— Брось это, МакКоннелл. Это лучшее, что у тебя есть.

— Прекрасно, но когда я не смогу обслужить всех клиентов вовремя, Рыжая, я напомню тебе об этом.

Ее пальцы крепко сжали переносицу. Брайан потягивал эспрессо, оглядываясь вокруг, не глядя на нее. Они должны были прийти к компромиссу. В глубине души она понимала, иначе их бизнес потерпит неудачу, если они не смогут найти общий язык.

Ее нервы были на пределе. Внезапно секс с ним перестал казаться таким пугающим, как совместное открытие ресторана. Ее мысли вернулись к загадочному предложению Мак Мэйвена. Он позвонил еще раз, изливая свое очарование, но не так уж слишком сильно. Она сказала, что собирается открыть бизнес со своим другом детства, но была ли Мередит права с самого начала? Может быть, совместное открытие бизнеса слишком сильно осложнит ее отношения с Брайаном?

Зазвенел колокольчик на двери, возвещая о посетителе. Джилл никогда раньше не видела эту женщину, она была потрясающей. Ее медово-светлые волосы, казалось, любовно подпрыгивали вокруг экзотического лица. Ныряльщик со скалы мог бы покончить с собой за ее скулы, а миндалевидные глаза кинозвезды сияли тонами золота и вишневого дерева. Ее длинная черная норка была распахнута (опасный выбор, учитывая всех защитников окружающей среды Колорадо), обнажая облегающее красное платье, которое может нарисовать только фея. И четырехдюймовые красные шпильки совершенно непрактичные зимой, оставляли на полу из орехового дерева следы таявшего снега.

Вздох Джилл граничил с хрипом. О, быть такой красивой, даже в сорок лет, как эта женщина. Она должно быть была калифорнийкой, сделав немало операций. В ее кафе, где большинство посетителей были одеты совершенно обычно, эта женщина выглядела так, словно ей самое место на Родео-Драйв.

Джилл встала, чтобы обслужить посетительницу.

Брайан схватил ее за руку.

— Куда это ты собралась?

— Пришел новый клиент. — Она кивнула подбородком.

Он дернулся, как будто его ударило током. За одну секунду его цвет лица переменился с обычного на бело-зеленый. Она видела подобное с Брайаном всего три раза. Когда он сломал ногу, катаясь на лыжах. Когда он сказал ей, что его родители разводятся. И когда он перестал делать искусственное дыхание Джемме.

— Брай-ан, — пропела женщина с знойным французским акцентом, подойдя к ним, как сверкающее рождественское украшение.

Брайан отпустил руку Джилл, словно та стала горячей картошкой, и встал. Воплощенная Венера протянула руки, обхватив его за лицо и страстно поцеловала.

Джилл почувствовала, как у нее открылся рот, словно у плохого мультяшного персонажа. Язык женщины скользнул по губам Брайана, она выпрямилась на свои полные пять футов и десять дюймов. Она похлопала женщину по плечу, когда Брайан наконец оттолкнул ее назад.

— Симка! — Брайан заикался, тяжело дыша.

— Ты ее знаешь? — Спросила Джилл. Это был глупый вопрос после такого поцелуя, но это было единственное, что она могла выговорить.

Прекрасные красные губы женщины изогнулись в понимающей улыбке.

— Мы были вместе. В Нью-Йорке. Брайан, я же говорила, что приеду.

Он был вместе с этой богиней? Джилл вцепилась в спинку стула.

— Вы были вместе?! — Она посмотрела на Брайана, ожидая подтверждения, но его глаза были прикованы к загадочной женщине.

— Да. Он тебе не сказал?

— Нет, он сказал, что у него нет девушки. — И то, что он ей солгал, сейчас показалось Джилл предательством.

Он перевел взгляд с Симки на нее, его зрачки расширились.

— Ну... я не так бы ее называл. Джилл... прости.

Такое объяснение — полный отстой. Почему он посчитал, что лучше утаить важную информацию о бывшей, особенно такой бывшей, который приезжает к нему? От его извинения легче не стало.

Симка взяла его под руку.

— В моем городе мы говорим по-взрослому. Мы были любовниками.

— Джилл... — Брайан замолчал, потирая горло.

Увидев его с этой великолепной блондинкой (намного красивее, чем она сама), все прежние страхи встали дыбом, как тогда, когда он предпочел ей дерзкую блондинку Келли Кимпл.

После нескольких секунд молчания женщина цокнула языком.

— Ах, Брайан, ты просто ошеломлен, увидев меня. Позволь я представлюсь твоей подруге. Я — Симона Моро. Мои самые близкие друзья зовут меня Симка.

Как он мог не рассказать ей об этой женщине? И она была… старше! И возбужденный мозг Джилл вызвал в воображении образы их двоих вместе. Это совсем не то, что она хотела бы узнать.

— И как вы познакомились? — заставила она себя спросить. С одной стороны, она хотела узнать, с другой…

Брайан прочистил горло.

— Симка была...э-э... одним из моих боссов в ресторане.

— Неужели? Помнится, ты говорил, что жизнь ресторатора в основном для мужчин. — Она повернулась к Симке. — Я так понимаю, вы владелица, а не шеф-повар?

— Нет, я тоже шеф-повар. — Она удобно устроилась рядом с Брайаном, как французская Барби со своим американским Кеном.

