– Заботится он о тебе, а? – поинтересовалась она, положив голову на руку.

Первым делом мне захотелось начать отнекиваться. Сказать: «Это просто кулон». Но нет. Это непросто цепочка, отнюдь. Это данное друг другу обещание больше не прятаться за страхами.

– А еще он передал футболку для Лив. С автографами всей группы. Отдам, Лив с ума от радости сойдет.

Футболка все еще у меня в рюкзаке. Ждет, когда я выйду из комнаты и вручу подарок. Представив, как Лив будет скакать по квартире, я улыбнулась.

– Жаль, ты не видишь этого, Элла. – Эрин тоже улыбнулась, широко, даже морщинки в уголках глаз прорезались.

Я растерянно моргнула:

– Чего не вижу?

– Себя. – Эрин покачала головой. – У тебя взгляд сейчас такой, знаешь… Такой мечтательный, словно ты о каком-то герое из книжки грезишь. Обычно ты другая.

Я прикусила губу. Чжэ Ён подходит под большинство пунктов из моего списка для «принца на белом коне» – но Эрин я этого не рассказывала. Без нее, без разговоров с ней – слабого намека, что все по-настоящему, – я бы точно приняла Чжэ Ёна за книжного персонажа. Мне снова вспомнился наш поцелуй, воспоминание охватило меня, и я в отчаянии застонала, уткнувшись лицом в руки.

– Что же мне теперь делать, Эрин?

– Наслаждаться, – сухо ответила она. Словно нет на свете ничего более очевидного. – И сказать, если нужно будет пнуть кого-то по мягкому месту. Даже если себя саму.

Она подмигнула, я довольно фыркнула.

Вскоре мы распрощались, и я захлопнула ноутбук. Оттолкнувшись от стола, докатилась на кресле через всю комнату до кровати. На тумбочке рядом моргнул экран телефона. Еще даже не разблокировав его, я догадалась: сообщение от Чжэ Ёна.


Чжэ Ён: Знаешь, кто очень милый?

Чжэ Ён: [.jpg] Эд с Мин Хо, когда не ругаются.


На фотке эта парочка сладко спит. Мин Хо навалился на Эда, так низко натянув капюшон толстовки, что лицо толком и не разглядеть.

Я хотела сразу же ответить, но не успела: Чжэ Ён снова написал.


Чжэ Ён: И ты тоже. Ты милая.


И-и-и здравствуй, влюбленная улыбка.


Я: Ты тоже милый.

Я: В смысле красивый.

Я: Хорошо выглядишь.

Я: …

Я: Давай отмотаем назад?

Чжэ Ён: Думаю, я просто приму «милый, красивый, хорошо выглядишь» за тройной комплимент.

Я: О’кей. Так что там с Эдом и Мин Хо? Они очаровательны.

Чжэ Ён: Ха-ха. Отлично и незаметно сменила тему.

Чжэ Ён: Но да, согласен, они такие. Правда, редко. Они могут ругаться целыми днями, пока не забудут, с чего вообще начали.

Чжэ Ён: Как старые супруги.

Я: А зачем ты тайком снимаешь старых супругов?

Чжэ Ён: Чтобы им это припомнить. Начнут меня воспитывать, мол, снова опоздал куда-нибудь – а у Эда будильник полчаса звенел. Они даже не пошевелились.

Я: …ты же мог их разбудить.

Чжэ Ён: К нам в комнату еще не ворвался Ву Сок, так что время пока есть. Думаю, они всю ночь не спали.

Я: А ты? Тоже не спал? Опять?

Чжэ Ён: Подремал немножко. Звонил родителям, а то мама переживает о поездке сестры. Потом смотрел, как Эд с Мин Хо играют в «Марио Карт». Ужасно играют, к слову.

Я: А сейчас ты переписываешься со мной.

Чжэ Ён: Лучшая часть дня.


От широченной улыбки у меня уже начали побаливать щеки. Но только я собралась ответить, как кто-то постучал. Дверь приоткрылась, заглянула Лив. Осторожно, будто опасаясь, вдруг я сплю. Почти полдень, а я еще не выходила из комнаты.

– Ты голодная? Миссис Эллиот как раз занесла нам кое-что.

– Уже иду, – отозвалась я, встала, толкнув кресло обратно к письменному столу. Чуть не споткнулась о сумку, из которой торчал уголок бумажного свертка. – А, Лив, подожди!

Она замерла, наблюдая, как я достаю сверток из сумки, чуть качаю его в руке.

– Это тебе. Чжэ Ён передал, – сказала я, протянув ей сверток. Ужасно любопытно, как она отреагирует, едва могу стоять на месте.

Внимательно осмотрев сверток, Лив с подозрением глянула на меня. Я кивнула, и она погладила оберточную бумагу, чуть ли не благоговейно.

Сдержав смешок, я присела на край кровати:

– Внутри там кое-что получше упаковки, Лив.

Подарки на Рождество она распаковывает почти церемониально, и меня это ужасно злит. Пока она аккуратно снимет пеструю бумагу с одного подарка, я разорву уже половину. К счастью, Чжэ Ён с упаковкой не заморачивался, а то сидеть бы нам тут не один час. Я смотрела, как Лив достает и разворачивает футболку. Открывает и закрывает рот. Еще раз, и еще, пока не повернула лицевой стороной к себе – здесь рот у нее отказался закрываться.

