— В чем? — Дэррек был нацелен на получение нужной информации, и не упускал в этом шанса.

— Как в чем? В том, чтоб сосватать ее нужному человеку, а потом пользоваться своим статусом подтолкнувшего к устройству жизни, конечно. Правда, все просто, я нуждаюсь во влиятельных покровителях, хотя может и не покровителях, но от друзей, за которыми должок, я не откажусь. А это — реальная возможность…

Ну вот, все оказалось намного проще, чем думал герцог. Простое желание заполучить готовых поддержать в нужный момент молодых людей, не способных еще, в силу возраста, здраво рассуждать. Когда Дамиан попросит вернуть ему услугу (если его план осуществится), представить не сложно — он амбициозный, потому скорей всего вопрос встанет на выборах правительства. Но вот каких — вопрос второй, долг может ожидать своего исполнения годы и годы.

Продолжая сверлить взглядом друга, Дэррек мысленно будто бросал монетку — а может и вправду поиграть в эту игру вместе с Дамианом? Его голос и так будет отдан за друга, так что он не теряет ничего.

— Ладно, великий стратег, ну и к кому же ты посоветуешь присмотреться мне? — на лице Дамиана расцвела довольная победная улыбка.


***

Целая процессия двинулась в сторону конюшен. Соня была чуть расстроена, что Майя отказалась идти со всеми, но, с другой стороны, если ей это доставляет неудобство, то зачем же себя насиловать? Ей самой ведь и так не будет скучно — вокруг столько новых лиц. Например, сейчас она шла под руку с леди Кэрри Хэпперн. Майя отзывалась о ней не слишком доброжелательно — сплетница, даже склочница… Возможно, но пока Соня за ней ничего подобного не заметила. Девушка мило улыбалась, а ее туго накрученные локоны подпрыгивали в ритм их движения. Конечно, она предпочитала слишком богатые розочками, кринолином и прочим декором наряды, но это уж дело вкуса, а судить за подобное окружающих Соня не спешила.

— Мне кажется, милая Соня, что нам с вами на этом празднике счастье вряд ли улыбнется, — Кэрри печально опустила глаза доле. Младшая Дивьер же вспомнила замечание Майи о том, что эта леди подчас ведет себя излишне театрально.

— Какое счастье? Неужели вас что-то расстроило?

— Ох, нет, конечно. Все замечательно, я имела в виду, что нас не жалуют вниманием присутствующие молодые люди. К сожалению, мы довольствуемся компанией друг друга вместо того, чтоб наслаждаться остроумием некоего джентльмена.

«Ах, вот оно что, ну прости, дорогая Кэрри, ты же сама повисла у меня на руке, выходя из дома…» — подумала Соня, вот только вслух ничего подобного не произнесла. Если собеседница хотела расстроить ее, у Кэрри это удалось, теперь Соня невольно отметила, что и вправду лишь они в этой цепочке паломников не сопровождались молодыми людьми. Оглянулась, разыскивая взглядом Малкольма.

Даже нашла, с трудом сдержавшись от удивленного «аха» — он шел с этой блондинкой Киплинг, подумать только, с блондинкой! А ее брат, такой же несчастный обладатель соломенного цвета волос, под руку с двумя девушками сразу. Куда катится этот мир?

Дальше тоже шли пары девушек и парней, которых Соня еще не запомнила, но все выглядели достаточно довольными жизни. И, наверное, в этот момент она поняла, что как бы ни противилась замужеству, не может позволить себе отставать от других, хочет внимания, хочет восторженных взглядов, хотя бы ради того, чтоб Кэрри больше не говорила ей подобных вещей. И как по взмаху волшебной палочки в этот самый момент их нагнали герцог с графом Ланским.

— Дамы, позволите насладиться вашей компанией? — граф подал руку светящейся от восторга Кэрри, ее и без того прыгающие пружинки-локоны закачались с удвоенным энтузиазмом. Не раздумывая, подруга повисла на предложенной руке.

Соня же только бросила на нее быстрый гневный взгляд — конечно, какое кокетство, когда такая рыба сама плывет в твои сети? Вот только Соне что-то слабо верилось, что это так. Слишком Кэрри глупа, а Дамиан не выглядит наивным юнцом, клюнувшим на посредственную внешность. Разве что свою роль сыграли розочки…

— Отчего же подруга так поспешно вас покинула? — голос отвлек Соню от собственных размышлений. Граф и кокетка ускорили шаг, а с леди Соней Дивьер поравнялся герцог. Он не предлагал ей руку, просто подстроился под неспешный темп девичьих шагов и вопросительно посмотрел, как бы подталкивая ответить на вопрос.

С утра, когда он уколол Майю, Соня решила для себя, что с ним будет пытаться не пересекаться — обид сестры она обычно не прощала. Но раз уж так сложилось, не может же она убежать под незначительным предлогом…

— Видимо она посчитала, что у вас какое-то жутко важное и конфиденциальное сообщение для меня, вот и оставила нас, если тут применимо это слово, наедине.

