Она пыталась выгнуться назад, чтобы отдалить свои губы от его рта. На какие-то доли секунды, когда он позволил ей сделать это, она ощутила ужасное разочарование. Открыв глаза, она увидела его улыбку. Это все, что она увидела, потому что не могла отвести взгляда от его губ, пробудивших в ней столько неожиданных и восхитительных ощущений. В некотором изумлении она коснулась своих губ и едва слышно прошептала:

– Почему вы это сделали?

В ожидании ответа она посмотрела в его синие глаза. Это было ошибкой. Он слишком привлекателен, его взгляд излучает тепло, улыбка очаровательна. Неужели он нашел что-то забавное в ее вопросе?

Прежде чем заговорить, он приподнял одну бровь:

– Разве вы явились сюда не в поисках покровителя? Я буду весьма разочарован, если вы скажете, что нет.

Но в его тоне не было разочарования. В его голосе звучало довольство собой и легкая насмешка, как будто он подтрунивал над Аланой. Ну конечно, она искала покровителя. Этим покровителем станет ее отец. Или, может, она не так поняла сказанное? Может, он подразумевал что-то другое? Разве возможно сообразить, когда он так близко?!

Она промямлила:

– Да, но…

Тут он принялся целовать ее снова и на этот раз куда более страстно. Теперь ее восторг поднялся на новый уровень, где ощущения были настолько острее и настолько сильнее прежних, что Алане пришлось вцепиться в плечи капитана, чтобы не упасть. Он обхватил рукой ее спину, прижимая к себе крепче и крепче. Их губы соединились в одно целое, и его язык нарушил невинность ее рта, проникая все глубже. Вторая его рука скользила по ее бедру.

Ее стон утонул внутри его рта. О боже, что она делает?!

– Прекратите!

Алана вырвалась из его объятий, задыхаясь от недостатка воздуха и пошатываясь без его поддержки. Она была шокирована тем, что позволила ему, и тем, что позволила себе!

Он недоверчиво наблюдал за ней с блеском в глазах.

– Я не против того, чтобы меня немного подразнили, при условии, что мы оба понимаем, к чему это приведет.

Она понятия не имела, в чем ее обвиняют, но успела оправиться достаточно, чтобы сдержанно произнести:

– Не знаю, что ввело вас в заблуждение, но вы определенно заблуждаетесь.

Кристоф резко прислонился к двери, сильно ударившись спиной.

– Вы, должно быть, шутите.

Он неотрывно смотрел на Алану в ожидании ответа. Ей и не требовалось говорить что-либо. Ее строгий, обвиняющий взгляд свидетельствовал о том, что она вполне серьезна. Однако вместо того, чтобы извиниться, он прошипел ругательство и шагнул к ней. Она мгновенно отпрянула. Он был слишком большим и высоким, чтобы стоять с ней рядом, да еще с рассерженным лицом!

– Что это за уловки? – требовательно спросил он. – Сначала вы таете в моих руках, как масло, а теперь изображаете оскорбленную невинность?

Алана втянула в себя воздух сквозь зубы. Подобная грубость даже не заслуживала ответа. Она молча обошла его, направляясь к двери. Он схватил ее за талию, не только задержав, но и снова притянув к себе.

Все ее тело затрепетало, откликнувшись на этот интимный жест.

– Желаете сначала обговорить условия? – нетерпеливо спросил он. – Прекрасно, я сделаю все, что вы хотите. Таким образом, мы обсудили условия. А теперь снова начинайте таять в моих объятиях.

Повелительный тон, которым он завершил свою тираду, заставил ее на мгновение зажмуриться. Она не собиралась снова попадать в его сети. Она вырвалась из его объятий, надеясь прорваться мимо капитана гвардии к какому-нибудь учтивому и немолодому государственному мужу, которому можно будет довериться. Он отпустил ее, но тут она снова развернулась к нему лицом, вместо того чтобы шагнуть к двери.

– Я попросила вас о разговоре наедине, чтобы никто не услышал то, что я собираюсь вам сообщить конфиденциально. – Алана вздохнула. – Как вы могли подумать, что я собиралась не только поговорить?

Буря эмоций отразилась на его лице: раздражение, досада и, наконец, сожаление.

Он отвернулся, сказав:

– Ваш шепот намекал на нечто другое.

– Что?!

– Многие иностранки знатного происхождения, в основном вдовы, приезжают ко двору в поисках покровительства, – пояснил капитан, снова поворачиваясь к Алане лицом. – И наш двор в этом не одинок. Это один из многих королевских дворов Европы, посещаемых этими женщинами в поисках джентльмена при деньгах и власти. Найдя его, они вступают с ним в связь. Потом они просят аудиенции у короля, чтобы предложить себя, но при этом стыдятся назвать истинную причину стражникам… Некоторым дамам даже удается стать фаворитками короля.

– Я поняла, – поспешила она оборвать его. – Вы приняли меня за одну из женщин, пытающихся пробиться к королю. Более сильно вы не могли ошибиться. Я его дочь.

– Чья?

– Короля.

Последовало долгое молчание.

– Вы?