– Это мне? – уточнила Лив.

Ее глаза стали размером с мячи для гольфа. Она выглядит так невинно, будто ей снова семь лет и она прячется от гостей за мамину юбку.

– Если тебе не надо, я заберу, – сказала я, притворившись, что вот-вот схвачу футболку.

Лив тут же прижала ее к груди, шлепнув меня по рукам.

– Даже не думай, не отдам! Ни за что.

И выбежала из комнаты, словно испугавшись, что я не шучу.

Как будто я смогу отобрать эту футболку: Лив же светится от счастья.

Посмеиваясь про себя, я вышла вслед за ней и направилась на кухню к Мэл. Стол как раз накрыли, в середине его стояла форма для пудинга миссис Эллиот, кухню наполняли ритмичные щелчки клавиатуры.

Из комнаты Лив донесся особенно громкий писк, и Мэл подняла голову.

– Что я пропустила?

– Футболку для Лив. Которую подписали NXT полным составом, – рассказала я. – Только что отдала ей, и она, как маленький хоббит, забилась к себе в норку.

Улыбка заиграла на лице Мэл, хотя она так и не отвлеклась от ноутбука.

– Ты поздно вернулась домой.

– Разбудила тебя?

Мэл покачала головой, вздохнула и убрала волосы за ухо.

– Я не спала. Не могла заснуть, голова еще со вчерашнего дня болит.

Окутавшая мой мир розовая пелена чуть-чуть приподнялась: я увидела круги под глазами Мэл, морщины у рта – ее уже сложно даже представить без них. Она вся бледная, накинула что-то на плечи, будто ей холодно – это летом-то!

– Обезболивающее еще осталось? – спросила я.

– Я уже выпила таблетки. Несколько штук. – Мэл наконец прекратила печатать, откинулась назад, ненадолго прикрывая глаза. – И болит не так сильно. В пятницу я не все успела на работе, надо кое-что наверстать. И Джош спрашивал, встретимся ли мы сегодня, так что я скоро пойду.

Отговорки, отговорки, отговорки.

Мне не нравится ее болезненный вид. А когда она вообще выглядела нормально? В последнее время мы почти не пересекались. Уже чувствую, как предательски покалывает, просыпаясь, нечистая совесть. У меня на уме только Чжэ Ён да я сама, а Мэл день ото дня будто все больше устает. Она и раньше была такая замученная или случилось что-то, о чем я не знаю? Мэл так хорошо скрывает от нас свою жизнь, что я замечаю маленькие изменения, лишь когда они собираются в одно большое и маячат прямо у меня под носом. Тем тяжелее спросить, могу ли я как-то облегчить ее ношу. Все же предлагаю:

– Может, ты успеешь немного поспать сейчас, до встречи?

Мэл я, похоже, не убедила, но она хотя бы не спорит. Знаю, она переживет этот день, стиснув зубы, ни за что не откажет Джошу, а с работой и подавно не решится ни на одно «нет». Упадет сегодня вечером в кровать, совершенно вымотанная, а завтра утром погонит себя в офис раньше всех. По-другому она просто не умеет.

– Кто знает.

Чистейшая ложь. Мэл улыбнулась – может, мою совесть хочет успокоить, а может, свою, – и опять уткнулась в ноутбук.

Она ненадолго отставила его в сторону, чтобы перекусить, лишь когда к нам вернулась Лив. Но едва мы все доели – снова вернулась к работе.

И сидела, пока не пришло время собираться на встречу с Джошем. Я тем временем разбила лагерь в гостиной. Положила на колени открытый скетчбук, но отвлеклась на телевизор, так что нарисовала немногое. Очень хотелось изобразить вчерашний концерт: толпа, тысячи огней, NXT на сцене… Но, как я ни пыталась, то ощущение единения, связи, которую чувствовали все, – было слишком сложно передать на бумаге, так что после множества неудачных попыток я сдалась и захлопнула альбом.

Судя по скрипу половиц, Лив просочилась мимо меня на кухню. Краем глаза я заметила пестрый воротник фирменной футболки NXT, Лив натянула ее поверх всего остального. Наверняка проносит всю неделю, не снимая. Возвращаясь из кухни с бутылкой воды, она ненадолго замерла возле меня. Чуть помедлила, теребя этикетку на бутылке, а потом наконец решилась:

– Ты можешь… передать ему, что я очень рада?

– Чжэ Ёну?

Лив кивнула.

– Я бы написала что-нибудь в «Твиттере» или «Инстаграме», но другие фанаты вряд ли адекватно воспримут факт, что он передал подарок через тебя на вашем свидании.

Взяв телефон, я тут же написала Чжэ Ёну.


Я: Лив благодарит за подарок.

Я: (А я теперь официально лучшая сестра!)

Чжэ Ён: Вообще-то все почести полагаются мне. Ты только посредник.

Чжэ Ён: И – не за что. Жаль, не могу отдать футболку лично.


Я вытянула руку, показывая Лив экран. Она покраснела, пока читала, или мне показалось? Лив кашлянула, криво улыбнулась и так быстро сбежала к себе в комнату, что я ни о чем не успела ее спросить.