— Она была не так далека от истины, — и что это должно означать? — Как вам мой сад? Я наслышан о великолепном садовнике, работающем в поместье графа Дивьера. Правда, что ваши розовые кусты цветут даже под снегом? — он улыбнулся, и, казалось, помолодел на десять лет, ведь в глазах горел мальчишеский задор.

— О, поверьте, рано или поздно так оно и будет! Наш садовник очень целеустремленный человек, так что когда вы решите навестить отца, розы будут выглядывать из-под снежного покрова…

— Это официальное приглашение? — Соня потупилась, чувствуя, как к щекам приливает кровь — видимо действительно получилось слишком фамильярно.

— Так как не только я представляю нашу семью здесь, обязанность приглашать официально предоставлена моей сестре, но неофициально — это могу делать и я, — а потом девушка вскинула серьезный взгляд на герцога, сознательно напоминая о том, как повелся с Майей. Она-то точно не пригласит его любоваться своими обожаемыми розами.

Только герцога, кажется, эта колкость не проняла. Он вновь улыбнулся, пожал плечами.

— Что ж, придется обратиться за одобрением к вашей сестре. Кстати, что-то ее я не вижу, неужели бедняжка почувствовала себя плохо? — Соня убедилась в том, что цели колкость не достигла — ни капли сожаления ни в голосе, ни в выражении лица.

— Она неважно себя почувствовала после долгой дороги, решила чуть-чуть отдохнуть.

— Надеемся, отдых пойдет ей на пользу.

Проходя мимо клумбы герцог наклонился, сорвав кремовую розу, протянул ее запнувшейся Соне.

— Это роза, конечно не ровня вашим, но, надеюсь, отвлечет от грустных мыслей о самочувствии сестры.

Соня посмотрела сначала на розу, потом на улыбающегося герцога. Взяла подарок, и не отказалась от протянутой руки. Она не заметила, что в этот момент, на них было обращено внимание нескольких людей — молодого человека, идущего в нескольких шагах впереди, и тени, исчезнувшей в окне, как только герцог поднял на него глаза.


***

Решение остаться в комнате даровало такой Майе необходимый покой. У девушки уже много лет был один способ, как помочь отвлечься от тяжелых мыслей. Она рисовала. Не красками, без холстов, палитры и мольберта. Просто карандаш и бумага, иногда измятая, иногда обычный тетрадный листик, иногда листы с гравировкой, цветные, привезенные родителями из заграничных поездок, как лучший подарок.

Сюда с собой она взяла папку с уже начатыми набросками и несколькими пустыми листами. Обычно Майя рисовала портреты, у нее скопилось множество изображений Сони практически с младенчества, последняя же оконченная работа датировалась шестнадцатилетнем сестры. В папке лежали маленькие карманные портреты родителей, которые она возила с собой всегда, и единственный пейзаж — их дом, родное место, под защитой которого не страшны ни бури, ни ураганы, ни люди.

Сейчас же Майя решила попытать удачу с пейзажем во второй раз. Ее комната находилась на втором этаже особняка, из окна открывался удивительный вид на долину, подняв занавеску, поставив стул так, чтобы тень не падала на лист и, в то же время, было удобно рисовать, девушка принялась за работу.

Не так давно все отправились на прогулку, может быть всего минут пятнадцать назад. Выводя первые штрихи на поверхности листа, Майя позволила мыслям нестись в свободный полет. Интересно, далеко ли до конюшен, и каких лошадей здесь держат? Еще одна ее слабость — кони. Думы сделали очередной вираж, возвращая мыслями к дому. А как там ее милый Тень? Она не смогла с ним даже попрощаться, а впереди целых два месяца разлуки… Он — ее настоящий друг, отрада в сложную минуту. В ее идеальном мире обязательно было бы место для него.

Видимо, она закрепила занавеску недостаточно хорошо, тюль упала, закрыв обозрение. Пришлось оставить рисунок, подойти к окну. Со своего места Майе не был виден сад, зато отсюда — виден отлично. В этот самый миг процессия направлялась в противоположную сторону от дома. А вот и Соня, она что, отстала? Почему она идет одна? Майя не успела ответить себе, отставший на шаг герцог протянул растерянной девушке розу и улыбнулся, а потом… Нет, ей показалось, она просто разволновалась, он не мог заметить ее, поймать на подглядывании. Опустив штору, Майя вернулась на стул, но рисовать уже не хотелось.

О Ях, она желала Соне счастья, готова ради сестры на все, но внимание герцога — это слишком тяжелое испытание. Причем для них обеих. Пусть будет Малкольм, пусть кто угодно! То, что они чураются ее — ничего не значит, они не виноваты. Но смотреть на счастье сестры с ними Майе будет хотя бы не так больно. Слишком больно.


***

Видимо, конюшни были достаточно далеко, так как к обеду гуляющие не вернулись, Майя тоже провела это время в своей комнате, а вот ужина избежать не получилось.

С Соней поговорить, расспросить, как все прошло, Майя не успела — она прибежала, поцеловала сестру и умчалась переодеваться к вечерней трапезе. Только когда дверь за ней закрылась, Майя поняла, что о желаемом все равно бы не спросила, слишком страшно было услышать, что сестра заинтересовалась герцогом.