— Никаких «но». Ты же знаешь правила.

Она вздрогнула, когда зеркало в коридоре показало ожидаемый результат. Единственным цветным пятном на лице был ее дурацкий нос. Ну что ж, так ему и надо.

Пегги открыла дверь. Джилл стояла на пороге, скрестив руки на груди.

Она заставила себя посмотреть ей в глаза. От того, насколько плотно Джилл сжимала губы, совесть Пег дала трещину. Разве она не боялась именно этого?

— Что-то ты рано. Твой дедушка не придет до восьми вечера присматривать за Китом.

— Ага, я подумала, что нам следует поболтать.

Наряд Джилл казался совершенно подходящим для вечеринки под названием ПолярФест. Верх сапог отделан искусственным мехом, напоминавшим Пегги овец, на голове красовалась пушистая зеленая шапочка из пряжи, а шею туго стягивал кремовый шарф. Бордовое дутое пальто до колен довершало образ.

— Послушай, ты злишься из-за моего заявления в газете. Хорошо. Я все понимаю. — Она тоже скрестила руки на груди. — Ты же знаешь, что я не поддерживаю казино-отель.

Джилл потянула за шарф.

— Да, но разве стоило использовать бомбу замедленного действия?

— Джилли, — позвал Кит. — Приходи ко мне, по-жааа-луй-стаааа.

— Сейчас приду, — крикнула она, заставив Пегги вздрогнуть. — Что, черт возьми, у тебя на него есть?

— Я же сказала, что сообщу об этом только на заседании совета. Прости, Джилл, но мы же договорились, что у нас может быть разное мнение на этот счет.

— Да, но ты буквально убила главного героя без каких-либо фактов. Тебе не кажется это не честной игрой?

Она собралась с духом.

— Я делаю то, что велит мне совесть.

— Он всегда был очень мил с тобой. Я и не знала, что ты можешь быть такой стервой.

Несмотря на то, что подозреваемые называли ее самыми разными ужасными эпитетами, слова Джилл ее ранили.

— Я обязана сделать то, что считаю правильным.

Джилл поджала губы, как будто съела кислый лимон.

— Хорошо, но раз уж мы все еще друзья... французская цыпочка подумывает о покупке магазина Морти. Она хочет открыть заведение с Брайаном в Дэа.

— Ой-ой. Должно быть, она действительно хочет, чтобы он вернулся к ней. Этот город не ее сцена. Она похожа на какое-то экзотическое животное в детском зоопарке.

— Ух ты, хорошее сравнение. И судя по шести звонкам, которые я получила от друзей, помогающих готовиться к вечеринке, Пит скорее всего пригласил эту француженку помочь Брайану на ПолярФест. Мудак. Они с Брайаном вместе готовят еду. Друзья сказали, что это выглядит очень возбуждающе, что бы это ни значило.

«Скорее всего ты правильно думаешь», — подумала Пегги. Она испустила незаметный вздох облегчения. Переключившись на личное, Джилл дала понять, что они все еще подруги… на данный момент. Она провела ее в официальную гостиную, которой никогда не пользовалась, чтобы они могли поговорить подальше от глаз Кита.

— Рассказывай все с самого начала. — Она поняла, что это была та же самая фраза, которую использовала с жертвами преступлений.

Джилл кивнула и начала рассказывать. Закончив, она обхватила голову руками.

— Я схожу с ума.

— Подожди, — приказала Пегги, увидев Кита, выглядывающего из-за угла двери. — Возвращайся на кухню, молодой человек. — Вот тебе и держать маленькие ушки подальше от взрослых разговоров.

— Но я уже все съел, — запротестовал он, выставляя вперед гипс — еще одна новая уловка для сочувствия. — Джилли, почему ты такая грустная?

Сердце Пегги растаяло. Она очень дорожила моментами, когда ее сын проявлял чувства к другим, надеясь в такие минуты, что он вырастет хорошим человеком, уничтожив гены ее бывшего мудака-мужа.

Джилл протянула к нему руки. Кит, прихрамывая, подошел и обнял ее.

— О, почему ты так медленно растешь, и я не могу выйти за тебя замуж сейчас? — Спросила Джилл.

— Потому что на взросление уходят годы, — сообщил ей Кит. — Разве ты не изучала этого на уроке естествознания, Джилли? — Он освободился из ее объятий. — Кроме того, ты же выйдешь замуж за Брайана.

Откуда семилетний ребенок мог знать об этом?

— Почему ты так думаешь?

Он медленно приподнял правое плечо.

— Потому что он делает тебя счастливой, и ты ведешь с ним как девчонка.

— Кто тебе это сказал? — Спросила Пегги.

— Дядя Таннер.

Пегги хотела было закатить глаза, но не могла никоем образом оскорбить Таннера в присутствии Кита. Иначе могла пролиться кровь.

— Мам, можно я посмотрю телевизор?

— Конечно. Дедушка Хейл скоро будет.

— Круто. — Он ушел, нахально помахав рукой.

Джилл вздохнула.

— Он совершенно прав. Брайан действительно делает меня счастливой, когда не сводит меня с ума своей французской цыпочкой. — И она указала на свою одежду. — И он действительно заставляет меня вести себя как девчонка. Знаешь, сколько времени я потратила, чтобы так одеться, чтобы было одновременно тепло и красиво?

