За Чжэ Ёном, делая ему рожки, широко ухмылялся Мин Хо.


Я: Если хочешь на карнавал – самое то.

Чжэ Ён: Скорее на вечеринку. В твою честь. Ты однажды станешь знаменитой художницей и позабудешь обо мне. А я бы хотел запомниться, хотя бы как гроза вечеринок. Вот Мин Хо, кажется, уже впечатлился.


Тебя забудешь, как же.


Я: Зря волнуешься, что тебя не запомнят. Ты же Чжэ из NXT!

Чжэ Ён: Лучше бы я остался у тебя в памяти как Чжэ Ён. Не просто Чжэ.

Я: Но мне нравится музыка Чжэ! И не волнуйся: до известности мне как до луны, а до того, чтобы популярность ударила мне в голову – и того дальше.

Я: А как ты с этим борешься, кстати?

Чжэ Ён: Как не теряю голову?

Я: Да, именно. Вас ведь обожает весь мир. Не знаю, мне кажется, тут очень легко задрать нос.

Чжэ Ён: Я не один, это помогает. С самого начала мы были вместе, присматривали друг за другом. И все равно: Хён У недавно купил свитер от Шанель. А Мин Хо тратит сотни долларов на игры в телефоне.

Я: А ты покупал что-нибудь прямо по-настоящему дорогое?

Чжэ Ён: …

Чжэ Ён: 3D-пазл с Хогвартсом.


Вот теперь я все-таки засмеялась. Мэтт, отвлекшись, поднял бровь, но я отмахнулась, мол, прочитала кое-что забавное.


Я: Ха-ха.

Я: Десять баллов Гриффиндору!

Чжэ Ён: ГРИФФИНДОР?! Я тебя умоляю. Мой факультет – Когтевран, и это не обсуждается.

Я: Тебе дорога прямиком в Пуффендуй.

Чжэ Ён: В этом споре ты не победишь, Элла.

Я::Р


Я положила телефон на стол экраном вниз. Если и дальше буду так отвлекаться на Чжэ Ёна, то ничего не успею. А Мэтт наверняка уже половину материала освоил. Вот бы мне его амбиции… Подвинув учебник поближе к себе, я зарылась в текст по экономике, начатый раньше.

Но во время чтения мои мысли крутились вокруг грядущих перемен. И внутри меня, и снаружи. Что странно: мне совсем не хочется прятаться обратно в раковину! Наслаждаюсь и изменениями, и потрясающими чувствами, каких никогда раньше не испытывала и даже едва ли могу описать словами.

На полях учебника, будто сам собой, возник знакомый силуэт. Задумавшись, я заштриховала ему ноги, тонкую талию и широкие плечи. И лишь спустя несколько минут, почувствовав взгляд Мэтта, я подняла глаза. Подняв бровь, он наблюдал, как рисунок обретает характер. Не дожидаясь его слов, я сообщила:

– Вчера вечером я записалась на курс.

Теперь Мэтт, удивившись, поднял другую бровь:

– Серьезно?

Я кивнула:

– Он правда такой хороший, как ты рассказывал?

– Лучше, – ответил он. – Если после первого урока ты не будешь в полном восторге, с меня кофе.

– Я запомню! – усмехнулась я, пригрозив ему карандашом.

Мэтт не впечатлился и просто пожал плечами.

– Не утруждайся.

Надеюсь, он не ошибся насчет этого курса.

Глава 18

Из кафе мы вышли уже на закате. Потихоньку становилось прохладнее, и мне вдруг захотелось прогуляться пешком еще одну остановку. Просто посмотреть, как в небоскребах отражается солнечный свет, заливший весь мир.

Обычно мне не очень нравится слоняться по Чикаго, но тем приятнее бродить по нему сейчас, вечером, когда не жарко. Люди уже расслабились, сидят в парках, делают барбекю и не уходят с улицы, пока последние лучи солнца не скроются за высотками.

Захотелось отправить Эрин фото Чикаго на закате. Я достала телефон… и вдруг увидела на экране пропущенный вызов от Чжэ Ёна. Сразу же перезвонила, подождала. Он ответил три гудка спустя.

– У меня новость, – вместо приветствия сообщил он.

Похоже, ждет не дождется, чтобы рассказать ее мне. Я глянула на часы: скоро начнется шоу. Обычно Чжэ Ён перед концертами так занят, что ни о каких звонках не может быть и речи.

– Мне уже волноваться?

– Наоборот, – сразу же ответил Чжэ Ён.

Кажется, он взбудоражен. Я засмеялась – и неуверенно, и весело. Он в отличном настроении, а это редко бывает.

– Не томи. Что такое?

– Я поговорил с Мин Хо.

– О чем?

– Помнишь, мы обсуждали, как бы съездить куда-нибудь вдвоем?

Я невольно замедлила шаг.

– Да-а-а?

– А помнишь, я тебе рассказывал, что Мин Хо всегда, когда приезжает в Чикаго, навещает одну девочку? Мы тогда были в корейском ресторане, – затараторил Чжэ Ён, не дожидаясь моего ответа. – Так вот, в этот раз у Мин Хо не получилось зайти к ней между концертами. И он хочет слетать в Чикаго еще раз, когда закончится тур. И я тут подумал… Может, съезжу с ним? Это как прикрытие, конечно, если спросит кто из руководства.

