Она широко раскрыла рот.

— Но вчера все было прекрасно.

— Добро пожаловать на скоростную трассу.

Статья в «Вестерн Индепендент» была посвящена группе обеспокоенных граждан под названием «ДПОР — Друзья По Ограничению Развития». В статье излагались опасения ДПОР, приводились статистические данные о взаимосвязи преступности и азартных игр.

Слова Пегги заставили ее откинуться на спинку стула. «Отели с азартными играми, как у Мистера Мэйвена, статистически привлекают криминальные элементы, такие как проституция, ростовщичество, пьянство и хулиганство. Нет никаких сомнений, что Дэа Вэлли получит финансовую поддержку, которую принесет его отель. Но именно то, что приходит вместе с казино, заставляет меня думать, что это неправильно для нашего города. Кроме того, я наткнулась на некоторую информацию в прошлом мистера Мэйвена, связанную с законом, что заставило меня серьезно усомниться в его благих намерениях. Я планирую поделиться этой информацией лично на заседании городского совета».

— Сделай глубокий вдох, — предложил Мак, когда она оторвала взгляд от статьи. — Мне кажется, что из твоих ушей сейчас повалит пар.

Как могла Пегги зайти так далеко?

— Ты хоть понимаешь, о чем она говорит?

— Что-то, связанное с законом? Это так расплывчато, что я мог бы проехать на ее обвинение на грузовике. — Он спокойно поправил галстук, но в глазах его горела сдерживаемая ярость. — В этом-то вся и гениальность. Она — настоящий Макиавелли.

Забавно, но до сих пор Джилл всегда нравилось эта черта в Пегги.

— А мы можем заставить ее рассказать нам?

Его брови взлетели вверх.

— Ты это серьезно?

Фырканье было бы непрофессиональным знаком.

— Точно. Она как сталь.

— Мне придется заняться этим на заседании городского совета. А теперь расскажи мне о пресс-секретаре этого ДПОРа.

Она подула на кофе и сделала глоток.

— Это все чертова Флоренс Хенкельмайер. Когда речь заходит о деньгах, она крепка, как винтик, и терпеть не может видеть людей с такими деньгами. И кто придумал такое название ДПОР? Определенно не Флоренс. Она не настолько изобретательна.

— Если они согласятся встретиться с нами, я постараюсь убедить их, что отель — не воплощение вертепа и зла.

Дыши, сказала она себе.

— Я займусь этим. А как же Пегги?

— Предоставь ее мне, — ответил он. — Она имеет право на свое мнение, но я не позволю ей все испортить.

Его голос был слишком уж ровным, поэтому она внимательно посмотрела на него. Его чисто выбритый подбородок выглядел напряженным, а ямочка на подбородке была более заметной, чем обычно.

— Она собирается прийти сегодня на вечеринку. Ты сможешь поговорить с ней там.

Он сунул папки в портфель.

— Прекрасно. Мне нужно сделать несколько звонков, так что я ненадолго вернусь в отель. Позвони мне, когда у тебя будет назначена встреча с этим «сообществом друзей». А пока я разберусь со своими делами.

— Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.

Когда они встали, он похлопал ее по плечу.

— Все будет хорошо, Джилл. Голосование состоится в понедельник. У них не так уж много времени, чтобы устроить большой шум.

Она храбро улыбнулась ему, но ее одолевали тревожные мысли. Здесь в городе одно из таких сообществ смогло за последние минуты изменить ход выборов.

— А что, если они не захотят слушать?

— Тогда я стряхну пыль с ботинок и уеду. Если я не смогу их убедить, то перестану заботиться о том, что они думают. Это пустая трата моего времени и сил.

Боже, как бы ей тоже хотелось перестать беспокоиться о том, что думают другие люди. Может в воде Дэа есть какое-то секретное вещество, которое вызывало этот вирус, а Мак просто оказался невосприимчив к нему.

Она потянулась за своей чашкой кофе.

— Хорошо. Мне все равно не нравится ни один из тех, которых цитируют в этой статье. Ну, кроме Пегги, конечно. Но не в данный момент.

Он натянул серое шерстяное пальто.

— Посмотрим. Если они не видят смысла, то остается только надеяться, что это сделает кто-то другой, а не я.

После его ухода она подумала о своих вариантах, если проголосуют против. Тогда может она сможет с Брайаном преодолеть их творческие разногласия и все же открыть совместно ресторан.

И отправить эту французскую цыпочку обратно в Нью-Йорк.

Она направилась к стойке, нуждаясь в новых заказах клиентов и ничего не значащей болтовне, чтобы развеять своим грустные мысли по поводу новой работы ее мечты. Ей хотелось задушить свою подругу Пэгги за то, что она мутит воду.

Казалось, снова сгустилась атмосфера. Может ей, действительно, стоило переименовать свою кофейню в «Не играй со мной», как в свое время предлагал Брайан, Вселенная бы получила это сообщение, причем сказанное определенно четко.


***


Брайан тащил вниз по ступенькам веранды уже баззиллионную картонную коробку с сосисками и чоризо. По перилам на веревочку был развешен перец чили, как фонарики, эта специя ему как раз и понадобиться.

