Да уж, скучно… Выслушивая все это, Майя пыталась не поколоть себе все пальцы, яростно работая иголкой.

Что случилось однажды во время подобных рассуждений матери, Майе трудно было объяснить, просто из холла донеслись дружные взволнованные возгласы.

Утром отец с генералом, который так и не перестал навещать их с завидным постоянством, ушли на охоту. Теперь же они вернулись, неся в руках ружья и трофеи. Именно в этот момент бедной Соне нужно было спускаться вниз по лестнице. Вид отца с ружьем в руках и кровью на жакете заставил воспоминания вернуться. Девушка упала в обморок, слетая с лестницы прямо к ногам охотников.

Когда она пришла в себя, вокруг кружили мама, Майя, обеспокоенный отец. Лишь убедившись, что Соня вне опасности, родители покинули комнату, оставив Майю сменять сестре компрессы.

— Я не смогу, Майя, — в глазах Сони читалась такая грусть и отчаянье, будто ей предстоит пережить худшее наказание.

— Что не можешь?

— Я не смогу снова увидеть его. Я думала, что страх прошел, он постоянно об этом писал, и я поверила… — понимая, что взболтнула лишнего, Соня замолчала.

— Ты ему не веришь? — Майя положила на горячий лоб марлю.

— Верю! — такой уверенный ответ, уголки губ сами поползли вверх. — Я была уверена, что все будет именно так, как он сказал. А теперь… теперь я боюсь встречи, вдруг его вид точно так же подействует на меня, заставит жалеть снова и снова? Майя, я боюсь…

Пока Майя думала, как же убедить глупышку в том, что ее страхи пусты, Соня добавила:

— Я не выдержу одна… Я знаю, ты не собиралась ехать в столицу, но прошу — один вечер. Только открытие. Я не смогу одна. Прошу…

Майя понимала, что делает очередную глупость. Понимала, что не отправься туда Соня, Витор бы сам появился здесь, и сделал бы то, что планировал, но, видимо, жизнь ее ничему не учит. В который раз Майя не смогла отказать сестре. В конце концов, какая вероятность того, что герцог тоже будет там?

— Хорошо, я поеду. На один вечер, — не обращая внимания на тряпицу, Соня подскочила, сжав сестру в объятьях.

— Спасибо, Майя. Я не знаю, что со мной было бы, если бы не ты! — по иронии судьбы, этот вопрос стоило адресовать Соне. Уже во второй раз ее просьба должна была сыграть решающую роль в судьбе сестры…


*****

Возможно, кому-то могло показаться, что тратить на дорогу туда и назад четыре часа, лишь ради одного вечера — несусветная глупость, но оставаться в городе на более длительный срок Майя не собиралась.

В свой дом в столице они приезжали очень редко, в основном отец по работе, а сегодня прислуге пришлось постараться, ведь приехали всей семьей. Больше всех выбраться, казалось, хотелось графине. Оказавшись в доме, она сразу занялась раздачей указаний, несмотря на то, что и муж и дочки пытались заставить ее передохнуть. Тщетно — сил в ней было достаточно, чтобы начинать вершить великие дела прямо сейчас.

И исполнение долга ждать себя не заставило — уже в обед к ним прибыл первый визитер. Витор Винсент собственной персоной. Представленный другом, что говорило о многом, он всего за какой-то час завоевал сердце матери девушек своими теплыми словами и взглядами, которыми они обменялись с Соней и Майей, а сердце отца покорила его похвала гобелена, висящего на стене. По мнению женщин этого дома — ужаснейшая вещь, изображающая темную кровавую батальную сцену, а вот Витор заметил, что это произведение искусства достойно места в лучших музеях мира. Когда пришла пора прощаться, проводить гостя вызвалась Соня. Майя только улыбнулась такой резвости сестры, которая вечно считала подобное повинностью и обузой. Когда двери захлопнулись, а Соня вернулась в гостиную, причин для улыбок стало еще больше, в ее глазах не было страха, а только искорка, так напоминающая симпатию.

Но радоваться было еще рано, не стоило забывать, что в тот же вечер должно было состояться открытие сезона, на котором Витор собирается серьезно поговорить с Соней. О чем — догадаться не сложно, особенно после того, как он просил, чтобы Майя сделала все, лишь бы сестра оказалась в городе. Он не хочет больше ждать — девушка должна знать о его чувствах.

Отдохнуть графине сегодня не удалось, как только двери за гостем закрылись, началась самая настоящая суматоха.

Собраться на званый вечер — полноценная работа, тяжелая, и часто неблагодарная. Графиня, которой пришлось отказаться от тугого корсета, выбрала темно-зеленое платье, подпоясанное лентой под грудь, интересное положение было еще не сильно заметно, но и скрываться под корсетами лишь для того, чтобы никто не догадался, она не собиралась. Волосы женщина собрала в высокую прическу без всяких изысков.

Соня не изменила своему романтичному образу — нежно-розовое платье с длинными рукавами, скорее напоминающими крылья, темные локоны, сдерживаемые одной единственной лентой в тон к платью, нежное ожерелье из кораллов. Когда мама пыталась помочь дочери застегнуть ожерелье, Майя невольно засмотрелась на стоящих у зеркала красавиц.

