— Я быстро, — соскочив с кровати, Соня поцеловала сестру, помчалась в ванную. В девять они должны выехать. В полдень церемония.

Как бы Майя ни хотела провести это время с сестрой, ей самой тоже нужно было собираться. Удивительное платье, которое так нравилось и ей самой, и окружающим, ждало в комнате.

— Я помогу? — молчаливая горничная взяла в руки наряд, будто боялась, что платье рассыплется.

— Спасибо, — Майя заколола волосы так, чтобы они не путались в мелких пуговках, спускающихся до подола, повернулась к напряженной девушке. Ткань легко скользнула по шелку белья, коснулась кружевных чулок. Под такое платье грех надевать не настолько же красивое исподнее.

— Подождите секундочку… — горничная, закусив губу, пыталась справить с все теми же пуговками. Не меньше двух десятком. Когда закончила, смахнула пот со лба, отступила.

Майя повернулась к своему отражению. Ну вот, она опять в том же наряде, просто перед другим зеркалом. В этом зеркале она видела себя всякой. Когда-то ей казалось — красивой, когда-то — поистине ужасной, иногда — жалкой, иногда — мертвой в душе. Жаждущей верить, и разочарованной во всем. А что сейчас?

— Готово. Можно заняться прической, — довольная девушка облегченно вздохнула, смотря на отражение юной графини в зеркале. Необычная, но только такая грустная…

Майя хотела оставить волосы распущенными, чтобы хоть немного прикрыть плечи и спину, но, в конце концов, поддалась уговорам мамы, которая уже собралась, а теперь пришла к ней.

— Так будет очень хорошо! — графиня присела на край кровати, следя за манипуляциями. — А что из украшений?

— Вот, — Майя дотянулась рукой до шкатулки, на ощупь открыла ее, скользнула внутрь, разыскивая нужные контуры. Потянула за цепочку, доставая ласточку.

— Хорошо, — мама улыбнулась отражению дочери.


*****

Уже собранными, они вместе отправились к Соне. Это она попросила дать возможность собираться без их участия, чтобы ее появление вновь стало сюрпризом. И Соня не прогадала. Майя не знала как Витор, но будь женихом она, увидев Соню, сдержать слезы не смогла бы. А мама и не пыталась. Настоящий ангел со скрытым за нежным кружевом фаты ликом.

— Я готова.

Внизу в холле их ждал отец. Наверное, только сейчас, увидев, как его девочки спускаются на встречу, он понял, что за день настал. Ях, и разве можно быть к такому готовым?

— Экипаж ждет, — он взял под одну руку графину, под другую Майю, а Соне предстояло справляться со своим длинным шлейфом, который она отказалась поручить заботам кого бы то ни было.

— Идите… — Соня остановилась на пороге, пропуская остальных членов семьи вперед. Отец кивнул.

Ну что ж, всего-то несколько месяцев назад она и подумать не могла, что соберется замуж. По доброй воле, за любимого человека. В семнадцать. Как там они шутили с Майей? Что из-за розового куста появится ее личный герцог, упадет на колено и сделает ей предложение, а она не сможет отказать? Соня бросила взгляд на все еще цветущие кусты. Получилось не совсем так. Незаметно даже для самой себя она встретила любовь там, где не ждала. Не потому, что он анибальт. В том, что их красоту рассмотреть ей под силу, как внутреннюю, так и внешнюю, она даже не сомневалась. А просто из-за того, что это произошло так незаметно. Началось с чувства вины, которое до сих пор гложет душу, но всего лишь началось. Это помогло увидеть силу, выдержку, все то, что она искала в идеальном для себя спутнике жизни. Он — ее каменная стена. А она станет его надежным тылом. Когда-то она родилась в этом доме, а теперь ей суждено с ним прощаться.

— Ну что ж, прощай, я когда-то обязательно вернусь… — но уже не домой, а в гости. Моргнув, чтобы не дай Ях не пролить непрошенную слезу, Соня развернулась. — Поехали, — она улыбнулась смотрящим на нее родственникам. — А то вместо собственной свадьбы попадем на следующую церемонию.

Первой в карете оказалась мама, она помогла младшей дочери с широченным платьем. Самым сложным в их затее было именно это — два часа пути, не самое просто испытание для платья, но кажется, им все удалось.

— Подожди… — граф придержал Майю за локоть, когда та поставила ногу на ступеньку.

— Мы что-то забыли? — девушка развернулась, собираясь мчаться обратно в дом.

— Нет. Я просто хотел, чтоб ты знала, — он опустил на секунду взгляд, а потом снова посмотрел на дочь. — Если ты хочешь учиться, я не стану сопротивляться. Это твой выбор, и ты имеешь на него право. Но в этом ли твое счастье?

Майя была удивлена, что именно сейчас он решил задать этот вопрос, ни вчера, ни сегодня вечером, когда они будут уже втроем в своем городском доме и пожелай он, смог бы скрыть разговор от чужих ушей, а именно сейчас…

— Я сама не знаю в чем мое счастье, — она обняла отца, он тоже сжал за спиной руки, немного сильнее, чем делал это обычно, а потом все-таки последовала примеру дожидающихся их в карете дам.

Все это время он верил герцогу, его словам и своим наблюдениям. Верил, что все, что они делают — правильно, без логического объяснения. А сейчас почему-то засомневался. Но теперь все в ее руках. Только в ее руках.