– Ты правда на это готов? – В голове все перемешалось. Слишком много чувств, совершенно не понимаю, что с ними делать.

– Если ты готова к спонтанной поездке, – сказал он. – Куда-нибудь недалеко от Чикаго.

– Я… – запнувшись, я не договорила.

У меня нет слов. Это же была просто фантазия. Мечта, недостижимая, как казалось до сих пор. В голове все перемешалось и что-то замкнуло.

– Ты серьезно? – Я чуть-чуть отошла в сторону, чтобы не мешать похожим на тротуаре. – Можем пожить в квартире миссис Эллиот, она вряд ли будет против.

– Что за миссис Эллиот? – растерянно переспросил он.

– Объясню, когда снова увидимся.

– Но для этого нам сначала надо выбрать место.

Не в Чикаго, но и не слишком далеко… В голову закралась идея. Робкая, но в то же время такая напористая, что пренебречь ею я не смогла.

– От Чикаго до места, где я выросла, всего час. Городок не очень большой, да и делать там особо нечего, но, если хочешь… Могу показать его тебе.

Он глубоко вздохнул в трубку – или мне показалось?

– Уверена, что хочешь туда?

Вовсе нет. А можно взять слова обратно? Я еще не решилась! Но ведь я так долго там не была… До сих пор не было случая вернуться туда.

Врешь ты все, шепнуло мне сердце. Сколько раз можно было туда съездить в минувшие годы – а ты не хотела! И притворялась, что это место не навевает никаких воспоминаний. Совсем.

– Думаю… Думаю, будет здорово.

Возможно. Надеюсь.

– Ладно. Тогда давай подумаем, как за два дня снова не попасть в новости.

– Вот журналисты обрадуются.

– Только этого нам и не хватало, – сухо отрезал он. – Мне пора, но после концерта я погуглю.

– Лучше отоспись. У меня сегодня времени на поиски более чем достаточно.

– Я и за сто лет не отосплюсь. До скорого, Элла.

– Запиши мне концерт! – крикнула я в трубку, пока Чжэ Ён не успел сбросить звонок. В ушах еще несколько минут звенел его смех.


Пока я подыскивала варианты, на меня накатывала то горечь, то ностальгия. Нью-Буффало – крохотный городишко, меньше двух тысяч жителей. На большинстве карт его даже не отмечают. Рядом озеро Мичиган, и куда ни пойдешь – всюду окажешься у воды. Как я и сказала Чжэ Ёну, делать там особо нечего. Самые важные достопримечательности можно обойти всего за час-другой. Но я вовсе не из-за этого скучаю по родным местам.

Атмосфера маленького городка. Все друг друга знают. Тому, кто там рос, знаком на улице каждый камень, каждый человек и каждый поворот. Ни тебе неожиданностей, ни тебе внезапных поворотов. И самое главное – пляж и спокойные зимы без вездесущих туристов.

Сколько летних закатов мы там проводили! А если у воды было слишком много народу, то родители ставили в саду палатки, и мы ночевали там все вместе. Уверена, именно благодаря этому я так люблю прогулки на природе. Не могу по-другому – так нас воспитали.

Пока я гуглила жилье, у меня предательски тянуло под ложечкой. Но я пыталась гнать это чувство, хотелось предаться лишь приятным воспоминаниям… Даже как-то радостно – скоро я окажусь в родном городе.

К середине недели я выбрала несколько вариантов на Airbnb и отправила их Чжэ Ёну. У него, как и ожидалось, руки до поиска так и не дошли. Пока он колесил по стране, я перерывала интернет в поисках недавнего концерта NXT. Видимо, их шоу здесь, в Чикаго, все-таки превратило меня в фаната. В основном я, правда, смотрела на Чжэ Ёна, но не могла не признать: остальная четверка не менее харизматична.

Нашлось их групповое фото: Ву Сок, приобняв Мин Хо за плечи, изображал что-то пальцами, – как выяснилось после недолгих поисков, крошечное сердечко. Мин Хо же вытянул ногу, будто собирался пнуть Чжэ Ёна. Тот сидел рядом на корточках, жмурясь от смеха. Эд смотрел куда-то мимо камеры, а Хёну У, казалось, просто надоел весь мир. По фото и не скажешь, что они стоят на сцене перед тысячами людей. Такие красивые, такие настоящие – начинаю понимать, почему ими так восхищаются.

А вот нарисовать чикагский концерт мне не удавалось, но я потихоньку делала успехи. Все больше убеждаюсь, что записаться на курс – правильное решение. Ведь техник, которые помогут мне вдохнуть жизнь в рисунки, так много! И так же много теории, зная которую мне будет легче запечатлеть тот день. Надеюсь, на курсе все расскажут. Не хочу больше топтаться на месте!

Поднимая по лестнице сумки с продуктами, я пыталась представить, как же пройдет курс? У меня в голове будто проносился фильм. А пакеты от ступеньки к ступеньке тяжелели, помнится, в начале года я хотела побольше двигаться – только вот уже после третьей прогулки все благие намерения разбились о пиццу. Поднявшись на наш этаж, я ненадолго остановилась, пытаясь выровнять дыхание. От кислородной маски я бы тоже сейчас не отказалась. Или от кого-нибудь, кто донес бы до квартиры сумки, и меня вместе с ними.