А вот они, завидев Майю, казалось, потеряли дар речи. Ей захотелось вжать голову в шею, а еще лучше вернуться в комнату, закрыться там и не показываться…

— Сестренка, ты похожа… — Соня смотрела на нее во все глаза, пытаясь понять, кого же она ей напоминает. — Ты похожа…

— На самую настоящую королеву, — первой нашлась мама.

Ее словам Майя только улыбнулась. Она как никто знала, что подобные комплименты не стоит принимать за чистую монету — для матери ее дети всегда лучшие, даже если весь мир считает иначе.

В общем-то, все, что происходило в этот день — свидетельство полной капитуляции Майи, начиная с того, что она в принципе оказалась в этом доме и заканчивая ее нарядом. Под действием уговоров мамы и Сони, Майя облачилась в темно-бордовое платье. Такого цвета никогда не было в ее гардеробе. Платье цвета густой крови — подарок родителей на день рожденье, не надеть его по просьбе — значило бы обидеть, именно поэтому сейчас Майя стояла в нем, пытаясь не дышать слишком глубоко. Плотно сидящий корсет венчало, по мнению самой Майи, неприлично глубокое декольте, и при каждом вдохе грудная клетка поднималась, привлекая к себе внимание. Только надев этот кошмар, Майя хотела сразу же его снять, настолько она показалась себе непривычной. Вот только на ее протесты внимания никто не обратил, а в довершение ко всему, мама еще и заставила ее заколоть волосы выше, не позволяя укрыться даже под завесой белых волос. Хотя… Распущенные волосы Майя тоже с некоторых пор ненавидела.

— У меня что-то для тебя есть, — пройдя к тумбе, мама достала из ящичка футляр, поманила дочь к себе. Ступая неуверенным шагом, Майя приблизилась, легким движением мама ее развернула, не дав посмотреть, как выглядит украшение. — Вот теперь отлично, — застежка щелкнула на шее. Соня протянула к сестре руки, приглашая подойти.

Теперь у зеркала стояли уже три женщины. На бледной коже лежало колье такой красоты, что Майя охнула, увидев себя. Красные камни, как капельки крови образовывали витиеватый узор, и такие же капельки покачивались вдоль шеи, сережками. Ей только еще сильнее показалось, что отражаемая в зеркале девушка не имеет ничего общего с ней. Даже больше — эта неизвестная просто не могла быть привычной Майей, не могла быть слабой и неуверенной, не могла быть тенью или фоном. Шокировать — да, может эпатировать, даже соблазнять… Привлекать внимание. И это испугало Майю, ведь внутри она осталась такой же.

— Ну, наконец-то… — когда его дамы спустились вниз, граф был готов уже пожурить их за то, что так долго собирались, но увидев на что они потратили время, мгновенно забыл о своих планах. Взяв под руку жену, он пропустил вперед дочерей, а на красноречивый вопросительный взгляд, направленный на старшую, графиня лишь широко улыбнулась, будто объясняя — его девочки выросли, и случилось это намного быстрее, чем они когда-то думали.


Глава 24


Глава 24

Едя в карете в сторону особняка, в котором и должен был состояться бал-открытие, Майя нервничала больше, чем когда бы то ни было. Впервые после поездки ей предстояло снова оказаться в толпе людей.

Красивый дом, в разы больше, чем их собственный, открылся взгляду, как только экипаж остановился. Сумерки сгущались вокруг величественного здания, создавая ореол таинственности. До самого входа тянулась ковровая дорожка, протоптанная уже сотней пар сапог и туфелек.

Оказавшихся в здании гостей тут же окутывала играющая там музыка — тихая, еще скрытая дверями, которые только должны были отвориться перед их глазами. Именно это сделали швейцары, завидев чуть припозднившихся гостей.

Бальный зал с высоченными потолками, люстрами, которые должно быть весили не меньше тонны, показался Майе просто огромным. Прямо в эпицентр творящегося празднества спускалась широкая лестница. И сколько там было людей… Майя даже не пыталась их сосчитать, лишь удивлялась, что такое количество лордов и леди уместились там, не задевая друг друга экзотическими шляпками и не сталкиваясь в танце.

Навстречу прибывшим вышел хозяин дома вместе со своей супругой, которым оказался Барон Рэйнолдс — друг отца, его ровесник, предпочитающий прожигать жизнь в городе, а не заниматься своими многочисленными поместьями и делами. Истинный счастливчик, так как, несмотря на запустение, мог позволить каждый год брать на себя организацию открытия сезона.

— Нортон, — мужчины обменялись теплыми взглядами и сильным рукопожатием. — Дженифер, — после чего барон поцеловал протянутую руку графини. — Юные леди. Очень рад видеть вас сегодня.

— Мы тоже рады, что наконец-то выбрались.

— Когда мы виделись в последний раз? — мужчина насупил брови, припоминая.

— Еще весной, несмотря на приглашения, ты слишком любишь городской пейзаж, чтобы навестить старых друзей в их скучной деревне.