***

— Дамиан, не вводите девушек в заблуждение! Они ведь потребуют подтверждения, а медвежьей шкуры в доме не найдется, что вы будете делать тогда, искать настоящего медведя?

Компания в полном сборе устроилась в гостиной. Впервые за эти несколько недель растопили камин, хотя Майя считала, что неплохо бы делать это каждый вечер. Она мерзла ночами в комнате. В то время, как стоя у камина, граф травил байки, сама Майя сидела с книжкой на кушетке возле стеллажей. Соня в нескольких метрах от нее оттачивала свое мастерство игры в шахматы, в чем была непревзойденна. Весь вечер они играли на выбывание, и весь вечер она провела у доски. Сейчас разыгрывалась самая любопытная для Майи партия — с Витором. Все уже порядком устали следить за происходящим за игровым столом, кроме того, истории, которые рассказывал Дамиан, были и вправду интересными, поэтому между молодыми людьми образовался практически тет-а-тет.

Очень долго, казалось, целую вечность, они играли молча, оба напряженно всматривались в шахматную доску, ждали ответного хода противника, Соня морщила лоб, подносила руку к фигуре, а потом меняла свое решение. Зная сестру и обычную ее манеру игры, Майя решила, что она просто устала. Еще бы. Видимо, это заметил и Виктор, так как он сам, своими же ходами, закрывал те дыры, которые девушка оставляла из-за невнимательности. Ему хотелось продлить удовольствие, и ради этого он играл за двоих и на двоих.

— За кого вы болеете? За сестру или своего не совсем тайного воздыхателя?

Дэррек тоже наблюдал за игрой, но совсем не с тем интересом, что Майя. Ему любопытна была ее реакция. Выражение лица девушки говорило о полной ее сосредоточенности на происходящем. Книга, которую та держала в руках, давно забыта — вот уже десять минут страница не переворачивалась. Казалось, она даже забывала моргать, наблюдая за игрой. Он почти сразу заметил, что Соня сделала несколько грубейших ошибок, а этот болван вместо того, чтобы ими воспользоваться, их нивелировал. Хотя может и не болван? Может он сделал это специально? Но зачем?

— Что? — Майя была настолько увлечена, что не заметила, как к ней подошел герцог, не имела понятия, как долго он за ней наблюдал, и что хотел узнать.

— Я спрашиваю, за кого в подобной ситуации болеет человек? За родную сестру или потенциального жениха? — для Майи не было секретом, что все присутствующие судачили о том, что в этом доме сошлись два анибальта. Что это единоверный путь — сводить им подобных между собой, пусть радуют глаз друг другу, и не заставляют лицезреть их другим. Опровергать? Зачем? Ведь если этого хотел бы Витор, он, очевидно, заявил, что никакого интереса она для него не представляет. А сама Майя слишком боялась публичности, чтоб вступать в диалоги на подобную тему.

— Я не болею, я просто наблюдаю, — пришлось оторваться и от наблюдения, во всяком случае, на время разговора.

— Вы лжете, — он чуть наклонился, взял из рук девушки книжку, она еле сумела подавить глупое желание выдернуть вещь обратно. Мужчина покрутил в руках томик, прочитал название, усмехнулся и протянул обратно. Сегодня Майя взяла с полки первую попавшуюся книгу, лишь бы скоротать вечер, как оказалось, подобный выбор ни к чему хорошему не привел. Основы анатомии, к сожалению, скорее клонили в сон, чем к прочтению. — А может вы ревнуете? Ведь прекрасно видите, что ваш потенциальный благоверный поддается сестрице? — он продолжал смотреть на то, как разыгрывается шахматная партия, что давало возможность Майе рассмотреть его.

— Вы ошибаетесь. Я просто наблюдаю.

— А вы повторяетесь, что заставляет меня убедиться в своей правоте еще сильней. И знаете, я думаю, вы не безосновательно волнуетесь. Ваша сестра стоит того, чтоб подступиться к ней… — он кинул взгляд вниз, на нее, и со своей обычной жестокой усмешкой продолжил, — через вас. Вы же не станете утверждать, что такого не бывало? — Майе показалось, что к лицу прилила вся кровь в организме. Да, он прав, такое было, однажды. Это стало еще одним слоем ее раковины, в которую посторонние больше были не вхожи.

— Что произошло с вашей рукой? Поранились на охоте? — меняет тему? Неужели девочка растет? Он-то думал, что будет лицезреть очередную капитуляцию — потупленный взгляд, смятые складки платья. А нет, кажется, все меняется. И, святой Ях, он был доволен такой перемене.

— Нет. Это все происки одной маленькой ведьмы, — когда не ожидавшая подобного заявления Майя снова вскинула не него взгляд, герцог продолжил. — Да, вы не ослышались, в моем доме, оказывается, бывают и такие. Но не волнуйтесь, я расквитаюсь за нанесенный урон.

О ком он говорит? Какая ведьма? Он в своем уме? Может, перебрал вина за ужином? Вроде бы нет, стоит на ногах крепко, и взгляд осмысленный, насколько об этом можно судить в полумраке, царящем в ее углу. Но, что же тогда он имел в виду? Майя окинула его непонимающим взглядом, надеясь лишь на то, что это не Соня повинна в травме, хотя представить не могла, при чем тут может быть она.

