Она еще сильнее схватила меня за пояс джинсов, не давая сдвинуться с места.

– Притормози. – Я все-таки вырвался, поглядывая в сторону лестницы. – Ладно, сокращенная версия подойдет?

Подруга кивнула и скрестила руки на груди.

– Она мне нравится.

Гэби еще раз кивнула, и вдруг глаза ее расширились.

– То есть это наконец-то случилось? Ты годами спал со всем, что движется, а теперь вдруг такое заявление? Она тебе нравится?

– Да.

И в первый раз за долгие годы почувствовал, что краснею.

– Она. Тебе. Нравится.

С каждым словом ее голос звучал все громче. Я пытался попросить ее упокоиться, но это же Гэби – это все равно, что сражаться с гризли.

– Мужчины такие глупые. Пожалуйста, скажи, что ты не признался ей в этом, разместив статус на Facebook. «Мне нравится Блейк». И ваша с ней фотография. О, круто, уже пять сотен лайков. Будто мы до сих пор В ГРЕБАНОЙ ШКОЛЕ!

– ДА НЕ ОРИ ТЫ ТАК! – взревел я.

– Ух ты! – Гэби похлопала меня по плечу. – Хоть какое-то проявление эмоций. В первый раз за все эти годы ты мне признался, что тебе кто-то нравится.

– Неправда, – возразил я. – Еще мне нравилась твоя крыса-песчанка.

– Та, которую убил Лекс?

– Бедный Арнольд, – всхлипнул я. – Больная тема?

– Однажды ночью, пока он спит, я оторву ему яйца.

– Не пытайся подкрасться к нему во сне. Вдруг он решит, что ты хочешь того, чего ты на самом деле не хочешь. А мне неохота возиться с Лексом, который инстинктивно пощупает чью-то грудь, а потом обнаружит, что это твоя. Он же себе руки отрежет! А мне нужны его руки. Он ими программы пишет и реализует перспективные бизнес-идеи.

– Я уже здесь!

Блейк слетела с лестницы.

Взгляд Гэби сказал мне о том, что наш с ней разговор еще не закончен. А потом подруга развернула шоколадку и запихнула ее себе в рот целиком.

– И не поделишься? – Я состроил обиженную гримасу.

– Не-а, – ответила Гэби с набитым ртом. – Ешь свою!

– Это я их купил.

– А мы бедные студентки, так что… – хитро улыбнулась она.

Хлопнула входная дверь. В холле нарисовался Лекс с двумя огромными пакетами из супермаркета в руках.

– Если ты еще когда-нибудь… – и он громко выругался, – еще раз в жизни отправишь меня в магазин за тампонами, я поимею незнакомку у тебя в постели, сделаю кучу селфи, распечатаю их в огромном формате и приклею тебе на потолок.

Приятель плюхнул пакеты на столик. Из одного вывалилась упаковка тампонов.

Я усмехнулся.

– Привет, мальчик на побегушках.

– Да пошел ты, – бросил в ответ Лекс. – Зато теперь я знаю, где они лежат. В прошлый раз, когда Гэби послала тебя и ты спросил, как их найти, все кончилось тем, что ты врезал кассиру и ничего вообще не принес.

Я искоса взглянул на Блейк. Хотелось увидеть ее реакцию. Девушка выдавила из себя улыбку. И у меня вдруг появилось ощущение, что мои былые «подвиги» – совсем не предмет для гордости, а ошибки, из-за которых она будет думать обо мне хуже.

– Спасибо, чувак, – пробормотал я.

– Всегда пожалуйста. – Лекс потер руки. – Гэбс, я занимаюсь грилем? Если, конечно, у тебя за последние двенадцать часов не вырос пенис.

Блейк смущенно посмотрела на меня.

– Мясо жарят парни, – усмехнувшись, объяснил я. – Такое правило.

– И где ты его вычитал? – спросила Гэби, вытащив из ящика огромную решетку для гриля и спрятав ее за спиной.

– В инструкции, которую выдают в роддоме вместе с детьми, – с невозмутимым видом ответил я, как если бы речь шла об известном факте. – Смотрела «Школу жизни»[27]? Нет, правда, мне иногда кажется, вы, девушки, в школу вообще не ходили.

Лекс хмыкнул и, выхватив у Гэби решетку, отправился на задний двор с тарелкой бургеров и хот-догов.

– Ты такой душка, – пыхтела Гэби, доставая из шкафчика приправы.

– Я настоящий джентльмен, – сказал я и тут же чуть не получил волейбольным мячом по голове. Едва успел пригнуться. – Что за черт?

– Не пора ли поиграть, мальчик? – Блейк расплылась в улыбке.

Выпрямившись, я непонимающе уставился на девушку.

– Ты что, назвала меня «мальчиком»?

Еще один укол в мою сторону.

– Именно.

Я поднял мяч и вышел на улицу.

– Заметь, не я это предложил. Ты же в курсе, что я играл в НФЛ? Так что вид спорта не важен.

Лекс закашлялся.

– Кроме гольфа.

Еще одно покашливание.

– А то, что фигурное катание не считается, всем и так понятно.

И приятель вернулся к бургерам.

– Ты подаешь. – Я отправил мяч Блейк. – Дамы вперед. Я всегда остаюсь джентльменом: и в постели, и на заднем дворе. Так что тебе повезло.

– Как мило с твоей стороны. Спасибо, – не без сарказма отметила Блейк. – Сейчас, только разомнусь слегка.

Она сняла футболку.

Запахло горелым мясом.

– Лекс! – крикнул я. – Занимайся бургерами. Все под контролем!

