– А остальные?

– Мин Хо с тех пор не вылезает из студии: работает над новыми идеями для альбома. Кажется, он больше всех трудится над музыкой. Жаль, мы не можем привносить в свое творчество еще больше личного, Элла… – Чжэ Ён замолчал на мгновение, будто мысль была так велика и обширна, что он никак не мог ее охватить. – В последние годы мы столько всего пережили и так мало об этом по-настоящему говорили.

Я невольно улыбнулась. Когда Чжэ Ён говорит о музыке, он похож на ребенка с подарками рождественским утром. Я представила его, полностью погруженного в свои мысли, сосредоточенного, с морщинкой на лбу и вопреки всему сияющими глазами.

– Что ж, теперь мы оба занимаемся тем, о чем так долго мечтали, – отозвалась я.

В телефоне раздался звук гремящей посуды, а Чжэ Ён тихо выругался.

– Кстати, когда у тебя первое занятие на новом курсе? Волнуешься?

– Первый урок послезавтра. – Я открыла чай со льдом и сделала большой глоток: в такую жару просто необходимо пить что-то холодное. – Волнуюсь – не то слово. Я умираю от страха.

– Главное – наслаждаться тем, что ты делаешь, а остальное не важно.

– Не хочу заранее загадывать. И вообще, вдруг мне не понравится, что тогда? Возвращаться к самому началу, не имея ни малейшего понятия, что делать дальше?

– Но?.. – перебил Чжэ Ён.

– Но я все равно туда пойду.

Раздался тихий смех:

– Я бы разочаровался, если бы ты не пошла. Порадуйся жизни, Элла, хоть немного. Ты это заслужила.

– Да, знаю: – Я дергала этикетку на бутылке с холодным чаем. – Постараюсь.

– Замечательно. – Я услышала щелчок закрывшейся двери и тут же короткий скрип. Чжэ Ён застонал.

– Все в порядке? – Он казался измученным, хотя после наших коротких каникул еще и трех дней не прошло.

– Вот бы нам хоть чуточку больше времени. Чтобы мы смогли написать больше песен или хотя бы доработать стиль альбома. Если повезет, мы покажем его менеджерам уже на этой неделе, хотя Ву Сок и Хён У и так работают почти без передышки. Мин Хо даже в нормальные-то дни мало спит, знать не хочу, сколько бессонных ночей ему предстоит в ближайшем будущем.

– Вы всегда доводите себя до изнеможения, когда сильно хотите чего-то добиться?

– У нас никогда не было выбора, – тихо ответил он, глубоко задумавшись. – Веди мы себя по-другому, ничего бы не достигли.

Сколько ночей без сна, сколько тяжелой работы. Не представляю, через что пришлось пройти каждому участнику NXT. Поразительно, как далеко заходят некоторые люди, упрямо следуя за мечтой. Их настойчивость воодушевляет и в то же время пугает. Ведь никогда не скажешь наверняка, окупится труд или нет.

– Мне пора, Элла. Мин Хо за дверью. Кажется, ему нужна помощь, – прервал мой внутренний монолог Чжэ Ён.

– Не забудь отдохнуть! – успела я крикнуть ему напоследок.

– Есть, мэм!

Я представила, как он отдает честь на этой фразе, и рассмеялась. Нажала отбой и положила телефон рядом. Все время, что я говорила с Чжэ Ёном, из университета лился нескончаемый людской поток. Все жаждали погреться на солнышке, ведь остаток дня придется провести в переполненных аудиториях.

Я разглядывала кампус, жуя сэндвич. Кроме Мэтта, я почти ни с кем не общалась. Затеряться в огромной толпе студентов – проще простого. И все равно казалось, что с тех пор, как я встретила Чжэ Ёна, меня каждая собака знает. До чего же разные у нас жизни… Осознание этого не стало для меня чем-то новым, не перевернуло мир с ног на голову. Но вдруг, когда я сидела возле университета и смотрела по сторонам, все стало таким понятным. На несколько дней мы с Чжэ Ёном смогли стать обычными людьми, ищущими свое место в мире. Чжэ Ён путешествовал и много работал, помогая людям своей музыкой, а я толком не в силах посвятить себя единственной страсти, которая делала меня счастливой.

Ты сделала первый шаг, Элла. Не будь так строга к себе.

Я медленно выдохнула. Ну да. Малюсенький шажочек.


К вечеру я вернулась домой, вместо приветствия меня встретили громкие стенания Лив. Она стояла на кухне, наклонившись над обеденным столом, и, судя по всему, что-то внимательно вычитывала в телефоне.

Я заглянула ей через плечо: на экране светился список ингредиентов.

– Какой кондитерский конкурс ты штурмуешь на этот раз?

Лив экраном вниз положила телефон на стол.

– Готовлюсь испечь торт, который решила приготовить на день рождения Мэл. Но это сложнее, чем я думала.

– Что за торт? – Вчера Лив показывала мне фото, но я не успела разглядеть.

– Голый торт со свежей клубникой. Летом Мэл так любит есть клубнику, – пояснила Лив. – Надо бы потренироваться разок, а то вдруг я ошибусь с рецептом и испорчу праздник.

Я улыбнулась. Лив действительно старается порадовать старшую сестру. Чего стоит только то, что она вспомнила про клубнику…

– Тебе помочь?

Лив в сомнениях нахмурилась:

– Ты правда можешь?

– Ну, конечно, первый учебный день редко бывает интересным. В основном он нужен, чтобы примерно войти в курс дела и познакомиться с преподавателями. Поэтому сегодня обошлось без домашних заданий и заняться мне особо нечем.

