Вопрос только в чем оно? Вряд ли все присутствующие в доме будут наблюдать за тем, как она под покровом ночи придет предлагать себя, а он ей со смехом откажет. Хотя это не худший вариант, его она хоть смогла предсказать. Но он слишком прост, нет, видимо пытка будет более изощренной. В то, что она действительно интересует герцога, Майя не верила. Принимала сей факт как данность. Она мужчин не интересует. А если интересует, то как потенциальная графиня, что герцога в ней привлекать тоже никак не может.

На ужин Майя не пошла. Опять. Не могла смотреть ни на кого. А ведь еще даже ничего не сделала, что же будет, когда над ней посмеются? Бегство. Да, еще одно унижение и бегство. Но почему не сейчас? Каждый раз, задавая этот вопрос, она вспоминала брошеное напоследок в кабинете «побег не спасет». Ну что ж, не может же герцог быть бесчестен настолько, что не сдержит свое слово, хотя бы это.

— Герцог очень расстроился, что мы пропустим звездопад. Он сказал, что будет видна даже одна из планет, и вообще, сегодня магический день, наши предки его называли днем всех влюбленных, и проводить его нужно по-особенному. Странно, ведь даже мама об этом никогда не рассказывала, — Соня водила пальцем по кружевной скатерти столика, углубившись в свои мысли. Она не упрекала, просто нелюдимость сестры сегодня била все рекорды, младшей приходилось придумывать темы, а потом и обсуждать их без участия Майи.

О да, Майя проведет его по-особенному. Девушка непроизвольно передернулась. Вот только со звездопадом и давним праздником это никак не связано.

Часы пробили девять. Ну что ж, еще час. Дом потихоньку засыпал. За дверью периодически слышались шаги расходящихся по своим комнатам гостей, под двери подносили и оставляли кувшины с горячей водой для вечерних процедур.

— Между прочим, так и есть. И твой дорогой Витор это подтвердил. Рассказал, как у них в графстве его празднует сельская молодежь. Девушки плетут венки и пускают их в реку. А внизу по течению стоят молодые люди, ловят венки суженых. Мы даже решили, что хоть и не успеем уже сегодня, но обязательно устроим подобное развлечении завтра. Не переживай, я сплету нам самые красивые венки, уж в этом я мастак.

Через полчаса Соня не выдержала этой молчаливой рассеянности сестры. Поцеловав ту в щеку, еще раз пожелав спокойной ночи, отправилась восвояси. Уже у двери она обернулась, заметила, что взгляд сестры был устремлен на часы, а потом вздохнула и вышла. Ее что-то гложет, что-то важное, раз она ведет себя так, но даже если Соня сто раз обиделась бы или миллион попыталась выпытать, из нее не вытянешь и слова. Соня это прекрасно знала.


***

Еще полчаса… Двадцать пять минут… Двадцать… Опять не выдержав, теперь уже сидения без дела, Майя пошла к шкафу. Она нервно выбрасывала на кровать один наряд за другим. Ей нужно что-то темное. Глухое, чтоб ни тело, ни душа не были нараспашку. Хватит того, что она будет беззащитной внутри, пусть хоть ее привычный панцирь станет ее защитой. Найдя, по мнению девушки, нужный вариант, Майя занялась разоблачением. То ли это и правду непосильная задача, то ли из-за волнения пальцы ее не слушались, но потратив почти десять минут, она так и не смогла развязать узел, лишь еще сильней его затянув. Теперь развязать удастся лишь с помощью ножа. Ласточку Майя решила оставить. Пусть хоть она будет ее оберегать.

Без десяти. Нет, она передумала. Абсурдная затея. Полная глупость с ее стороны. Неужели Соня бы ей не поверила, расскажи Майя все как есть? Неужели она настолько недооценивает свою собственную сестру? Такую умную, рассудительную не по годам?

Нет, она не уверена в том, от кого зависит не меньше чем от сестры. Именно поэтому она и идет.

Приоткрыв дверь, девушка бросила перед собой испуганный взглдя. Коридор проглядывался от начала и до поворота. Не заметив движения, Майя попыталась прислушаться — шагов тоже не было слышно. Ну что ж, вряд ли какой-то подвох ждет ее по пути, хотя все может быть. Проходя мимо комнаты сестры, Майя не смогла побороть свое желание. Еще раз оглянулась, прислушалась, ни звука. Очень медленно, чтобы не разбудить сестру, если та спит, покрутила ручку. Дверь не поддалась. Хорошо, значит, не забыла закрыться. А ведь обычно забывает. Даже не забывает, оставляет, чтоб если Майя решит к ней заглянуть, она не наткнулась на закрытую дверь.

Еще поворот, тишина, темнота. В подсвечниках, развешенных на стенах, горят не все свечи. Майе подумала, что в этом доме бояться можно не только людей, но и теней. А как же тут, когда дом пустует? Когда все эти комнаты не заселенны? Кошмар, не хотела бы она остаться тут один на один с собой. Направо. Из гостевого крыла она уже попала в хозяйское. Хотя крылом это сложно назвать, одно из ответвлений нескончаемых переходов. Дорогу она помнила неплохо, во время экскурсии их проводили тут. Хотя то, что запомнила, скорее исключение, чем правило. В голове возникла очередная отчаянная мысль — а может развернуться и уйти, ведь она могла заблудиться? Могла? Нет, на такую полуправду герцог даже внимания не обратит. Как и на любую другую.

