Бриёг пожал плечами. Это будет хороший аргумент.

* * *

Талит посмотрела на богиню, которая последние шестнадцать лет была проклятием её существования.

Она ненавидела Арзелу — богиню света, любви и плодородия. Талит ненавидела эту суку за то, что она заставляла — и по-прежнему заставляет — её делать.

Талит ненавидела богиню за то, что та забрала ведьму от её народа и оставила жить в той деревне, где она всегда была чужой.

Но за что она больше всего ненавидела богиню? За то, что та забрала дочь Талит.

— Вы призывали меня, богиня?

Купаясь в золотом свете, в венке из золотых и белых цветов на золотистых волосах, богиня улыбнулась.

— Ты всегда говоришь это с презрением, моя дорогая девочка.

— Разве? Не замечала.

Талит больше не смотрела в лицо богини. Она боялась, что глаза её выдадут. Поэтому, она смотрела на её шею — гладкую, бледную и длинную, которую ведьма мечтала перерезать.

— Конечно же, заметила, — живо сообщила Арзела. Богиня всегда выглядела яркой и весёлой. Это скрывало её тёмную душу. — Но для меня это не имеет значения. Твоё время грядёт. — Она хлопнула в ладоши. — И я так рада!

— Да, богиня.

Арзела надула губы.

— А ты не радостная.

«Жестокая, бессердечная сука!»

— Всё, что радует вас, богиня, радует и меня.

— И снова этот тон, — радостно заметила она, но даже без намёка на искренний юмор. — Как бы то ни было, всё встало на свои места, как я и планировала.

Талит нахмурилась, её взгляд был по-прежнему сосредоточен на горле стервы.　

— Прости, богиня?

— Ну, твоё присутствие здесь. Неужели ты действительно считаешь, что дракон тебя хочет?

Арзела хотела, чтобы Талит поверила, что Бриёг был одной из её многочисленных пешек, как жрица или лорд Хамиш, который и сейчас удерживал дочь ведьмы в своей крепости, все эти долгие годы не зная, что её дочь так близко и всё же так далеко. Но Талит знала, что сила Арзелы распространялась только на людей.

— Если я что и знаю, так то, что вы не можете управлять драконами. Особенно, этим.

Ведьма услышала утробное шипение, а затем Арзела с помощью своей магии подняла Талит и бросила в стену пещеры.

Порыв ветра помог Талит подняться на ноги. А затем ведьма полностью поняла, что происходит. Арзела совсем не имела контроля над драконами.

Её магия не могла пробить самые базовые защитные щиты драконов. Неудивительно, что Талит ничего не слышала от стервы Арзелы на полнолуние — та не могла коснутся её, пока ведьма была с драконами. Но как только Талит покинула пещеру Бриёга и его защиту…

— Не испытывай моё терпение, Талит. Я не в настроении.

— Простите, если оскорбила вас, богиня.

Арзела сделала глубокий вдох, по большей части для того, чтобы взять под контроль сиюминутный гнев. Как только она успокоилась, её голос снова принял лёгкий, весёлый тон, который Талит ненавидела.

— О, дорогая, не извиняйся. Всё в порядке. Но, по всей видимости, мне нужно тебе кое-что прояснить. Он заметил её.

Паника, холодная и суровая, окутала конечности, заставляя Талит замереть. Оставив её беспомощной. Впервые за пять лет Талит взглянула богине в лицо.

— Что?

— Хамиш её заметил. Неудивительно, Талит. Она сейчас в том возрасте, что и ты, когда родила её. Хотя, она гораздо привлекательнее, ведь ты всегда была обычной. Кажется, она пошла больше в отца, чем в тебя.

Талит поборола желание закричать. Драться. Убивать. Даже поборола желание бежать.

— Нет, не паникуй, милая. Я всё вижу по твоему лицу. Если будешь следовать моим инструкциям, то тебе не о чем беспокоиться.

— Ты обещала её защитить.

— И я выполню обещание. Как и говорила. — Лицо богини стало уродливым, когда пробилась её истинная сущность. — Но не смей и на секунду задумываться о том, что выберешься из всего этого. Не смей думать, что кто-то или… что-то сможет тебя от меня защитить.

Богиня подняла руку, вытянув два пальца, и Талит почувствовала, будто на шее снова удавка, которая её душит. Убивает. Она принялась царапать шею, пытаясь сорвать верёвку, которой там и не было.

— Талит, ты знаешь, что нужно делать. И ты это сделаешь. И сделаешь хорошо. — Арзела сжала руку в кулак и ощущение стало ещё хуже, ещё сильнее сдавливая горло ведьмы. Не только перекрывая доступ кислороду, но и ломая кость. — Сделай всё хорошо, иначе горло — это не всё, что я тебе сломаю. Но только сначала сделаю так, что Хамиш заполучит твою дочь. И заставит её всё это полюбить.

Страх за ребёнка перекрыл страх за себя. Талит больше не беспокоила собственная смерть. Её беспокоила жизнь дочери. Дочери, которую вырвали у неё из рук прежде, чем та сделала первый вдох. Дочери, о который она беспокоилась каждую минуту каждого дня. Дочери, имени которой она даже не знала.

