***

— Еще пять минут, и я пойду осуществлять обещанное, — Соня третий раз за обед брала в руку и клала обратно вилку. Под дверью сестру она больше не караулила, но вот войдя в столовую и увидев, что ее стул еще пустует, расстроилась окончательно.

— Не надо. Всего лишь два часа по полудню, на то вы и леди, чтобы опаздывать. Поверьте, наша записка сделает свое дело, даже если Майя засела за интереснейшей книгой, не посмеет ослушаться.

Соня тяжело вздохнула, покачала головой, но отброшенный прибор опять оказался в руках.

— Она бывает просто несносной, — жертвой раздражения стал лежащий на тарелке салат. Ему пришлось несладко.

— А Майя говорит о вас, что лучше характера не найти на белом свете. — Витор смотрел на четкий профиль девушки. Экзекуция салата прекратилась.

— Это ложь. Хотя нет, Майя может и вправду так думает, но только это неправда. А вот она действительно лучшая, — Соня улыбнулась смотрящему на нее Витору, который пытался в сотый раз понять, что же именно, какая черта, голос, осанка, глаза, что в ней заставляет сердце биться чаще. — Лучшая, но просто несносна! — охота на листы салата продолжилась с новой силой.


***

Что она себе думает? Собирается просидеть взаперти весь день? А может неделю? Если так хочет страдать, он даст ей такую возможность. Вот только придется это делать у него на виду. Еще пять минут и он и вправду отправится лично стучать в эту чертову дверь. Проходя мимо полчаса назад, он прислушался, там велась какая-то деятельность, разносилось шуршание. Чем она там занимается, ему даже сложно было предположить, вот только тишина пугала еще больше.

За время, проведенное тут, жильцы уже привыкли к тому, что поведение хозяина прямо зависит от настроения. А вот от чего зависит настроение — осталось загадкой. Сегодня он был не в настроении, а значит пытаться завлечь его беседой, ждать ответной реакции на удачную шутку — пустая трата времени. Дамиан не делал попытки выведать у друга, что случилось, полагая, что тот еще не забыл его прокола с Винсентом старшим. Да, он действительно прокололся и сам прекрасно это понимал, вот только как вернуть доверие пока что не придумал. Друг постоянно скользил тяжелым взглядом по тому краю стола, где сидела одна из сестер Дивьер и Винсент.

Отсчитывая последние десять секунд, перед тем как раскланяться, подняться наверх, открыть дверь и встряхнуть хорошенько эту несносную девчонку, Дэррек поставил на стол бокал, взялся за ручки кресла.


***

Пройти, сесть, взять в руки приборы. Шаг, еще шаг, опять шаг. Небо над головой не разверзлось, гул голосов не прекратился, как это было во время первого ее появления, солнце не упало на землю. Вот только щеку жег взгляд. Зачем он смотрит? Пожалуйста, не нужно.

— Простите, что опоздала. Увлеклась занятием, даже не слышала, что кто-то стучал, — Майя села на положенное ей место, пролепетала извинения скорее своей же тарелке, а не ждавшим ее людям.

— Вот, я же говорила! Она всегда такая! Стоит чем-то увлечься, и хоть дуди ей в ухо, не услышит, даже если война начнется, не пошевелится! — Соня продолжала бы и дальше, но ее локтя коснулась чужая рука, девушка оглянулась, Витор кивнул на Майю, а потом покачал головой, призывая не нападать на бедняжку. На немой вопрос Сони, он произнес одними губами: «не надо». Почему «не надо» Соня так и не поняла, но согласилась подчиниться.

Следующих несколько минут в их компании царила тишина. Все были поглощены изучением содержимого своих тарелок. Вот только аппетита это не прибавляло. Майя пыталась вспомнить, когда ела в последний раз. Это был вчерашний сестрин кекс, большая часть которого так и осталась в комнате нетронутой.

— Ты уже написала маме? У меня тоже есть пару слов, хочу отправить одним письмом.

Майя утвердительно кивнула. И опять лишь стук приборов. Все ощущения у девушки были запредельно напряжены. Кожу жег взгляд, который заставлял натянуться тело и нервы как струны, Майя не могла найти в себе силы посмотреть в ответ. А может всего лишь кажется, может он и думать о ней забыл, а ей мерещится? Ведь свою часть уговора она действительно выполнила. Если он искал экзотики, он ее получил. Не каждый лорд может похвастаться тем, что у него в постели побывала анибальт. Только не каждый и захочет этим хвастаться, но вдруг у них мода на уродства? И что же он расскажет? Как это было? Так же как и с другими или неправильно? Или и в этом она тоже была уродом?

— Я слышала только что такой любопытный разговор… — Майя уловила шепот на противоположной стороне стола, — горничная, которая собирает постели, спрашивала у дворецкого, неужели приехала мисс Смитт…

— Та самая Смитт? — ответный заинтересованный шепот. Говорили две девушки, сейчас Майя даже не смогла вспомнить их имен.

— Да, Роза Смитт, — собеседница многозначительно посмотрела на подругу. — Та самая…

— Оооо…

— Так вот, дворецкий сказал, что ничего подобного, мисс Смитт не приезжала, и в ближайшее время ее визит не предвидится.

