— Майя. Рад видеть вас. Родители? — он был немногословен, не считая нужным растекаться мыслью по древу там, где и так все понятно.

— Они будут с минуты на минуту.

Мужчина важно кивнул.

Экипажи подъезжали постоянно, сменяли друг друга, иногда приходилось останавливаться в начале улицы, дожидаясь пока опередивший на несколько минут кучер успеет высадить драгоценную ношу и умчаться вперед, освобождая дорогу. Очень скоро Майю начали одолевать смутные сомненья, что храм и вправду так велик, место стремительно уменьшалось.

Витор, как истинный рыцарь, смело сносил бремя ожидания. Уважительно кивал обращенным на него взглядам, пожимал руки нагрянувшим друзьям, улыбался детям. Когда на пороге показались леди и граф Дивьер, радости будущих родственников не было предела. Ведь теперь процесс приветствия пошел в два раза быстрее.

— Добрый день, рады видеть вас. Маркс, леди Линда, — отец Витора пожал руку мужчине, принял как должное нежные объятия женщины.

«Линда» в переводе — красивая. Это была старшая сестра его светлости. Майя посмотрела на женщину из-за маминой спины. Имя ей подходило. И даже смотря за тем, как она улыбается Винсентам, не скажешь, что родной брат называл ее слишком жеманной. Хотя какая разница… Майя оглянулась, ожидая, когда же ее позовут — до начала церемонии осталось не так-то много времени, а ей еще нужно было успеть сказать несколько слов сидящей в одной из комнат Соней.

— Где Анна? — вопрос задал Винсент старший.

— За ними заезжает Дэррек, они должны скоро быть, — еще что-то она сказала мужчине на ухо. Потом обняла уже маму Витора, и поздоровалась с родителями невесты. Нет, он неправ, никакой жеманности Майя в одной из сестер Мэйденстера не увидела.

— Это сестра его светлости, — Витор склонился к ее уху, прошептав то, что она уже и так поняла.

— Да… — Майя снова бросила взгляд на уже проходящую мимо женщину.

— Он тоже будет.

— Я знаю, — и не желая развивать тему, девушка повернулась к продолжающему хлынуть потоку гостей.

— Майя, Витор! — обогнув родителей, к ним подлетела взволнованная и какая-то слишком радостная девушка. Майя надеялась, что ее-то тут точно не будет, но видимо, кроме как надеяться, следовало об этом еще и позаботиться.

— Кэрри… — Витор кисло улыбнулся, констатируя факт.

— Как давно мы не виделись! Целую вечность! — про себя Майя подумала, что согласна была бы не видеться еще столько же.

— Рад, что вы почтили своим вниманием наше торжество, — Витор слегка склонил голову. Но был бы не менее рад, если бы этого не случилось. Именно она когда-то распустила слух про их с Майей связь. Именно она растрезвонила об этом на каждом углу, именно она сообщила непосредственно Дэрреку. Интересно, имей представление, чем это обернется, повторила бы все?

— Это стало такой неожиданностью! Я и представить не могла, что все обернется так, что вы… — она многозначительно посмотрела на смотрящую поверх ее плеча Майю и на обращенного к ней Витора, — станете родственниками посредством маленькой Сони… И это после всего, что вас связывает! Я ведь ждала приглашения на свадьбу много раньше, и с другой невестой… — удивительный человек. Неужели все слетающие с ее уст слова должны быть пропитаны ядом?

— После всего, что нас связывает… — Майя взяла под руку друга, сняла несуществующий волосок с его плеча, желая продемонстрировать небывалую близость. — О лучшем исходе сложно мечтать! Только представьте, сколько советов я смогу дать сестре, и не меньше теперь уже брату, — она бросила странный, кажется даже заигрывающий взгляд на Витора. — А как ваши дела? Помнится мне, со дня на день вы отмечаете день рождения? Юбилей? Надеюсь, на горизонте уже появился достойный кандидат на вашу руку и сердце? — Майя попыталась повторить ее выражение лица, когда Кэрри несла чушь. — Или все же предпочитаете провести остаток жизни за сплетнями? — ну вот. Если Майя решила идти по жизни против течения, пора учиться давать отпор. Никто не сделает это за нее. Ненавидеть, когда тебя жалеют, значит уничтожить в себе причины, по которым могут жалеть.

Побагровев, Кэрри молча хлопала глазами. Уже во второй раз ей не было что ответить. Когда бьешь других в самые больные места, будь готов, что кто-то может поступить так же и с тобой.

— Простите, мне пора идти к сестре, — Майя высвободила руку, оставляя растерянного Витора одного, повернулась к двери.

— Граф… — низкий, бархатистый голос, который она уже не спутает ни с одним, заставил вздрогнуть.

— Сынок, я рад, что ты пришел, — командирский тон Винсента старшего чуть смягчился. Майя стояла спиной, на полпути между входом и встречающей компанией. Вернуться? Зачем? Тогда, в салоне, он снова сбежал, оставив ее наедине с собой. Снова перевернул все внутри, как бочонки лото в мешке, и оставил разбираться с этим самой. Она устала.

— Дэррек, — это уже здоровался ее отец. Нет, она не станет больше смотреть с обожанием в рот. Хватит. Шаг, еще шаг, и вот она уже в храме, не слышит его голоса и не чувствует сверлящего спину взгляда. Вот как, оказывается, ощущается свобода.


