Гнев творца, увидевшего последствия трагедии, излился невиданной бурей на головы завоевателей. Эта буря смыла и кровь пролитую ночью, и пепел. Зато принесла осознание и раскаянье, как камнем рухнувшее на слишком слабых виновников. Особая кара ждала проклятый народ. Всем им было суждено испытывать ту душевную муку, которую терпела девушка столько, сколько им отведено. А их потомкам было предначертано, чтоб не забывали грех предков, что в их семьях, среди детей с волосами цвета смоли и глазами темнее ночи, будут рождаться они — анибальты, те, в чьих глазах видна боль девушки, и немой укор незаслуженно убитого народа.

Легенда ли это, или правда, через тысячелетие не скажет уже никто. Но, если правда, боль, испытываемая проклятым народом, была невыносимой, ведь рожденный в семье анибальт — настоящая кара как для семьи, так и для него. Немое доказательство грешности, неугодности предков и уродства человека, его патологии, неспособности любить. В этом мире больше шансов найти вторую половинку хромому, слепому или даже церковнику, давшему обет безбрачия, чем анибальту.


***

Графиня моргнула, прогоняя из памяти эту глупую сказку, обрекшую ее ребенка на одиночество. Неизвестно только, за что.

Майя, как будто прочитав мысли матери, опустила глаза со своей привычной обреченностью, прося прощение за то, чего сама не понимала.

— Майя, ну скажи мамочке, что мне рано замуж, пусть она поищет женихов тебе! Ведь так? Ну, Майя, правда, скажи, — Соня опять надула губы, сморщила очаровательный носик, выжидающе уставилась на сестру.

— Нет уж, зачем мне жених? Ведь у меня и так есть за кем гоняться, мне хватает тебя, моя прелесть, правда мама? — Майя сложила зонтик, села к матери и сестре на лавку, и теперь уже вдвоем девушки вопросительно смотрели на графиню.

Немая сцена длилась несколько секунд, а потом беседка опять залилась звонким смехом в три голоса.



***

Майя часто пыталась ответить на вопрос, какая же она? Наверное, слово, которое подходило больше всего, — бесцветная. Слишком бледная, слишком схожая с фоном. Да, она — фон. Когда-то, в одной из фантастически книг, Майя читала, что девушки специально надевали белые парики и вымазывали лица белой пудрой для того, чтоб казаться более привлекательными. Она не поверила, даже для сказок это слишком. Это невозможно. Такие как она не могут быть красивыми. Какая разница насколько пухлы твои губы, пушисты ресницы, прям нос и выразительны скулы, если ты анибальт? Раньше, когда девушке было пятнадцать, и ей предстоял первый выход в свет, Майя долго рассматривала себя в зеркало, и, как ни странно, ей казалось, что она красива. Тонкие черты, выразительные глаза, плавные линии, легкие движения, что еще нужно? Ну и что, что не так смугла как мама? Ведь та с детства рассказывала, насколько ее дочь прекрасна. Ну и что, что мальчики дразнили в детстве, ведь няня Бетси объясняла, что это значит — она им просто нравится.

Ох, если бы в пятнадцать ей не быть такой наивной! Может быть, не было бы так больно после открытия ее первого сезона. Да, это был поистине ее сезон. Не так часто родители рискуют вывести в свет ребенка-урода, а урода, верящего в свою красоту… Это был, наверное, единственные такой случай.

Если бы она не верила всему, что ей говорили близкие, может… Может Майя смогла бы сейчас согласиться на предложение искателей приданного. Тех, кто не может надеяться на благосклонность истинной леди, но которые сойдут уроду. Даже не так, тех, кому сойдет урод.

— Нет, не могу об этом думать. Я запретила себе вспоминать. Я запретила себе мечтать. В жизни есть и доступное мне, у меня есть Соня. Ее счастье и станет тем, чем я потом смогу жить, — Майя отвела взгляд от зеркала.

Не только папа ждал внуков, Майя тоже жила жизнью сестры. Засыпая, представляла ее идеальное знакомство с избранником, первый поцелуй, предложение руки и сердца, их ссоры и примирения. Так, как представляла бы это все для себя, сложишь ее жизнь по-другому.

Нет, она не завидовала сестре, во всяком случае, не завидовала по-злому. Просто не могла жить в вечной скорби по своей жизни, поэтому подменяла ее планированием жизни сестры.

Принимая решение о том, что с подобными размышлениями стоило бы заканчивать, Майя поднялась, чтобы припудрить и без того белый нос прежде, чем спуститься в столовую.


***

— Девочки, у меня для вас новость, — ужин подходил к концу. Граф Нортон Дивьер сидел во главе стола, поигрывая бокалом с гранатовым вином. Как и графиня Дженифер Дивьер, для своих сорока с лишним лет, он выглядел отлично, не обзавелся ни возрастным животом, ни сединой в черных волосах, выражение лица свидетельствовало о том, что он пребывает в раздумьях, и от этого внешность становилась еще притягательней. В частности и из-за отца Майе было сложно смириться с тем, что ей по жизни нужно довольствоваться тем, что предлагается, а не тем, о чем мечтаешь. Ведь когда у тебя перед глазами течет полноводной рекой жизнь родителей, наполненная любовью, уважением, красотой отношений, тяжело начать смотреть на соседа-друга отца, как на потенциального возлюбленного, который будет относиться к тебе, как папа к маме.