Осознав, что все взгляды в кафе сосредоточены на них, Джилл вспыхнула и покраснела. В таком маленьком городке, как Дэа, новости распространятся так же быстро, как лесной пожар. С вопросами ей придется подождать.

— Прошу меня извинить, — пробормотала Джилл дрожащими губами.

Золотые браслеты женщины звякнули друг о друга.

— Брайан, давай сходим куда-нибудь и поговорим. Я так по тебе скучала.

Прежде чем выйти из своего кафе, Джилл наткнулась по пути на пустой столик. Она прислушалась, не зазвенят ли снова дверные колокольчики, когда ее ботинки зашлепали по тротуару. Конечно, Брайан бросится ведь за ней.

Но колокольчики не зазвенели, за исключением колокольчиков на двери магазина Смита, у нее на глаза навернулись слезы. Черт побери. Она больше не будет плакать из-за Брайана. Лучше она разозлится. Пусть ей будет больно, так больно, как раскаленная кочерга, согревающая ее замерзающее тело. Он солгал, что у него была особенная женщина. Черт, он же сам пригласил эту Симку сюда. И в довершение всего, она была старше него, и была красивой француженкой со страстным акцентом.

Джилл чувствовала себя полной дурой. Новая жизнь, которую она для них придумала, с таким же успехом можно было создать из зубочисток.


9


Брайан увидел, как Джилл шагает по улице, словно сражаясь с бушующим северным ветром на боксерском ринге. Она забыла надеть пальто. Черт, подумал он, теребя волосы. Это было плохо.

Пальцы Симки — изящные инструменты, способные зажарить двадцатифунтовую рыбу или заставить человека охрипнуть, ласкали его ключицу. Он оттолкнул ее руку.

— Что ты здесь делаешь? — Он чувствовал себя таким же не в себе как тогда, когда получил бейсбольным мячом в висок в младшем классе средней школы.

Ее пухлые французские губы не утратили своей легкой улыбки, но ее глаза цвета хереса слегка прищурились.

— Исправляю худшую ошибку в своей жизни.

Один только ее знойный акцент сделал его рабом в Нью-Йорке. Он тогда понял, почему многие люди предпочитали учиться за границей. Позади, у кого-то книга упала на пол, он повернул голову. Все в кафе подались вперед, сидя на краешке стульев, чтобы лучше все услышать и разглядеть.

— Давай пройдем внутрь. — Он просунул руку ей под локоть, зная, что она не сдвинется с места, если он позволит грубость с ней. Симка всегда играла главную скрипку. Мужчины делали все, что она хотела. Это было правилом Вселенной.

— Марджи, я на минутку воспользуюсь кабинетом Джилл.

Он проводил ее в кабинет, зудя от желания последовать за Джилл, и зуд был таким сильным, что поднимался вверх по его спине. Хуже не бывает. Взрывоопасные цвета в офисе Джилл только усилили его головную боль. Красная дверь. Желтая стена. Пейзаж современного искусства, вибрирующий синим и оранжевым.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — спросил он, присаживаясь на край фиолетового стола Джилл.

— Я тебе звонила. Ты что, не слушал мои голосовые сообщения? — Она закрыла дверь и прислонилась к ней, как старлетка. — Мой развод окончателен. Ты был прав. Андре не любил меня. — Тень улыбки промелькнула на ее лице кинозвезды. — Как ты, mon cher.

— Что?! — Он чуть не свалился со стола. — У тебя хватает, черт побери, наглости появиться после всего и заявить мне подобное дерьмо.

— Не сердись на меня. Я хотела связаться с тобой, когда Андре уволил тебя, но мой адвокат по разводу сказал, что это повредит моему бракоразводному процессу. Как только развод стал окончательным, я позвонила. Я хочу снова быть с тобой. Я хочу снова работать с тобой… и загладить свою вину.

Его разум гудел от полного шока.

— Ты издеваешься надо мной. Господи! — Брайан мерил шагами комнату. — Почему ты не помогла мне, когда твой муж обвинил меня в краже его рецептов? Ты не сказала тогда ни слова!

— Да, не сказала! — заявила она, повышая голос. — Я сказала полиции, что ты не мог украсть его рецепты. Что ты был со мной.

Ее заявление несколько охладило его гнев. Это объясняло, почему полиция так быстро отклонила обвинения.

— Он поставил на мне черную метку, Сим. Сказал, что я вор. Я не смог потом найти, черт побери, хорошую работу.

— Я знаю. Вот почему тебе пришлось вернуться сюда. Я здесь, чтобы все изменить. Думай обо мне, как о своей крестной Фее.

Она оттолкнулась от двери, ее глаза наполнились желанием, он поднял руки.

— Дай мне чертовую минуту. Слишком много информации. — Он судорожно вздохнул.

— Конечно, — вежливо пробормотала она.

Было странно видеть ее в кабинете Джилл, как будто два его мира столкнулись, и он застрял среди обломков.

— Я вернулся домой, чтобы заново построить свою жизнь, и получается у меня это чертовски хорошо.

— Я так сожалею обо всем, cherie. — Симка нервно вертела браслеты. — Мне нужен еще один шанс. Я хочу открыть с тобой ресторан. Нам было так хорошо вместе, mon cher. На кухне и в постели.