— Если вы ставили на Винсента, могу вас поздравить, — после несколькоминутной тишины он вновь заговорил. — Ваша сестра капитулировала, — в этот самый момент Соня легким движением отправила своего же короля на шахматную доску к ногам вражеской королевы. Правда при этом девушка улыбалась, наталкивая на мысль о том, что капитулянты обычно выглядят не так.

— Она просто устала, — почему-то захотелось вступиться за сестру, оправдать ее, хотя ни в каком оправдании та не нуждалась.

— Что-то давно я не прибегал к вашим услугам взамен на мою доброту, вам так не кажется? — теперь уже он моментально и кардинально перевел тему.

— Простите?

— Мне нужен перевод одной книжки, не беспокойтесь, книга не так велика, кроме того во времени я вас не ограничиваю, но уповаю на вашу добросовестность.

— Что за книга?

— Не переживайте, ее уже доставили вам в комнату, я распорядился. Надеюсь, получить перевод как можно раньше.

Встав из-за стола, искренне благодарная за свое освобождение Соня выражала его Витору, даря внимание и такую милую его сердцу улыбку. Идиллию нарушил направившийся в их сторону герцог. Оказалось, что и улыбки бывают разными, уставшая Соня расцвела на глазах. Бедный Витор. Майя могла пожелать ему только терпения.

Интересно, что же за книга ожидает ее сегодня? Как бы настороженно она ни относилась к герцогу, наличие у него вкуса в литературе отрицать не могла. Поэтому близившееся удовольствие от прочтения уже предвкушала.


***

— Он мне поддался… Витор. Если бы не была настолько уставшей, сказала бы ему все, что думаю по этому поводу… Но я действительно ему благодарна. Еще одна партия, и я разбила бы шахматную доску об пол, — держа в руках свечи, девушки брели в направлении своих покоев, дом медленно погружался в сон. — Но как только подошел герцог, я попыталась явно дать понять, что благодарна и все, ничего больше. Не буду подыгрывать ему, когда он заигрывается на два фронта, — Соня даже чуточку повысила голос, видимо, надуманное поведение Винсента ее сильно возмущало.

— У меня не выпадало возможности тебе сказать, Соня, но послушай, все ведь не так, как ты думаешь, он не ведет двойную игру… — когда младшая сестра кинула на Майю полный сомненья взгляд, та поправила, — не ведет ту игру, о которой думаешь ты. Нас с ним связывают только дружеские отношения.

— И что? Где дружба, там и любовь.

— Ты слышишь меня? Дружба, и все.

— Ты просто не хочешь расстраивать меня, и этого своего друга. Нет, меня не интересуют мужчины, которые ведут себя как последние негодяи, сначала пытаются проникнуть в доверие к тебе, а потом подступиться ко мне. Ведь если бы подобное случилось со мной, ты вела себя так же, почему ждешь, что я, как ни в чем не бывало, предам тебя?

— Но, Соня, ведь это никакое не предательство! Я просто не хочу, чтобы ты обижала человека, который совершенно искренне хорошо относится ко мне и так же искренне к тебе! Почему у тебя не возникает мыслей о том, что твой обожаемый герцог не так свят, как представляется, но вопреки моим словам, ты готова поверить в наличие всех грехов мира в Виторе? — за разговором они подошли к покоям Майи, открыв дверь, она впустила сначала сестру, а потом вошла сама.

— Ты имеешь в виду эту клевету, которой пыталась меня задеть Кэрри? Не смеши, ведь любому понятно, что она говорила это только чтобы позлить, — Майя, конечно, прекрасно это понимала, но ведь это не значит, что сказанное — вранье.

День был слишком длинным и утомительным, чтобы спорить еще и всю ночь, Майя пошла на попятные.

— Я просто прошу тебя не судить о людях впопыхах и доверять мне. Ты останешься?

Соня, зажигающая в это время свечи в комнате, поморщила нос то ли от несогласия с просьбой, то ли от вопроса.

— Нет, ты опять усядешься читать до рассвета, и я не смогу заснуть. Лучше уж пойду к себе.

Исполнив свою миссию по освещению комнаты, девушка подошла к стоящей у двери Майе, обняла ее, поцеловала в щеку, пожелала сладких снов и отправилась восвояси.

Ох, святой Ях, как же тяжело советовать кому-то как вести себя в делах любовных, когда сам в этом полный профан.

Первым делом Майя отправилась в ванную. В отличие от процедуры одевания, снять с себя многочисленные юбки, корсеты и прочую ерунду особого труда не составляло, зато ощущение легкости вознаграждало за страдания на протяжении всего дня. Теплая вода с лавандой, оставленная заботливой служанкой, помогла расслабиться окончательно.

Проведя не меньше получаса где-то между реальностью и сном, Майя вылезла из практически остывшей воды, завернулась в огромный, явно не по размеру, махровый халат и направилась в комнату.

Единственный, кто может переубедить ее в том, что герцог Соне не подходит — сам герцог. Он должен или перестать уделять сестре внимание, или подтвердить предположения Кэрри, и тем самым оттолкнуть девушку, либо, к огромному стыду Майи, оказаться истинным джентльменом, который искренне интересуется ее сестрой, и имеет на ее счет определенные намерения.