*****

— Майя, ну наконец-то! Я уже подумала, что вы оставили меня навечно! — Соня отложила букет, который мучила все время с тех пор, как оказалась здесь. По идее, комната, в которой ожидала Соня, предназначена была для того, чтобы невеста могла вдоволь помолиться перед предстоящим торжеством. Возблагодарить Яха за снизошедшее на нее благословение, покаяться во всем согрешенном, и в то, что только предстоит натворить. Правда, к сожалению, все святые мысли у невест вытесняли достаточно мирские. И чувства тоже мирские — волнение и нетерпение.

Майя же мысленно поблагодарила небеса за то, что успела до того, как вместо букета в руках у невесты остался бы лишь штык.

— Уже скоро, не волнуйся, — она подошла к сестре, помогла подняться, обошла со всех сторон, оправляя наряд. Удивительно, но дорога никак на нем не сказалась.

— Там ведь не слишком много леди и джентльменов?

Майя попыталась посчитать, можно ли считать почти что заполненный зал «не много», но решила, что, наверное, нет.

— Почти все, кто подтвердил присутствие.

— О нет. А если я упаду на глазах у всех носом об кафель? Я же себя знаю, я обязательно упаду! — паника, раньше просыпавшаяся редко и быстро гаснувшая, сейчас вдруг вновь заглушила голос разума. — Нет, я не хочу. Я не хочу замуж! — Соня взялась за перчатки, достающие до предплечий, собираясь их снять.

— Соня! — Майя бросила подол, который пыталась красиво выложить. — Соня!!! — сестра не слушала ее, не справившись с перчатками, взялась за фату, пытаясь вытащить державшие ее шпильки. — Соня! — привлекая внимание, Майе пришлось даже встряхнуть сестру.

Лишь после этого пальцы остановились, а взгляд устремился на нее.

— Ты выходишь замуж за Витора, — между словами она делала паузы, чтобы даже до паникующего разума смысл ее слов дошел как можно четче. — За Витора, который тебя любит. Которого любишь ты. За Витора, а не за тех людей, которые сидят сейчас в зале. Ты проживешь долгую и счастливую жизнь с Витором, а не с той частью, которая, возможно, рассмеялась бы, упади ты посреди дорожки. Ты написала клятву, предназначенную для него, а не для всех, кто, если захочет послушать, ее услышит. А отказываясь выходить замуж, ты отказываешься от свадьбы с Витором, а не с теми людьми, которых сейчас так боишься.

Во взгляде Сони появилось понимание и даже капелька стыда за то, что она могла так паниковать.

— Майя, — не заботясь о сохранности нарядов, она сильно обняла сестру, благодаря за все, что она когда-то делала для нее. За все, о чем знала и даже не подозревала. За то, что та раньше ее поняла, что Витор — ее судьба. — Спасибо!

— Не за что, — сестра аккуратно высвободилась, оправляя небольшой хаос, который Соня успела натворить.

В дверь постучали.

— Войдите.

На пороге стоял один из ангелов, которые должны были посыпать идущих от алтаря молодоженов лепестками цветов.

— Пора, — малыш сообщил новость так серьезно, будто пора не замуж, а на плаху. Благо, Соня успела немного успокоиться, а то это стало бы последней каплей.

— Хорошо, мы готовы, — Майя еще раз сжала крепче руку сестры, наклонилась за лежавшим на кушетке букетом, вручила его Соне. Взяла в руки предназначенный уже для нее, ведь ей предстояло идти следом, не как сестре, но как подруге.

— Подожди… — облегченно вздохнув, что сестра справилась с паникой, Майя снова чуть не застонала. Соня остановилась в дверном проеме, резко развернулась. — Ты не должна выходить замуж за генерала.

— Соня, может не сейчас? Может, сначала замуж выйдешь ты? — Майя попыталась легонько подтолкнуть сестру в сторону зала.

— Нет. Сначала я скажу. Это будет самой твоей большой ошибкой. Самой-самой. Поклянись, что не согласишься.

— Я не могу клясться. Нет! Это глупость! — Майя повторила попытку, уже более настойчиво.

— Поклянись, или я никуда не пойду! — сестра оперлась о косяк с обеих сторон. Теперь Майе пришлось бы таранить, пожелай она заставить Соню идти силой.

— Клянусь! Только, пожалуйста, нас уже ждут! — Майя поклялась бы сейчас в чем угодно, только бы заставить сестру двигаться. Тем более, чего будет стоять ее клятва уже через минуту?

— Ты поклялась! — опустив руки, Соня медленно развернулась, сделала первый шаг в сторону ожидающего ее общества. А главное — навстречу ему.

Поклялась.

Как только невеста показалась в проеме, над головой заиграла музыка. Сначала Майе даже показалось, что это чудо, что музыка раздается с небес, но потом она увидела стоящий на балконе оркестр. Правда расстраиваться от этого не стала. Музыка — божественна.

С какой гордостью она следила из-под полуопущенных ресниц за тем, как сотни голов поворачиваются, желая увидеть невесту. И как дамы охают, завидев, а мужчины замирают в ступоре, или пытаются прочистить горло, чтобы их растерянность не казалась такое очевидной.