Вынув зелье и прочитав заклинание, Алиса разбавила смесь родниковой водой — отчего настой запузырился, страшно ее напугав, но в итоге приобрел красивый, жемчужно-розовый оттенок. С помощью изысканной серебряной воронки Алиса перелила его в темно-коричневую бутыль, закупорила и отнесла в подвал.

Но только она поднялась наверх и размечталась о сытном ужине и десерте с яблочными цукатами — зазвонил телефон.

— Да! — недружелюбно рявкнула Алиса.

— Могу позвонить позже, — заявил Марк.

— А, это ты! — обрадовалась Алиса.

Как она могла начисто забыть о нем? Что за бред?!

— Ты пропала, я волновался… — коротко отчитался Марик.

— Я… — запнулась Алиса. — Прости! Я тут что-то после увольнения угорела. Загуляла с девчонками…

— Да я только рад за тебя, — отозвался доброжелательный-доброжелательный Марик.

— Скажи, ты не хочешь приехать ко мне сюда? — сообразила Алиса.

— Куда — сюда?

— На дачу, — пояснила она.

— Хочу… — задумался Марик. — А там у тебя не очень… по-дачному?

Марик был типичным городским жителем — комаров и всяких там жуков опасался больше, чем глобального потепления и Третьей мировой войны, а дачная мебель в стиле ИКЕА угнетала его больше перспективы работать в офисе с восьми до шести и носить костюмы фабрики «Большевичка».

— Не очень! — развеселилась Алиса. — У меня тут скорее усадьба!

— Уговорила! — оживился он. — Давай адрес!

И только повесив трубку, Алиса догадалась, что он звонил ей на домашний. На усадебный домашний телефон. Странно. Она разве давала ему номер? Она и сама его не знала — номер был записан черт-те где, на какой-то бумажке…

На следующий день Алиса проснулась в нормальном настроении, что удивило и обрадовало ее — ни эйфории, ни усталости. Все как обычно.

Они с Марком прогулялись, но он испортил ботинки, вляпавшись в талую грязь, и пришлось быстро возвращаться домой, пока Марик не разразился обвинением в адрес загородных домов, загородных прогулок и людей, добровольно выбравших тоскливую загородную жизнь. Едва они вошли в гостиную, зазвонил мобильный, который Алиса оставила дома.

— Что ты там делаешь? — заорала Лиза.

— Позволь спросить, почему тебя это интересует? — осадила ее Алиса.

Пришлось подождать, пока Лиза это проглотит.

— Да потому, что я тебя жду! — тем же тоном ответила Лиза.

— Лиза… — вкрадчиво обратилась к ней Алиса. — А зачем ты меня ждешь? Ты ничего не путаешь?

Лиза задумалась.

— Ой, я дура… — простонала она наконец. — Алис, я что, все-таки тебе вчера не позвонила?

— Гм… — ответила Алиса.

— Слушай, в среду ведь тусовка у Тамары, так что нужно за платьями заехать. Ты когда сможешь быть в ГУМе?

— Лиза, не сходи с ума! В ГУМе я смогу быть послезавтра, платьев у меня целый шкаф, так что выкручусь.

— Не-не-не… — запричитала Лиза. — Так не пойдет! Это костюмированная вечеринка и платья нужны особенные.

— А где это ты в ГУМе видела особенные платья для костюмированной вечеринки? — усмехнулась Алиса.

— У мадам Нитуш, конечно! — удивилась Лиза. — А! Ты же не в курсе… Ладно, приезжай, я тебе все покажу. И никакого «послезавтра» — уже сегодня вечером ничего приличного не останется. И девкам своим позвони!

Алиса пожала плечами и, пообещав себе убить Лизу, если все это окажется какой-то глупостью, позвонила Фае и Марьяне.

К Первой линии они прибежали в половине седьмого.

Лиза уже ждала их.

Они поднялись на второй этаж и остановились перед магазином, витрины которого украшали манекены в стиле «Фоли Берже» — звездочки на сосках, перья на голове, высокие каблуки. Что там, за витриной, видно не было — зал скрывали черные бархатные портьеры с красной вышивкой «Мадам Нитуш».

Что-то раньше Алиса не замечала этого бутика — хотя перечислить все магазины в ГУМе могла, не приходя в сознание.

— И что? — послышался сзади голос Марьяны.

Алиса обернулась.

— Что «что»? — буркнула она.

— Куда идти-то? — уточнила Марьяна.

Алиса решила, что та не готова принять участие в настоящем маскараде, вот и куксится. Ясно же куда идти — в магазин Мадам Нитуш.

Но тут Лиза расхохоталась.

— Простите, девчонки! — она приложила руку к груди.

После чего подошла к Фае с Марьяной, провела у них перед глазами рукой, и тут Алиса впервые увидела то, что называют «глаза на лоб полезли». Фая и Марьяна таращились, тыкали пальцем в витрину и выдавали странные звуки, вроде «ы-ы».

— Девочки… — прошипела Алиса. — Вы заболели?!

Лиза дернула ее за рукав, но Фая уже бросилась к ней и понесла околесицу.

— Я бы в жизни… Ремонт… Охренеть!

— У них, как и у всех людей, на глазах была пелена, — тихо пояснила Лиза. — Они видели обычные витрины с перетяжками «Идет оформление витрин. Скоро открытие». Нам не нужно, чтобы в наши магазины наведывались посторонние.

В конце концов девушки немного успокоились, и Лиза решила, что они готовы к посещению бутика Мадам Нитуш.

