбрала. А теперь давайте посмотрим, на что вы годитесь, капитан.

Он хмыкнул:

– Поддразниваешь меня, чтобы я не смог отказаться, да? Что ж, ладно.

Он принялся прокладывать путь к помосту.

– Как я понимаю, чтобы победить, нужно сбросить противника с помоста? – спросила Алана на ходу.

– Примерно так, – подтвердил он, не оборачиваясь.

– Что ж, удачи!

– Думаешь, мне нужна удача?

– Обязательно, если решишь сразиться со мной, – произнес посторонний мужской голос.

Они оба повернулись… в любом случае у Аланы, крепко удерживаемой рукой Кристофа, не было выбора. Человек, которого они увидели перед собой, был светловолос, кареглаз и красив. Такой же высокий, как Кристоф, и примерно его возраста. По всей видимости, дворяне не гнушались посещать народные гуляния, поскольку богатый наряд молодого человека выдавал его высокое происхождение. Обе его руки лежали на плечах двух девушек, виснущих на нем.

– Рад видеть тебя снова, Кристо, – саркастически произнес он. – Но боюсь, ты не получишь от праздника удовольствия, если приехал сюда охотиться за бунтовщиками. Здесь собрались исключительно добропорядочные, верные Фредерику люди.

– А ты? Есть много способов предать короля, Карстен.

Напряжение между обоими мужчинами накалилось еще больше, когда Карстен презрительно процедил:

– Надеюсь, ты не обвиняешь меня в чем-то подобном, верно?

– Разве похоже, что я сегодня на службе? – возразил Кристоф. – Хотя после всех столь лестных отзывов, которые я слышал о тебе, мне было бы любопытно посмотреть, действительно ли ты решил взяться за ум, чтобы восстановить честь своего рода. В последний раз я видел тебя… Когда это было?.. Года два назад? Тебе едва стукнуло двадцать, и ты куролесил напропалую.

– А ты нет? – рассмеялся Карстен.

Кристоф пожал плечами:

– Последние годы я безвылазно торчу во дворце. Конечно, когда не на дежурстве…

В подтверждение своих слов он наклонился и поцеловал Алану в шею. Ей потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы не вспыхнуть, а вместо этого погладить его по щеке, как бы поощряя на подобные знаки внимания. Но это привлекло к ней внимание Карстена.

С любопытством глядя на Алану, молодой дворянин спросил Кристофа:

– И кто же она, твоя новая любовница?

– Слишком новая, чтобы знакомить тебя с ней, так что забудь об этом. Я сохраню ее имя в секрете.

Карстен снова рассмеялся:

– Ты так и не простил меня за то, что я увел у тебя ту австрийскую красотку?

– Какую из них?

На этот раз мужчины рассмеялись одновременно. Напряжение заметно спало. Карстен даже кивнул в сторону борцовского помоста:

– Ну что, попробуем?

Они направились к помосту. Последняя схватка закончилась, но победитель все еще оставался на месте, ожидая очередного соперника. Когда Кристоф и Карстен одновременно разделись до пояса, парень поспешно спрыгнул с помоста, чтобы освободить для них место.

«Надо же додуматься бороться голыми в это время года! – подумала Алана. – Их, наверное, трясет от холода».

Но ни один из мужчин не подавал виду, что замерз.

Алана попыталась отвести взгляд, действительно попыталась. Правила приличия требовали этого! Она даже наполовину отвернула лицо от помоста, но глаза отказывались повиноваться, и она прекратила попытки. Господи боже, тело Кристофа было совершенным! Второй тоже не казался тощим, но не шел ни в какое сравнение. У Кристофа руки были сильнее, спина шире и грудь мускулистее. Ноги у него тоже были более крепкие, и по выражению его лица Алана видела, что он абсолютно уверен в своей победе, не допуская даже намека на поражение. Но и Карстен не выглядел встревоженным. Наверное, исход борьбы зависел не от одной только силы.

Мужчины кружили вокруг друг друга, вытягивая руки и совершая обманные маневры. Потом оба схватились всерьез, и толпа разразилась криками, что привлекло к помосту еще больше зрителей. Алана то и дело слышала слово «капитан», повторяемое шепотом, но и фамилия «Браслан» тоже звучала. Так значит, Карстен был одним из пресловутых Брасланов? Боже, Кристоф борется с одним из приверженцев прежнего короля! Не была ли поездка сюда предпринята специально для того, чтобы выяснить, что затевает Карстен Браслан?

Толпа все сильнее оттесняла Алану, люди сбегались со всех сторон, чтобы увидеть, как два аристократа снизошли до одного из их излюбленных развлечений. Было не похоже, чтобы противники соблюдали правила. Пару раз Кристоф имел возможность сбросить Карстена с помоста, но не сделал этого, потому что оба мужчины явно стремились одержать более убедительную победу и продемонстрировать, кто из них сильнее.

Алану снова толкнули, на этот раз более грубо, так что эль выплеснулся из кружки. Но от выпитого она уже достаточно расслабилась, так что все равно не хотела больше пить. Она огляделась, выискивая, куда бы пристроить кружку, не возвращаясь в душный шатер, и направилась к ящику, перевернутому в ходе какого-то состязания.

– Вам погадать, миледи? – спросил кто-то за ее спиной.

Она обернулась, чтобы отклонить предложение, и ахнула, увидев, кто скрывался под обличьем старой карги.

– Паппи!