Ну вот, последние несколько метров до одной из дубовых дверей, ничем не отличающихся от соседних, разве что струящимся из щели под ней светом, Майя прошла тихо, как только могла. Не хотела, чтоб герцог и все, кого он пригласил на публичное унижение, думал, что она струсила и теперь стоит перед дверью не в состоянии на что-то решиться. Майя поднесла руку к висящей на шее подвеске, взяла ее в холодные пальцы, три раза повторила молитву, единственную, которую знала на память с детства, выдохнула, постучала.

Приглушенное «войдите». Ничего не оставалось, как толкнуть дверь, которую пора бы смазать — петли жалобно заскрипели.

Хоть из-под двери и сочился свет, комната была погружена в полумрак. Переступив порог, Майя боязливо осмотрелась. Камин, в котором тлеют угли, находится у двери, возле него два кресла оббитые зеленым бархатом. Красивые. Майя привыкла, что аристократы предпочитают красный цвет, а оказалось, что и зеленый может быть благородным. Невысокий круглый стол, на нем стоит подсвечник, основной источник света после камина, бокалы с вином. Два. Напротив — кровать. Майя всегда считала, что большая кровать — пустая трата пространства. На своей, огромной, она иногда, чтобы использовать ее рационально, спала поперек. А тут, на такой кровати, можно было спокойно проводить уроки ученикам целого класса. Причем дети могли бы лежать, сидеть и бегать одновременно. Над кроватью — балдахин. Но не такой плотный, как шторы, заставляющий почувствовать старость — и свою, и мебели, а легкий, ниспадающий. По левую руку от кровати стоял огромный шифоньер, практически до потолка. Чтобы достать что-либо из верхних отделов, бедному камердинеру, должно быть, приходилось пользоваться лесенкой. Справа располагалось еще одно кресло и столик. Практически во всю стену размещалось окно, и если Майя не ошибалась, с выходом на балкон.

— Ну как вам? — как раз у окна и стоял хозяин комнаты. Герцог, облокотившись о стену, смотрел на нее. И в большинстве своем, обстановка интересовала ее лишь затем, чтоб оттянуть тот момент, когда придется что-то говорить.

— У вас из окон открывается чудесный вид.

Дэррек хмыкнул, оттолкнулся от стены, и направился в ее сторону. От напряжения, или от страха, сковавшего ее, Майя отпрянула, но пристыдившись, взяла себя в руки. Бежать она не будет.

Герцог подошел к столу, взял в руки бокал, несколькими шагами преодолел оставшееся между ними расстояние.

— Прошу, — приподнял чашу, как обычно провозглашают тосты. Видя колебания девушки, он снова усмехнулся. — Не бойтесь, я туда ничего не подсыпал. Хотите, попробую на себе?

Майя посмотрела на бокал, лишь потом подняла взгляд на собеседника. На таком расстоянии он показался очень высоким. Чтобы встретить его взгляд, девушка почти запрокинула голову. Решив, что хуже от этого не будет, она взяла вино. Правда хотелось пить, а вино оказалось еще и на диво вкусным. Настолько, что девушка осушила бокал совсем быстро.

Забрав его из рук Майи, герцог вернулся к столу.

— Присаживайтесь, — он указал на одно из кресел, повернутых к камину. Майя лишь отрицательно покачала головой. Если бы не дала себе слова не шарахаться больше, отступила бы еще на шаг к двери.

Герцог тоже остался стоять, положив руки в карманы. Он был одет в белую рубашку, брюки и высокие сапоги. Не будь Майя так напугана и насторожена, она, наверное, подумала, что он красив. Так же, как и три года назад, а может и еще красивее.

— Неужели вы исчерпали весь словарный запас на сегодняшний вечер? — он прекрасно понимал, что она напугана, что готова убежать в любой момент, но также он понимал, что сегодня уже никуда ее не отпустит.

Девушка испуганно оглянулась на дверь, ведущую в смежное помещение. Может там, у двери, сейчас скопились люди и ждут, когда же вылететь со смехом?

— Майя, подойди ко мне, — властный тон заставил девушку отвлечься от мыслей. Он продолжал стоять все там же, с руками в карманах. Чтобы преодолеть разделяющее их расстояние, она задействовала все свои силы.

Девушка остановилась в метре от своего мучителя. Дэррек подумал, что, наверное, так же ведет себя щенок, которого зовет к себе хозяин, чтобы задать знатной взбучки. Так же с опаской смотрит, постоянно опуская глаза, так же перебирает лапками, как Майя сейчас теребит ленту на платье.

— Майя, ты же понимаешь, зачем пришла, неужели настолько меня боишься? — поняв, что ближе она добровольно не подойдет Дэррек сделал это сам. Подошел на шаг, обвил рукой девичью талию и притянул к себе. Она не сопротивлялась, лишь наблюдала за происходящим как под гипнозом. Когда расстояние между ними сократилось, опять запрокинула голову, ища ответы на свои вопросы в глазах мучителя.

— Нет, — шепот.

— Не боишься, так почему же так трясешься? — он и правда чувствовал как хрупкое тельце пробивает дрожь.