Он произнес это без сарказма, и это навело Алану на мысль, что ее желание, похоже, сбылось. Она ведь разговаривала не с каким-нибудь соблазнителем, а с капитаном гвардии, исполняющим свой долг. И все же, почему его не удивило ее признание? Наверное, приучен сдерживать эмоции, когда требуется? Алана тоже училась владеть собой, хотя за последний месяц выдержка не раз подводила ее.

– Я могу объяснить, – произнесла она, – как объяснили мне. Если вы не особенно удивлены, то для меня это стало откровением. Мне стало известно об этом лишь месяц назад. Я…

Алана осеклась. Не много ли она болтает? Должно быть, ее все еще переполняют эмоции, которые ей прежде были незнакомы.

Она подошла к одному из диванов, но не села. Просто ей хотелось увеличить расстояние между собой и капитаном. И получить предлог отвести от него взгляд. Положив накидку и сумочку на край дивана, она почувствовала, что ее сердцебиение все еще не пришло в норму. Да, ему удалось произвести на нее неизгладимое впечатление.

– Не желаете ли чего-нибудь перекусить? – вежливо осведомился он за ее спиной.

Алана была застигнута этим вопросом врасплох, но тут же решила воспользоваться его гостеприимным предложением.

– Да, спасибо, я действительно немного голодна.

– Борис! – крикнул он, что повлекло за собой почти мгновенное появление слуги. – Скажи Францу подать обед пораньше и пусть немедленно принесет даме что-нибудь поесть.

Так у него есть собственный повар?

– Это ваши апартаменты? – спросила Алана, повернувшись к капитану, чтобы вновь уделить ему должное внимание. – Несколько необычно для капитана, не правда ли?

– Я получил от короля разрешение на эту пристройку. Когда я уйду в отставку, ее смогут использовать другие.

– Значит, у вас временная работа?

– Она моя, пока я сам этого хочу, и, в принципе, я могу никогда не оставлять эту работу. Для меня крайне важно, чтобы король и его семья были надежно защищены.

Она нашла сказанные им слова утешительными, поскольку сама являлась членом этой семьи. А он, похоже, не имел ничего против ее вопроса. Выражение его лица ни разу не изменилось с тех пор, как он снова превратился в профессионального военного. Должно быть, ему было любопытно услышать подробности, но он ничем не выдал своего интереса. Если только попросту не поверил ей…

Алана тут же отогнала эту мысль. Он не осмелился бы отнестись к ее заявлению легкомысленно. Он просто терпеливо ждал, пока она объяснится сама. Алана надеялась, что ей не придется этого делать, пока не будет доложено отцу о ее появлении во дворце. Чем меньше она расскажет посторонним о Паппи, тем лучше.

Высокий капитан приблизился к горящему камину и встал спиной к огню, держа руки за спиной. Языки пламени угасали. Не помешало бы подбросить туда еще одно полено, но он ничего не замечал, потому что не отрывал глаз от Аланы. Он смотрел на нее уже долго, сохраняя идеальную военную выправку. Алана не могла не отметить его великолепное сложение. Фактически она еще не видела столь совершенной мужской фигуры. Может и видела, но увиденное не произвело на нее достаточно сильного впечатления, чтобы запомнить. Теперь же это произошло. Потому что мужчина, стоящий перед ней, был так красив?

В большой комнате становилось все холоднее. Конечно, она могла бы разделить скудное тепло пламени с Бекером, но с ее стороны было бы неприличным сократить дистанцию между ними. Алана не хотела, чтобы он снова вспомнил о поцелуях.

– Почему меня заставили ждать сегодня? – спросила она. – Я видела как минимум одного человека, который, явившись после меня, был пропущен во внутренние покои.

– Бюрократия, – просто произнес Бекер. – Пока не объяснишь суть своего дела, будешь стоять в конце очереди.

– Выходит, я должна была признаться рядовому стражнику, кто я такая? После того, как моя жизнь с младенчества подвергалась опасности? К тому же меня предупредили, что этого делать нельзя.

Он пожал плечами:

– Не имеет значения. В любом случае вас привели бы ко мне. Мы бы скорее уладили дело, если бы вы решили обратиться ко мне, а не к королю.

Алана вздохнула. Сколько времени потрачено впустую! Неужели она полагала, что получить аудиенцию у короля будет легко? Теперь ясно, что это были глупые надежды. Но капитан хотя бы относится к ней приветливо. Даже слишком приветливо, когда посчитал ее вдовой, явившейся в поисках покровителя! Но зато он не приказал проводить Алану к выходу, как свою назойливую подружку! И не назвал ее притязания неубедительными. Значит, он явно не против выслушать ее.

Он подтвердил это предположение, когда предложил:

– Садитесь. Располагайтесь удобнее. Полагаю, мы пробудем здесь некоторое время.

– Только в том случае, если дела заставят сегодня моего отца покинуть дворец и мне придется ждать его возвращения, – возразила она.

– Король никуда не уезжает.

– Тогда не могли бы вы отвести меня к нему, чтобы мне не пришлось повторять мою историю дважды? Ведь мой рассказ будет не слишком коротким.

– Особенно, если вы не первая принцесса, претендующая на трон. Я полагаю, что нет.