— Да, — попыталась прокричать Талит, но едва прохрипела слово.

— Хорошо. — Арзела отпустила ведьму и та упала на колени, обхватив руками шею, жадно глотая воздух. — Я рада, что мы прекрасно друг друга поняли. Завтра ты покинешь это место и направишься в сторону восходящих солнц. Поняла?

— А погода?

— Я тебя от неё смогу защитить. — А это значит, что Арзела не в ответе за бури. Удивительно.

— Завтра взойдут солнца. И я уверена, ты знаешь, что делать, как только достигнешь пункта назначения, да?

Талит закрыла глаза.

— Айе.

— Чудесно. Чудесно. — Арзела развернулась и направилась в лес. — О, и я вернула тебе твои силы. Завтра будь там, где ты принесла мне присягу. — Принесла присягу? Талит никому и ничему не приносила присягу. Стерва была не в своём уме. — Не забудь, Талит. Как только ты полностью выполнишь задание, то сможешь забрать свою дочь и магическую силу, и вернуться к своему народу и пустынным богам. Но не подведи меня.

Богиня по-прежнему хотела, чтобы Талит верила, что после выполнения задания выживет. Похоже, она считала её очень тупой.

— Хороших снов, Талит. Завтра принесёт совершенно новый день.

И Арзела исчезла.

Глава 13

Бриёг смотрел на сидевшую за противоположным концом стола Талит. С тех пор, как он вернулся домой, она не произнесла ни слова, выглядела потерянной и испытывающей боль. Она сидела, поставив обнажённые ступни на стул, уперевшись подбородком в колени и крепко их обнимая.

— Ты не голодна?

— На самом деле, нет, — ответила Талит, не глядя на Бриёга.

— Талит? Талит, посмотри на меня. — Она послушалась, подняв на него тёмно-карие глаза. В груди дракона всё сжалось от вида боли в них. — Боги, женщина. Что произошло, пока я отсутствовал?

— Ничего. Правда. — Она вымученно улыбнулось, и казалось, что ей физически больно. — Утром я буду в порядке.

Откинувшись на спинку стула, она глубоко вдохнула.

— Ну и как ты провёл время в городе? Все ли в порядке в такие бури?

— Айе. Немного грязно, но, что удивительно, бурями нанесён не такой уж большой ущерб. Я боялся, что река выйдет из берегов, но этого не произошло.

Вымученная улыбка Талит стала ещё горше.　

— Быть может, нас защищают боги.

Бриёг не знал, что делать с таким состоянием ведьмы. Казалось, её изнутри разрывает на части, и в то же время она выглядела опасно разозлённой. И от того, что всё это вызывало в драконе незнакомую эмоцию легче не становилось.

— Я тебе кое-что купил.

— Да? — в голосе не слышалось и крупицы заинтересованности.

— Айе. — Бриёг встал, обошёл вокруг стола и остановился прямо позади Талит. — Вот что у меня для тебя есть.

На её шею скользнула серебряная цепочка, которую Бриёг быстро застегнул. Когда он её отпустил, на платье, в ложбинку между грудями опустился кулон. Бриёг присел на корточки рядом с внимательно рассматривающей кулон ведьмой.

Он подарил ей дракона. Нет, небольшого, чтобы Талит было удобно его носить.

С распростёртыми крыльями, обнажёнными клыками, лапами и хвостом обвивающий один драгоценный камень из сокровищницы Бриёга.

— Нравится? — тихо спросил дракон.

— Бриёг, он чудесен. Но почему…

— Мне просто хотелось, чтобы у тебя что-то было от меня.

Талит так долго смотрела на Бриёга, что тому стало неуютно, а затем спросила:

— Почему?

— Что почему?

— Почему тебе хочется, чтобы у меня что-то было от тебя? Почему тебе это важно?

— Потому что… — Бриёг тщетно пытался найти ответ, который бы мог понять. — Мне нравится проводить с тобой здесь время. — Хочет ли она по-прежнему его покинуть? Готовит ли всё ещё план грандиозных побегов? Или осознала, что это место — её дом?

— Некоторое, совсем небольшое время, — уточнила Талит.

Бриёг моргнул, затем кивнул, крайне ошеломлённый.

— Эм… да. Некоторое, совсем небольшое время. Я так всегда и говорил.

Её улыбка стала печальной и отречённой, и Бриёг не имел никакого понятия, что с этим делать. Но он совсем не ожидал, что Талит заключит его лицо в ладони и поцелует.

* * *

А что она от него ожидала? Что Бриёг признается ей в любви? Захочет, чтобы она была с ним рядом всегда? В голове всплыли слова матери и Талит поцеловала дракона.

Слова, которые мать сказала Талит, когда та сообщила, что ждёт ребёнка.

— Глупая, глупая Талит. Ты всё ещё надеешься обрести счастье… но никогда не обретёшь. Счастье не для нас.

Не для «нас» означало не для нолвеннских ведьм — самых могущественных ведьм в Альсандаре. И самых одиноких. Да, у нолвеннских ведьм были супруги, но только для физических нужд или магии, требующей секса.