– У нас есть все, что нужно, или придется пройтись по магазинам?

– Должно быть все, – ответила Лив, снова подняв телефон. – Кроме шоколадной глазури, но ничего страшного. В среду я возьму шоколад в школе, чтобы Мэл не заметила. Чарли все равно его не особо любит.

– Не понимаю, как можно соединить слова «шоколад» и «не любить» в одном предложении. – Я открыла шкаф, в котором хранилась посуда для выпечки. – Ладно, давай! Что нам нужно?

Лив перечисляла ингредиенты, а я доставала продукты и выкладывала на стол. Она руководила каждым шагом: мы приготовили тесто, разлили по формам, отправили все в духовку. Затем сделали крем, нарезали клубнику, вытащили из духовки коржи и, дав им немного остыть, собрали все воедино. Печь мне нравилось гораздо меньше, чем моей сестре, но в последние недели нам не часто удавалось провести время вместе. В этом была доля и моей вины. Я находилась в затруднительном положении, все больше сближаясь с Чжэ Ёном, при том что Лив – ярая фанатка NXT и, вероятно, очень хотела бы узнать о них что-нибудь личное… Примирить эти две стороны моей жизни оказалось сложно.


На приготовление торта у нас ушло два часа. Но результат действительно того стоил, хоть кухня и напоминала к концу готовки поле битвы. Миски громоздились на каждой свободной поверхности, а в центре замерла Лив – единоличная властительница Хаоса. Волосы и щеки у нее были перепачканы мукой, а сама она с головой ушла в работу: старалась как можно аккуратнее украсить торт клубникой.

Я не удержалась и сфотографировала эту картину, чтобы отправить Чжэ Ёну. Лив от напряжения даже по-кошачьи высунула кончик языка. Как я могла не запечатлеть такой момент? Секунду подождав ответ Чжэ Ёна, я обратила внимание на время. Быстро подсчитала: в Корее было девять или десять. Ничего удивительного, если в это время он дает интервью, репетирует хореографию или работает над альбомом и поэтому не может посмотреть сообщение. Дни, проведенные вместе, избаловали меня. Никакой разницы часовых поясов, никакой работы, учебы, не нужно тратить время на кого-то или что-то еще, кроме друг друга.

Пытаясь заглушить разочарование, я спрятала телефон и осмотрела торт. Лив только что разместила на нем последнюю клубничку.

– Думаю, мы неплохо справились. – Лив сделала шаг назад. – Как, по-твоему, не слишком криво?

– В этом его изюминка.

Усмехнувшись, Лив достала из ящика нож и отрезала нам по кусочку. Включив телевизор, мы расположились в гостиной. Торт получился таким вкусным, что, едва попробовав, я тут же захотела еще. Мне казалось, торт будет жирным из-за крема, но нет: легкий и нежный, а клубника добавила фруктовой свежести.

– Я опасалась, что рецепт слишком сложный, – заметила Лив, доедая свой кусок. – А все оказалось очень легко.

Хотела бы я знать, что Лив подразумевает под «легко». Прояви я желание самостоятельно испечь такой торт, это наверняка закончилось бы катастрофой.

Остановиться мы смогли, только когда уничтожили почти половину. Я заранее предчувствую проблемы с пищеварением, но оно того стоило. Мы вполуха слушали шедшую по телевизору документалку про животных. Лив переписывалась с кем-то по телефону, а я была чрезвычайно занята тем, что пыталась не умереть от обжорства.

– Ой, – внезапно пробормотала Лив. – Чуть не забыла.

– Что?

– Завтра же годовщина смерти мамы с папой. – Она обронила это как бы невзначай, походя, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы уловить смысл ее слов. Когда же до меня дошло – тут же перехватило дыхание.

Глава 26

Голова пошла кругом. Даже сделав над собой огромное усилие, я так и не смогла перестать думать о том, что впервые забыла о годовщине смерти родителей. Я была так занята бардаком в своей жизни.

И все-таки. Как… как же я могла забыть?

Не помню, как я уходила из гостиной и что говорила Лив. Видимо, просто встала и ушла, потому что очнулась, уже стоя на коленях перед кроватью и пытаясь отыскать под ней маленькую коробку, которую всегда там хранила. Наконец, я нащупала шероховатый картон, ухватила коробку за угол и аккуратно вытащила на свет. Прислонившись к кровати, положила ее на колени.

Я включила маленькую лампу на тумбочке. Лампа была не очень яркой, но ее вполне хватало, чтобы не сидеть в потемках. Маленький круг света, в центре него – я, а вокруг пляшут тени.

Коробка была уже старой и не очень красивой. Я вытащила ее из мусора, когда мы с Лив переехали к Мэл. Уголки растрепались, сама коробка пахла старой бумагой, которая долгое время валялась позабытой. Но задачу свою коробка выполняла на славу: она защищала самые дорогие для меня воспоминания. А доставала я их каждый год в один и тот же день.

Я подняла крышку и положила ее на пол. И мама тут же приветливо улыбнулась мне с фотографии. На снимке она, должно быть, ненамного старше, чем сейчас Мэл. На руках мама держит маленький сверток, из которого выглядывает крошечное личико. Мама смотрит в камеру с такой теплотой и любовью, что сердце у меня болезненно забилось. Я знала точно, в каком порядке лежали фотографии: сначала только мама, потом родители перед нашим домом. Лив тогда уже подросла и научилась бегать. Ее размытый кусочек попал на последний кадр.