— Черт возьми, Пит, ты бы лучше разгреб этот снег. Кто-нибудь обязательно нырнет в него и сломает себе шею.

Пит высунул голову из двери.

— Я пошлю кого-нибудь.

К счастью, он так и сделал. Майк, бармен из «Хайерс» стал счищать снег, пока Брайан подготавливал все для готовки неподалеку. Сто фунтов мяса. Четыре гриля. И открытая яма для костра в двадцати ярдах от террасы, где он смог бы поджарить цыплят на огне. Пит не хотел покупать цыплят, но Брайан не смог устоять. Это все-таки было связано с костром. Если бы он как следует подумал об этом раньше, то скорее всего заказал бы целую свинью. Поджарить свинью на вертеле над костром с коричневой корочкой. Вот это была бы настоящая вечеринка.

Почувствовав облегчение, он потер руки в перчатках. Несмотря на серый день и легкий ветерок, готовить еду на улице было необыкновенно приятно. Прибавьте к этому еще и то, что он перетаскивал не подъемные ящики с запасами, поэтому успел разогреться. Хотя был рад, что надел под куртку лыжную рубашку, способную впитывать пот.

И добровольцы, помогавших ему готовиться к вечеринке, только добавляли хорошего настроения. Поначалу они относились к нему немного сдержанно, но после того, как они все вместе перетаскали кучу еды, это отношение исчезло. Он снова стал одним из них.

Он заливал пиво в промышленную емкость для маринада, когда Пит окликнул его. Обернувшись, он заметил рядом с ним фигурку, похожую на красную соломинку, потом увидел белокурые локоны, ниспадающие каскадом из-под шапки. Симка помахала ему рукой, как королевская особа, катающаяся на лыжах в Шамони-Монблан. Он с громким стуком швырнул пустую бутылку в мусорное ведро.

— Привет, — произнес Пит, — посмотри, кто вчера вызвался нам помочь. Теперь у нас имеется два лучших профессиональных повара. Разве могло мне еще больше повезти? Это будет самая лучшая вечеринка на свете. — Он направился обратно в дом.

— Привет, Брайан, — тихо промурлыкала Симка.

Как для него это была не самая лучшая идея, но так как Брайан не хотел выглядеть мудаком и отправлять ее восвояси, он вежливо наклонил голову. Ну, Джилл должна уже когда-то начать ему доверять. Почему бы не сейчас? Это отличное место, как и любое другое. По крайней мере, они были на людях.

— Привет, — ответил он, почувствовав, как несколько человек придвинулись к нему поближе, держа в руках китайские фонарики. Это было похоже, будто он снова оказался в «Хайерс». Вот дерьмо. Видно, он был слишком оптимистично настроен на сегодняшний вечер.

Она указала пальцем в пакет с ребрышками.

— Это тот самый маринад? — Он кивнул, она присела на корточки и глубоко вдохнула. — Я никогда не использовала пиво в маринаде, но мне нравится. Земляной привкус.

— Ага, — ответил он, стараясь не обращать на нее особого внимания.

Она встала и протянула руки, словно отдавала ему бразды правления.

— Тогда давай начнем. Ты можешь мне показать, как американцы готовят на улице.

Перемена ролей освежила его и стерла чувство неловкости.

— Это вполне естественно.

Они вошли в старый, знакомый ритм, обсуждая этапы, дегустацию и обмениваясь информацией.

Он сорвал еще одну крышку с бутылки и налил еще пива в маринад. Если предположить, что голосование в понедельник будет успешным, и Джилл согласится работать с Маком, он спросит у Джилл, как она отнесется к тому, что он будет работать с Симкой.

Когда в ведре поднялась пена, он понял, что все должно получиться.

Он виновато дернулся, когда рука Симки коснулась его руки.

— Дай мне тоже пространство, — мягко приказала она.

— Конечно, — ответил он, отступая назад и снова чувствуя на себе пристальные взгляды окружающих. Он больше не был в нее влюблен, но она явно испытывала к нему чувства.

Почему прошлое всегда переплетается с настоящим?

В глубине души он знал, что Джилл его не поймет.

И, возможно, в этом она была бы права.


36


Кит гонял по тарелке макароны с сыром, перебирая ногами под столом, словно был футбольным нападающим.

— Прекрати тусить ногами, пожалуйста, — попросила Пегги своим самым приятным голосом.

Возвращение на работу радовало ее всего лишь пять минут, пока она не увидела стопку новых файлов на своем столе и сотни писем по электронной почте. Она ненавидела оставаться не в теме. И, чтобы выкарабкаться из этой ямы, ей придется потратить несколько дней. Хуже того, ее красный нос все еще мог сойти за нос оленя Рудольфа.

Раздался звонок в дверь. Она вздрогнула и нахмурилась. Боже, она надеялась, что это не Мэйвен. Она весь день ждала, что он появится у нее на пороге офиса или дома.

Кит резко повернулся на стуле.

— Оставайся здесь. Ты сможешь встать, когда все съешь.

— Но мама, — заныл он, вызывая дрожь. Нытье включилось на полную мощь, как только ему наложили гипс. Она молилась, чтобы он перестал так ныть, когда гипс снимут.