На двери был звонок. Лиза уверенно позвонила, некто оглядел их в глазок, и вскоре тяжелая дверь открылась. Их встретила тощая дамочка в черном платье ниже колен.

Лиза что-то втолковывала дамочке, а девушки с трудом сдерживали биение сердец — это был магазин мечты. Роскошный мраморный пол скрывали ковры ручной работы, повсюду были расставлены кресла, пуфики, столики, на которых гостей ожидали лимонад, конфеты, восточные сладости. Но главное — столько роскошных вечерних платьев они не видели ни разу в жизни! Ни разу. С огромными юбками, вышитыми бисером, и золотом корсетами, черные, отделанные стеклярусом, серебристые с перьями, блестящие с рукавами «летучая мышь»… И невозможно было определить, из какой они эпохи — такая роскошь не имеет возраста!

— Лиза! — воскликнула дама, появившаяся из боковой комнаты. — Моя лучшая покупательница!

— Уж куда мне! — сконфузилась Лиза. — Здравствуйте, Мария! Познакомьтесь, это Алиса, Фая и Марьяна. Нам всем нужна ваша помощь!

— Вечеринка у Тамары? — догадалась Мария Нитуш.

— Да, — важно кивнула Лиза.

То ли Алисе почудилось, то ли на лице хозяйки и правда промелькнула досада.

— У вас уже есть идеи? — поинтересовалась она через секунду с самой любезной улыбкой.

Лиза развела руками.

Часа через два они сидели, заваленные ворохом платьев, в состоянии, близком к умопомрачению. Органза, шифон, тафта, атлас, бархат, сатин… Блестки, стразы, стеклярус, бисер, вышивка…

К счастью, Мария вовремя взяла ситуацию под контроль и предложила Алисе на выбор два платья: черное, с перьями и светло-серое, с пышной нижней шелковой юбкой и тремя или пятью верхними — из шифона. У платья был шикарный лиф, расшитый серебром, и один короткий рукав.

Алиса выбрала его — ее окутал туман дымчатой материи, очаровала элегантная роскошь. Фая предпочла экстравагантный компромисс между японским кимоно и пышными кринолинами, а Марьяна вцепилась в нечто мерцающее, света утреннего неба.

Мадам Нитуш всем раздала бумажки, и, когда Алиса заглянула в свою, у нее перехватило дыхание. Этого не может быть! Половина ее скромного состояния! С таким образом жизни скоро ей придется торговать фамильными драгоценностями…

Под шумок она оттащила Лизу в укромный уголок и прошептала:

— А нельзя взять его напрокат?

Лиза посмотрела так, словно Алиса предложила расплатиться своим телом.

— Определенно нет, — отрезала она.

Настроение испортилось. Еще один закрытый клуб миллионеров, в котором принято покупать платье за шесть тысяч долларов, чтобы надеть его один раз и похоронить в гардеробе. Ха-ха…

Воспользовавшись тем, что Фая отсчитывает деньги, Алиса решила посоветоваться с Марьяной.

— Слушай, а это не слишком дорого для одноразового платья?

Марьяна пожала плечами.

— Но оно ведь такое… — Марьяша закатила глаза. — Упоительное! Разве можно отказаться? Тем более у девушки должно быть хоть одно платье от-кутюр, разве не так?

Алиса понурилась. Вот… Опять она неудачница. Она зарабатывала в месяц шесть тысяч долларов — совсем недавно ей казалось, что это очень много, а сейчас она отдаст свою зарплату на платье, и неизвестно еще, что ждет ее впереди.

— Эй! — Лиза хлопнула ее по плечу. — Тебе нужно просто купить его! Живем один раз!

Ей что, заказать теперь герб с этим девизом? И повесить над камином? Благо каминов хватает…

Алиса купила платье — деньги жгли ей пальцы, забрала коробку, перевязанную шикарным кружевным бантом, и поплелась за девицами, которые трещали без умолку, чем страшно ее раздражали.

— Завтра в девять у меня, — распоряжалась Лиза. — Я уже договорилась с визажистом и парикмахером.

И тут Алиса поймала себя на дивной мысли — больше всего на свете ей хотелось двинуть Лизу коробкой с платьем по голове (больно не будет, зато даст фору в несколько минут) и броситься прочь. Но она была на каблуках, кругом стояли лужи, переулки здесь, в отличие от остальной кривоколенной Москвы, были прямые и отлично просматривались.

Но она с таким отчаянием мечтала скрыться от всех, влезть в старые шерстяные носки, нацепить удобный и растянутый велюровый костюм, спрятаться за книжкой и лопать бутерброды с томатным соком!

Поэтому она молча доехала до Марьяны, пересела в свою машину и услышала изумленный окрик Фаи:

— А платье?!

Схватила коробку, кинула ее на переднее сиденье, что-то пробурчала на прощание и рванула за город.

Это ловушка. Или она — параноик. Наверное, ей надо сдаться хорошему психиатру, который уложит ее в дурдом, где главной заботой будет не заснуть под душем.

Весь мир… Блестящие перспективы… Все так чудесно, а она несчастна! Наверное, она трусиха. Наверное, она на всю жизнь останется бедной девочкой Алисой Трейман, которая завидует одноклассникам и считает себя хуже всех. И хуже, и лучше. Наверное, такие, как она, становятся литературными критиками, отращивают толстую задницу, которую неумело скрывают под хипповыми лоскутными юбками до пола, купленными где-нибудь во «ФрикФраке», украшают себя червленым серебром и носят в кошельке портрет Достоевского.