— Трогайтесь, — он сел возле старшей дочери, улыбнулся жене. Она не сомневалась, что все будет хорошо, а значит и он не должен.


*****

— Майя, я уже думал, вы опаздываете… — Витор сжал почти сестру в объятьях.

Когда подъехал экипаж, он стоял на пороге храма. Именно Майе было поручено увести жениха внутрь, чтобы позволить невесте выскользнуть незамеченной. Перед венчанием нареченные обычно гостей не приветствовали, это происходило уже потом, на праздновании, в более светской обстановке. А тут прибывающие гости лишь кивали виновнику торжества, а приветствовали родителей и друг друга.

Они не опоздали. До церемонии еще час. Достаточно времени уладить все возможные недочеты, успокоить разволновавшуюся невесту и не менее взволнованного жениха.

— Нет, мы успели, — он выпустил ее из объятий. — Вы выглядите непревзойденно, Витор, — девушка поправила бутоньерку в кармашке — нежная роза обвитая интересной травой, усеянной белыми мягкими шариками.

— Вы выглядите не хуже, леди Майя, уж поверьте мне, — он чуть нервно улыбнулся, несмотря на волнение, успел оценить и платье, подчеркивающее грацию, и удачную прическу, собранные наверху волосы, несколько спадающий вниз завитых локонов, и маленькая диадема в форме трех синих цветков, подарок мамы. Да и сама Майя изменилась. Пропала та неуверенная серая девочка, к которой он когда-то подошел на холму. Она не прятала глаз и не пряталась сама. Не сжималась под силой чужого взгляда. Училась смотреть на мир сама, смело.

— Спасибо, — она присела в реверансе, слегка улыбнувшись. — Мне кажется, пора выйти к парадному входу, — он стоял на крыльце внутреннего двора, скрывшись от посторонних.

— Соне нужно проскользнуть незаметно? — он бросил взгляд на закрытую дверцу их кареты.

— Да, — Майя взяла его под руку. — А нам стоит заняться своими прямыми обязанностями — гости, должно быть, уже скоро начнут съезжаться.

Как бы ему ни хотелось отказаться, остаться здесь, встретиться с Соней хоть взглядом. Мягкому натиску ее сестры Витор поддался.

В зале уже начинали рассаживаться первые гости. Благо, места предостаточно, храм был огромен. Высокие потолки, иногда, казалось, касаются облаков, витражи на окнах отблескивали всеми цветами радуги, оставляя такие же узоры на полу. Солнце светило так, будто бабье лето грозило заменить грядущую зиму. Встречающимся на их пути гостям Майя с Витором дружно улыбались, иногда даже понятия не имея, кто эти люди. Они не слышала перешептывание двух дам в возрасте, оставшихся за их спиной.

— Разве положено видеть невесту до свадьбы? Ведь говорят, это не к добру, — одна из дам провожала пару глазами.

— Вы меня удивляете! Ведь это не невеста, а сестра, — вторая обмахивалась веером, разглядывая готовящегося к службе жреца.

— Как сестра? Бедные родители, Ях бывает так жесток… — опомнившись, что говорить подобное в храме нельзя, женщина сложила руки, моля о прощении. — В одной семье сразу два анибальта, да еще и девочка, нет-нет, ужас….

— Не его сестра… — вторая отвлеклась от своего наблюдения, снисходя до объяснений. — Сестра невесты. Ях жесток ко всем одинаково. А ему она бывшая любовница, — и не желая больше тратить времени зря, женщина игриво подмигнула отвлекшемуся жрецу.

— Сестра, любовница… Вы уж определитесь, голубушка. Конечно, нравы современной молодежи еще те, но не настолько же! — теперь она следила за удаляющейся парой с еще большим интересом. И рука ее была будто слишком прижата к мужской, и улыбка какой-то соблазнительной, и его нервный взгляд теперь казался не нервным, а жадным.

— Еще и не настолько… — когда заметивший ведущееся за ним наблюдение жрец оглянулся, вторая дама расплылась в плотоядной улыбке, чем заставила беднягу покраснеть и поскорее скрыться в смежную комнату, подальше от чужих глаз.

Тяжелые двери храма были открыты, солнце било внутрь и через них тоже.

— Майя! — увидев сестру будущей невестки, леди Винсент поспешила ее обнять.

Оказавшись прижатой к пышной груди, Майя подумала, что кроме любимого мужа, Соня получает еще и замечательных вторых родителей.

— Мы так вас ждали! Думали, что придется посылать кого-то навстречу. Ях, когда этот день закончится, я найду у себя десяток седых волос! — она искренне рассмеялась своей шутке.

— Граф, — как только женщина выпустила ее из объятий, Майя перевела взгляд на стоявшего за ее спиной лорда Винсента.

Лишь раз она видела его тогда, когда после предложения, им пришлось остаться в столице. Суровый высокий мужчина с седыми уже усами и все еще темной порослью на голове. Майя знала, что он возглавляет палату. Увидев, поняла, что судить о его лидерских качествах сложно, но внешне он подходит на эту роль как нельзя лучше. Витор похож на отца, наверное, как и она похожа на своего, только из-за своего природного отличия, эту схожесть дано заметить не всем.