— Да папочка? — Соня никогда не отличалась избытком терпеливости, так что смиренно ждать, пока граф додумает все свои мысли и вспомнит, что три женщины ожидают, не пришлось.

— Соня, вот об этом и зайдет речь, — он поставил бокал, сдвинул брови, как делал когда собирался журить одну из дочерей, сложил руки на груди. — Ты произвела очень хорошее впечатление на всех на открытии сезона. Официальных предложений мне не поступало, но, поверь, это дело времени. Дорогая, не нужно сразу надуваться, и не делай «страшные глаза» маме… И Майе тоже… Соня, я начинаю нервничать, — голос и правда стал отдавать сталью. Когда же дочка расцепила сжатые на столе кулаки и улыбнулась, правда совсем не доброжелательно, отец продолжил. — Так вот, предложения совсем скоро начнут поступать, Но… Ты слышишь? Но! Я не буду давать согласия или отказывать без твоего одобрения. Да, не нужно смотреть на меня такими большими глазами, я не тиран, если ты сомневалась. Я желаю вам счастья, и даю право выбора. Но, слышишь? Еще одно но — если ты отказываешь, я должен понимать, что причина не просто в том, что тебе лень думать о таких серьезных вещах или ты слишком мала. Поверь, ты будешь благодарна, что мы настояли на этом. Так вот, на ваше имя, милые мои девочки, на прошлой неделе пришло приглашение. Герцог Мэйденстэр, видимо, по настоянию всех дам высшего света вместе взятых, приглашает погостить у себя практически всех дебютанток и кавалеров. Конечно, будете не только вы, подозреваю, имение достаточно велико, чтобы разместить не менее двадцати гостей.

— Да, и мы с папой подумали, — графиня взяла инициативу в свои руки, ведь именно она уговорила графа отправить письмо-согласие, когда он уже практически выбросил в корзину заветный конверт. Хоть герцог сам и не обладает безупречной репутацией, такого шанса упускать нельзя. Ведь дело не в том, что там соберутся все самые знатные сыновья сильных мира сего, а в том, что Соня сможет по-настоящему познакомиться с молодыми людьми, а может, и влюбиться в одного из них. Мать знала своих девочек достаточно хорошо, чтоб не сомневаться — ничем плохим задумка закончиться не может. Ведь рядом с легкомысленной Соней, всегда будет Майя, чья рассудительность иногда удивляет даже умудренных жизнью родителей. — Мы подумали, что вам стоит поехать, развеяться, приглашение на два месяца, кроме того, ведь это не так далеко. Восемь часов пути, если будет совсем невыносимо — вы всегда можете вернуться.

Как ни странно, в глазах Сони загорелись озорные огоньки. Зато сердце Майи в очередной раз оборвалось.

Никто не ставил под сомненье, что она поедет с Соней, не оставит сестру одну. Да и она сама в этом не сомневалась. Но как? Как она переживет эти два месяца в окружении людей, которые, не зная ее, ее же ненавидят, или попросту презирают? Она там будет единственным анибальтом, всеобщим посмешищем. А вокруг — красивые, счастливые, молодые люди, живые, не похоронившие себя в девятнадцать лет для мира.

О пресвятой Ях, как же страшно оставлять свой кокон, подставлять душевную «плоть» ветру, когда на ней еще не зажили раны прошлых унижений…


***

В утро перед отъездом девочек, когда сундуки к лучшими платьями Сони были собраны, корзины с едой готовы к погрузке в экипаж, графиня постучала в комнату Майи.

— Дорогая, я могу зайти?

— Конечно, мамочка.

Стук в дверь вывел ее из воронки мыслей и воспоминаний, в которую она начинала погружаться, стоило лишь подумать о том, что предстоит в ближайшие месяцы.

— Ты не берешь эту шляпу? — мама указала на любимую шляпу дочери, лежащую поверх горы одежды на кровати. Это был подарок родителей, который, по их словам, необычной ей шел. Наверное, потому она его и оставляла — по приезду шляпа не будет напоминать о насмешливых замечаниях на ее счет.

— Я взяла достаточно, мой сундук, конечно, не идет ни в какое сравнение с Сониным, но, в конце концов, не зря же мы едем вдвоем, — мама присела на пуфик у трюмо рядом с дочкой.

Их лица оказались отраженными в зеркале, будто доказывая, что судьба действительно странная вещь. Майя могла стать точной копией сидящей рядом красавицы, чьи черные блестящие локоны обрамляли лицо, подчеркивая и без того яркие черты, темно-синие глаза, распахнутые навстречу миру, аккуратный смуглый носик и губы цвета спелой вишни, не требующий никаких помад, чтоб достичь того, на что модницы исстрачивают целые состояния. И Майя — бледное отражение этой красоты. Те же глаза, но далеко не так выразительны, ведь разве та прозрачность может привлечь внимание как огонь, горящий в маминых? Те же губы, но они слишком белые, слишком незаметные. Да, она однозначно фон.

— Ты, правда, хочешь поехать? — графиня понимала Майю без слов, как бы она ни старалась, скрывать свои эмоции от мамы еще не научилась.