Марья Васильевна встала.

– Покойной ночи, Мари, ложись скорее, чтоб завтра заспанной не быть. Пойдём, Варя.

Варенька пыталась замешкаться, но княгиня с мягкой настойчивостью взяла её за руку.

– Пойдём, пойдём, поздно уже.

Утром Мария чувствовала себя, как солдат перед сражением. То есть она, конечно, не знала, как у настоящих солдат перед настоящей битвой бывает, но ей казалось, что именно так они отодвигают от себя всё неважное и собирают все мысли и силы души на одном, а тело их равно готово и драться, и бежать, и кричать, и всё что угодно, всё, что только понадобится для победы.

Она одела коричневое с золотыми позументами платье, а волосы причесала гладко, сколов гребнями тёмной кости. Посмотрела в зеркало – лицо бледное, и глаза будто старше стали, губы не такие яркие, как всегда, поджаты.

Шереметев ждал в маленькой гостиной между царицыными и царёвыми покоями. При виде неё он вскочил и бросился навстречу, но остановился, наткнувшись на её церемонный вид. Следуя её примеру, он вынужден был проделать все правила этикета, и видно было, что это несколько охладило его горячность.

Сели.

Мария хотела было произнести приготовленную речь, но Михаил опередил её.

– Мария Борисовна, вчера государь известил меня о моём счастии, о том, что мне назначено быть вашим супругом. Поверьте мне, что это было моим страстным желанием, мечтой, и какие бы обстоятельства… – он запнулся, – каким бы причинам ни был я обязан…

Было странно видеть его, всегда самоуверенного, весёлого и сильного, таким смятённым, запинающимся и краснеющим.

Мария серьёзно взглянула в его лицо и медленно заговорила:

– Михаил Борисович, вы, я чаю, знаете, какая здесь история вышла. Наследник престола вздумал удостоить меня своим вниманием и приказаниям государя об женитьбе его на назначенной ему невесте противился. Потому его величество счёл лучшим для него привести меня в такое состояние, при коем его ко мне склонность препятствием к назначенному августейшему союзу быть не могла бы. Притом моё нежелание вступать в брак царь во внимание не взял и обошёлся со мной, как со своей холопкой.

При этих словах она подняла опущенные во всё время речи своей глаза и взглянула в лицо Шереметеву. Он был уже не красен, а напротив, бледен.

– Мария Борисовна, заверяю вас, что всем сердцем моим, всей душою…

– Постойте, Михаил Борисович, я догадываюсь о вашей ко мне расположенности и очень вам за это признательна. Но хотите ли вы получить меня против моей воли, как рабу или, вернее даже, как овцу, на базаре купленную? – последние слова она произнесла отчаянно и резко.

– Вы совсем ко мне нисколько не склонны? – спросил он упавшим голосом.

Она молчала, сжав губы.

– Если ваше сердце свободно, то я мог бы со временем заслужить…

Голос его звучал умоляюще, и она, чтобы остановить его, сказала быстро:

– Оно не свободно. Простите меня.

Он замолчал и выпрямился.

Оказывается, они оба стояли, не заметив, когда встали.

– Простите мне, Мария Борисовна. Только по неведению стал я причиной доставленных вам огорчений.

Поклонился коротко и красиво. Вышел. Мария медленно села мимо кресла.

Она ещё не успела дойти до своей комнаты, как её нашла Варенька.

– Маша, что там творится! Как царь кричит, как лается! Ты что Шереметеву сказала?

– Сказала, что нейду за него.

– Как, вот так прямо?

Мария молча кивнула и, поскольку они уже пришли, принялась раздеваться.

– Ой, что ж теперь будет? А ты смелая какая!

– Будешь тут смелая, – проворчала Мария. – Женятся-то на всю жизнь, разжениться уж нельзя будет.

– Это да. А ты зачем раздеваешься? Опять в ванну пойдёшь?

Мария засмеялась.

– Думаешь, я от каждой встряски в воду лезу? Вообще-то да, и сейчас бы неплохо, но недосуг, небось, сейчас прибегут по мою душу. Так что только оботрусь да рубашку переменю – я как волнуюсь, так сразу мокну.

– Я тоже, – вздохнула Варенька. – Видать, это природа человеческая, не ангелы ведь мы. А знаешь, Шереметев сначала так рад был. Не жалко тебе его?

В дверь заглянула Нина.

– Ты здесь? – и умчалась, не отвечая на вопросы Вареньки.

Мария оделась в то же коричневое платье, оно было самым тёмным в её гардеробе, ей хотелось бы чёрное, но не было.

Пришла княгиня Долгорукая, попросила Вареньку выйти, села напротив, взяла за руку.

– Царь очень гневен, Мари. Я понимаю тебя, это очень неприятно – быть… – она поискала слова, – быть вещью, которой распоряжаются. Но, может быть, стоит забыть об обстоятельствах?

Она была милой и доброй, глядела участливо. Но как же сказать ей о Саше? Ведь ничего не решено меж ними теперь, может, он теперь и откажется. Да и не только в Саше дело. Но она сказала всё же:

– Я другого люблю.

Княгиня встрепенулась:

– А он тебя?

– Не знаю.

– Ну-у, – она улыбнулась, – это девичьи мечты. Это всё пройдёт, как замуж выйдешь. Так как же, Мари? Сказать царю, что ты согласна?