На мгновение Пегги охватила паника, как только она вспомнила о своем гардеробе. Ее самая теплая куртка была полицейской. Не совсем одежда для вечеринки. Но Пэгги заставила себя встряхнуться. С каких это пор, черт возьми, она стала задумываться об одежде? Должно быть, этот вирус так на нее повлиял.

— И знаешь что, — заявила Джилл. — Мне у тебя очень жарко.

— Тогда сними хотя бы пальто и сапоги.

С этой причудливой шапочкой она могла запросто сыграть роль куклы.

— Потом уйдет слишком много времени, чтобы надеть все обратно. Почему бы тебе не пойти наверх и не начать одеваться?

Они вышли в фойе, Пегги направилась к лестнице.

— А где Мэйвен? — вдруг не с того ни с сего спросила она, даже сама себе удивившись.

— Он встретит нас там. — Джилл резко повернула голову, прищурившись. — Вот видишь, ты действительно влюблена в него, но пытаешься это отрицать, исключительно называя его по фамилии… сбрасывая в газету бомбу замедленного действия.

— Нет, мне он совсем не нравится…

— Пег и Мак сидели на дереве…, — начала напевать Джилл детскую песенку дразнилку.

— Да заткнись ты, — перебила ее Пегги. — Ему нравится, когда ему бросают вызов. Он видит во мне препятствие, поэтому попытается меня уговорить поддержать его проект.

— Я так не думаю.

— Ты можешь думать все, что хочешь. Он же игрок в покер. Я — полицейский. Масло и вода совсем не совместимы.

— А Брайан мне говорил, что они могут составить отличную комбинацию, если их перемешать.

— Это масло и уксус, идиотка.

Джилл скрестила руки на груди.

— А как бы ты себя чувствовала, если бы не была полицейским, а он не был бы игроком в покер?

— Идиотский вопрос, есть то, что есть. Я пошла одеваться.

— Ты можешь сбежать, но... — голос Джилл затих, когда она исчезла из виду.

О, она умела вовремя скрываться и прятаться. Она делала это уже много лет подряд. И все же грубовато красивое лицо Мэйвена постоянно всплывало в ее памяти, отчего она чуть не растянулась на лестнице. Она почти слышала, как тяжело вздыхает ее сердце. Жалко, просто жалко, особенно учитывая то, что она узнала о нем.

И все же ее пульс участился. Сегодня вечером она встретится с ним. И само собой ее мысли вернулись к гардеробу. Что, черт возьми, она может надеть на эту вечеринку, чтобы выглядеть при этом хорошо и ей было бы тепло?

Когда она поняла, что размышляет как девчонка, тихонько вскрикнула и смачно выругалась, как матрос.


***


— Ненавижу вечеринки, — пробормотал Таннер, когда они подъехали к дому Пита.

Наблюдая за происходящим, Джилл потерла руки в перчатках.

— Добро пожаловать на Полярный фестиваль.

Около пятидесяти человек сгрудились во дворе перед домом вокруг открытых дверей гаража, попивая пиво. Перчики чили на веревочках украшали входную дверь и кусты как гирлянды. Кто-то притащил из «Хайерс» мигающий знак лепрекона и сунул его в эркерное окно. Знак в этом окне выглядел даже лучше, чем она могла себе представить. В конце концов, Пит устроил классную вечеринку. Хотя Джилл и не хотела, но обязана была дать ему пару очков.

Несмотря на ссору с Питом, дрожь от предвкушения предстоящей вечеринки пробежала по ее позвоночнику. Ей всегда нравился Полярный фестиваль. Из громкоговорителя уже вовсю гремели классические песни Бон Джови, казалось, что весь город собрался здесь — внутри и снаружи народу было не протолкнуться. Джемма могла бы гордиться.

— На улице три градуса мороза, — пожаловалась Мередит, наклоняясь ближе к Таннеру. (30F=-160C)

Джилл вытащила пакеты грелок для рук и протянула их троице.

— Вот, это согреет вас. Они отлично сработают у тебя в лифчике. Добавят помимо тепла и объема тоже.

— Только не это, прошу тебя, — пробормотал Таннер, выругавшись себе под нос.

— Мне придется немного покопаться в одежде. Таннер, загороди меня, — приказала Мередит. — Пег?

— Я не буду ничем себя шпиговать... ничем.

Джилл хихикнула.

— Ты многое потеряешь.

Заметив бочонок с пивом во дворе перед домом, Джилл направилась туда за парой пивных карт. Она провела пальцем по бумаге, вспоминая, как несколько лет назад Джемма придумала эту идею. Стряхнув с себя тоску, она направилась обратно к своей компании.

— А вот и план, как все здесь устроено, — объявила она, передавая одну из карт Мередит. — Зимний эль на кухне. Шоколадный стаут в гараже. Из белой пшеницы на террасе. Остальное вы можете прочитать сами.

— Отлично, это круто, — прокомментировал Таннер, забирая меню у Мередит.

Они все подскочили, когда рядом раздался треск. Радужные огни появились в небе, привлекая их внимание.

— О, иногда ребята начинают устраивать фейерверки, запуская их с четвертого этажа.

— Это противоречит уставу города, — сообщила Пегги, оглядывая двор, словно пытаясь найти злоумышленников.

— Мы никогда не попадали из-за этого в неприятности. Черт возьми, здесь безопаснее, чем летом. В это время года нет никакой опасности, даже диких пожаров. Боже, я надеюсь, что Мак позвонит мне, когда прибудет сюда. Не знаю, как я смогу отыскать его в этой толпе.