— И что же тут интересного? — одна из девушек разочаровано надула губы.

— Ты ведь не даешь мне договорить… Слушай. Он, дворецкий, спросил, с чего она, служанка, взяла, что она, Роза, приехала. И знаешь, что она сказала?

Собеседница мотнула головой.

— А то, что когда пришла утром убирать в комнату герцога, застала там такой беспорядок, что не поверила глазам. Сказала, что видала подобное только когда мисс Смитт приезжает. И после долгого отсутствия. Или после очередного расставания. Ты поняла? — девушка посмотрела на собеседницу широко открытыми глазами.

— Да!.. — вторая ответила ей тем же, но через полминуты смутилась. — Нет.

— Ну как же! Подумай, в комнате кавардак, Роза Смитт не приезжала… А значит…

— А значит…

— А значит, кто-то был сегодня у него. И не просто был…

— О…

— Только ты никому не проболтайся! Не хочу, чтоб эта несносная Кэрри опять рассказывала всем, что из надежных источников ей стало известно. Пусть подавится. Она-то узнает мою новость последней.

На большее собеседницы не хватило. Как и Майи. Лучше б она этого не слышала. Лучше б оставалась в неведении. Не прошло и дня, а в доме уже гуляют слухи о ней. Вот только вряд ли когда-то кто-то поймет, что о ней. Но щеки от этого гореть не перестали.

Принесли десерт, а значит осталось не так долго.

— После обеда герцог предложил прогуляться, я согласилась, ты подождешь пока я освобожусь? А потом допишем письмо и отправим?

— Уже? — не ожидавшая такой прыти Майя выпалила мысль вслух.

— Что уже?

— Нет, ничего. Хорошо, я подожду, — в голове Майи пронеслась мысль, что бедная Соня совсем скоро узнает, на что пошла она, ее сестра. Хотя нет, узнает лишь часть того, на что пошла Майя. Мотивы, но не способы. А пока что сестра выглядела совершенно спокойно и безмятежно. А что будет через несколько минут, часов, дней? Стоит ли рушить ее надежды так? Резко, в один момент?


***

Через несколько минут он встанет из-за стола, подойдет к Соне, предложит прогуляться. Что будет ей говорить, Дэррек знал. Не придется даже врать. У него и вправду никогда не было на нее планов. За все это время он и не позволил себе ничего лишнего. Разве что наружный антураж создавал со всей искусностью. Но вот теперь нужды в антураже больше не было.

За весь обед Майя так и не удостоила его взглядом. Ни вскользь, ни равнодушно, ни с ненавистью, он был готов к каждому из вариантов. Но хотел хоть какой-то определенности, знать, с чем ему предстоит соперничать, но вот ее нежелание даже поднять глаза нервировало. Он дал себе обет терпеливо ждать, но только с этой девушкой терпение заканчивалось очень быстро. И вот, когда он поднялся, лишь тогда она наконец-то обратила на него внимание. И что же в этом взгляде читалось? Сомнение. Борьба желания остановить его или дать закончить начатое. Ну что ж, Майя, решай.

Дэррек встал за своим креслом, облокотившись о спинку, ожидая немого решения.

Ответом ему был кивок. А вот когда он подошел к Соне, ее сестра уже скрылась за дверью. Ну что ж, в прятки они уже давно не играли.


***

Как сказать шестнадцатилетней девушке о том, что ее надежды напрасны? Что воздушные замки так и останутся только воздушными замками? Без причины, которая была бы достаточно близка к истине. Дэррек прекрасно понимал, что просто воспользовался ей, изначально даже не утруждая себя поиском повода, просто из-за своей прихоти. А теперь… А теперь она стояла напротив, слушала и улыбка пропадала с губ, как и блеск из глаз. Все что он смог, попытаться сделать это так, чтобы его отворот не стал известен всем сразу. А только тогда, когда она сама решит. Так, как она сама решит. Ему ведь не важно, кто по официальной версии станет виновником конца так и не начавшихся отношений. Ему важно было, чтоб та, другая, получила желаемое и хоть на миг, хоть на грамм успокоилась.

— Почему сейчас? — несвойственная этой девушке серьезность только еще раз подтвердила, что ей этот разговор дается совсем не так просто, как хотелось бы.

— Соня, ведь я вижу, что мое к вам отношение может трактоваться не так, как дела обстоят на самом деле. А чем дольше это будет продолжаться, тем больнее будет потом.

— А как же та игра, ведь вы сказали, что среди присутствующих есть та, кто занимает ваши мысли, неужели…

— Я не врал, — Соня прищурилась, принимая еще один удар. Идя за герцогом, проходя через сад, заходя в беседку, она была уверена, что сегодня солнце светит только для нее, что сейчас он обязательно признается ей в своих чувствах, а она в своих. Но вышло совсем не так.

— И кто она? — Соня спросила не из простого любопытства, казалось, эта избранница станет для нее первым, но самым настоящим врагом, ведь кто как не враг отбирает у тебя то, что только стало дорогим?!