– Извини.

Я не мог оторвать глаз от ее загорелой кожи, от линии рук и того, как она собирала волосы в высокий хвост. Она осталась в джинсах, которые так низко сползли на бедра, что ей следовало бы выписать штраф. И простой черный спортивный лифчик просто… почему-то… казался мне очень сексуальным.

Невероятно сексуальным.

– Готов? – спросила Блейк.

– Кажется, кое-кто уже пытается жульничать.

Я показал на ее голый живот.

– А, ты об этом? – Девушка пожала плечами. – Не хочу испачкать футболку. Уверена, ты меня понимаешь.

– Ну разумеется, – я тоже стянул с себя футболку и швырнул на землю. – Прекрасно понимаю.

Я потянулся, продемонстрировав свой пресс из восьми кубиков. Во всяком случае, немало девушек, включая некоторых профессоров женского пола, уверяли меня, что это именно так.

Блейк вытаращила глаза.

– Ну что, кто кого?! – завопил Лекс.

Из дома выбежала Гэби.

Отлично, вот и зрители собрались.

Глава двадцать вторая

– Ты же понимаешь, что играть со мной в волейбол один на один физически невозможно? – Прищурившись, я стал подбрасывать мяч – раз, два – заранее чувствуя себя виноватым из-за того, что она проиграет. Надо будет купить ей еще шоколада, чтобы было не так обидно.

– Конечно. Ладно.

Лицо Блейк оставалось бесстрастным. Я не мог понять, что творится у нее в голове. Интересно, то же самое происходит со всеми ее противниками? Мои глаза сузились. Она никак не отреагировала, даже не посмотрела в мою сторону. Она что, правда думает, что сможет у меня выиграть? Во-первых, я был на две головы выше. Во-вторых, я парень, у меня есть яйца, и я умею взять их в кулак, когда нужно.

– Ладно.

Я поднял руку над головой и отошел на место подачи, удерживая мяч в левой ладони.

Я парень, у меня мощные руки, и, если я брошу мяч со всей силы и попаду ей в лицо, ей, вероятно, понадобится пластическая операция, чтобы вернуть носу прежний вид. Но будем играть честно.

– Можешь подавать первым.

– Ставлю на Блейк, – послышался голос Гэби из шезлонга.

Лекс закрыл крышку гриля и тоже разложил стул. Шмыгнув носом, он показал на меня.

– Ты же понимаешь, что его номинировали на «Кубок Хайсмана»[28]?

– Хайсмана-Шмайсмана, – передразнила Блейк, перепрыгивая с ноги на ногу. Ее сиськи тоже подпрыгивали вместе с ней.

– Сосредоточься, – посоветовал Лекс.

– Я уже!

По крайней мере, я пытался. Это было очень тяжело. Сосредоточиться. Они ведь никогда не обвиснут, правда?

– Двадцать баксов на то, что Блейк откроет счет, – сказала Гэби, откровенно забавляясь.

– Забились.

Лекс пожал ей руку.

Они подали друг другу руки! Они сидели рядом, а третья мировая до сих пор не разразилась. Только я раскрыл рот, как Лекс уже отдернул ладонь и протер ее о джинсы.

– Что? Ты теперь боишься девушек? – поддела его Гэби.

– Только тех, что на поверку могут оказаться парнями. – Лекс кивнул на ширинку ее джинсов. – Хм-м, думаю, шансы пятьдесят на пятьдесят.

– Я тоже могу плеснуть жидкость для розжига в гриль.

– Ага, и подожжешь собственный дом?

– Именно поэтому он и застрахован, – милым голосом сказала Гэби, заехав Лексу по руке локтем, а потом еще больно ущипнув его за бицепс.

Ясно. Они просто прикалываются. Все нормально, мир не сошел с ума.

– Готов? – спросила Блейк.

– Ага, – я подбросил мяч. – Подача.

Она сделала обычный пас, я ответил передачей. Игра начиналась до идиотизма медленно.

Вот мяч полетел в сторону Блейк. А уже в следующую секунду я сидел на земле и пялился в небо, думая, а не рухнет ли мне на голову эта ветка?

– Что за черт?! – гаркнул я.

Блейк стояла надо мной, уперев руки в бока.

– Извини. Хочешь, я буду предупреждать?

– Нет, – улыбнулся я. – Значит, никаких поблажек?

– Никаких, – подтвердила она.

Робко улыбнувшись, девушка протянула мне руку. Отбросив ее, я поднялся сам.

– Тогда не злись, если мяч попадет в лицо.

– Ты тоже, – мгновенно отреагировала она и перебросила мяч через сетку.

– Парень, аккуратнее, – засмеялся Лекс. – У нее сильные руки.

– Думаешь? – переспросил я.

Гэби промолчала. Умная девочка.

– Какой счет? – спросил я.

– Один-ноль, кажется? – Блейк послала мне воздушный поцелуй.

– Да, точно.

Я подбросил мяч в воздух и отбил так сильно, как только мог. Не успел он коснуться травы, как снова перелетел через сетку в обратном направлении. Неплохо. Я подпрыгнул и хотел было погасить, но Блейк заблокировала удар, так что мяч начал падать на мою сторону площадки. Я быстро отбежал назад и в полуметре от земли отбил его кулаком на ее половину.

Я с облегчением вздохнул, когда мяч шлепнулся на землю.

– М-м… – Я подмигнул Блейк. – Играем дальше.

От ее безразличия не осталось и следа. Теперь выражение ее лица сменилось на «я убью тебя во сне и скормлю твои внутренности соседским кошкам».