– А ему моё согласие нужно? – усмехнулась Мария.

– Ему нет. Но, видишь ли, Шереметев без твоего согласия жениться отказывается.

Мария почувствовала тёплую волну благодарности к Михаилу.

– А вы, Марья Васильевна, за вашего князя охотой шли?

Княгиня улыбнулась.

– Я его не знала, не видела даже. Всё родители решили. Сначала боялась его, он ведь старше меня много. А потом… потом так хорошо стало, что и не выскажешь.

Её улыбка распространилась на всё лицо, и было видно, что ей приятно вспоминать о муже.

– Ну так как же? Ведь это у тебя только упрямство детское, ты меня прости.

Мария и впрямь почувствовала себя упрямой и глупой девчонкой, с которой возятся взрослые, и упрямо сказала:

– Я лучше в монастырь пойду.

– Ну ладно, – княгиня встала, – Катерина Алексевна тоже за тебя. Если сможем – уговорим. А уж нет… – пеняй на себя.

До конца дня её не трогали, а вечером пришла опять княгиня.

– Ну, Мари, я царя таким сердитым давно не видала! Видать, за живое ты его задела. Ну, слушай участь свою. Да садись же.

Она усмехнулась.

– Испугалась всё-таки? Это хорошо, а то уж ты прямо, как драгун в юбке. И Варя твоя твердит, что ты ничего не боишься.

Княгиня стала серьёзной.

– Царь во гневе сначала решил тебя за любого отдать, кто согласится, хоть за пана Шидловского.

У Марии ёкнуло сердце.

– Ну вот, ты и ещё раз испугалась. Но супруга царя умолила такой жестокости не делать. И хоть всем её мольбам он не внял, но дал тебе отсрочку. Даже не знаю, как и сказать. Государь наш – человек необычный, и в этот раз тоже учудил. Словом, объявляет он турнир, вроде рыцарского, какие прежде в Европе были. Состязаться будут кавалеры за твою руку. Кто победит – тот и под венец тебя поведёт.

Наконец выговорив всё это, княгиня перевела дух.

– Ну и ну, – сказала Мария, – никогда о таком в наше время не слыхивала.

– Вот и я говорю – учудил.

– А когда сей турнир?

– Он грозится, завтра. Но думаю, к завтрему он желающих не соберёт, да и подготовить надо ристалище, ещё что-нибудь. Но – скоро, медлить он не хочет.

Варенька влетела сразу после ухода княгини – видать, поджидала.

– Ну, что?

– Не мытьём – так катаньем, – дёрнула плечом Мария.

– Да ты скажи толком.

– Как, ты раньше всех не узнала? – поддразнила Мария подругу. – Как же ты обмишулилась?

– Ну, Маша, не томи. Они там совещались и никого кроме Долгорукой не допустили. Ну же – что?

– Решил наш батюшка-царь себя на иноземный манер потешить, – Мария пнула ни в чём не повинную ножку стола, – турнир рыцарский устраивает, а я – награда победителю.

Что такое турнир, Варенька не знала, и Мария довольно долго ей старинные истории рассказывала, не заметила, как и сама увлеклась.

– Сколько ты всего знаешь, Маша, – вздохнула Варенька, – как у тебя в голове всё помещается?

Весь следующий день её не трогали, а на другое утро началась беготня. Всю мебель в её комнате передвинули, вместо её удобной кровати притащили другую, широченную, как лужайка, меняли занавеси и ковёр на полу. Да ещё явились швейные девки под водительством графини Амелии, все её платья перерыли, одно выбрали – и ну его кромсать да сшивать наново. А графиня приговаривала:

– Не противьтесь, княжна, вы должны быть прекрасней всех в такой день..

Мария от такой суеты в Варенькины покои сбежала, там и сидела до вечера. То есть сидела одна Мария, Варенька же то и дело убегала, чтобы вернуться с какой-нибудь новостью.

– Ой, Маша, а народу-то наехало! А за замком на лугу скамьи строят и шатры ставят вроде походных! А почему ты такая спокойная? Неужто, совсем не страшно?

– Чего страшно?

– Так ведь так или иначе, а к замужеству тебя принудят, да ещё неизвестно с кем. Шереметев хоть знакомый был, да и человек хороший.

– А я замуж не собираюсь.

– Так как же? – опешила Варенька.

– Очень просто. Пусть они свои турниры устраивают, что хотят. Пусть в победители кого хотят выбирают. А я в ту же ночь убегу.

– О-ой! Да ты что! А как?

– Очень просто. На Зорьку – и ищи свищи.

– Так ведь догонят!

– Пусть попробуют! Да и некогда царю погоню устраивать, к королю Августу ему надо, а потом на войну.

Варенька покачала головой, подпёрла щёку.

– Как всё просто у тебя. Отчаянная. А знаешь, говорят, Алексей Петрович тоже на этот турнир собирается.

Мария засмеялась.

– Он?! Да он после первого толчка полетит.

– Да там без толчков будет. Я сказать тебе забыла, царь объявил, что поскольку впереди сражения, и каждый человек пригодится, то здесь сраженья не будет, а только состязание. На конях и с оружием. Кто ловчее себя окажет, тот и победитель.

– Всё равно, Алексей первым быть не может. Да если б и мог, не позволит ему царь, ведь всё для того затеяно.