– Я, правда, не знаю, – сказала она задумчиво. – Сама я никогда не видала ни чертей, ни домовых, ни лихорадок. И зелье приворотное у нас в Никольском действует только на тех, кто и так уже склонность имеет. Но говорить, что раз я не видела, значит, нет этого, нельзя, по-моему. Мало ли чего мы с вами не видели, Алексей Василич, – посмотрела она в лицо Макарову, – вот я Венеции не видела, значит, и нет её?

Макаров удивлённо поднял брови на неожиданное сравнение, снисходительно покачал носком башмака.

– В Венеции другие были, и многие, и нам всё подробно описывали. Как же, Мария Борисовна, это сравнивать можно – Венеция и бабьи россказни?

– Но ведь и Венеции мы с вами своими глазами не видали и лихорадок тоже. И про то и про другое только от других слышали. Почему ж вы одному верите, а другому нет?

– Да вы смеётесь, княжна!

У Макарова пропал разнеженный вид, он даже как будто рассердился.

– Ну как же… Ведь Венеция… Ведь туда каждый поехать может и всё увидеть. Мало ли, что я там не был, я же знаю, что если поеду туда, то есть если царское изволение будет, то я всегда город сей на своём месте найду и все описания его – дворцы, каналы, лодки гондольные и всё другое, что бывавшие люди сказывали, всё это там увижу. А лихорадок ваших, или как Анна Монс в птицу обращается, мне вовек не увидеть.

Мария успокаивающе подняла руку.

– Не горячитесь так, Алексей Василич. Я согласна с вами. Но до конца мне не понятно.

– Да что ж тут не понимать можно? – воскликнул Макаров.

– Погодите, я объясню.

Мария вздохнула. Трудно было выразить это словами. Даже самой себе она эти мысли ещё не прояснила…

– Алексей Василич, давайте представим, что мы куда-то поехать и что-либо сами, своими глазами увидеть не сможем. Ну, как будто мы в этой комнате всю жизнь просидим.

Варенька хмыкнула.

– Ничего себе, всю жизнь в этой комнате! Что это, Маша, ты выдумала?

– Погодите, Варвара Андревна, – остановил её Макаров. – Это для примера.

Мария кивнула ему благодарно и, собравшись за это время с мыслями, продолжала:

– Ну вот, если б мы своими глазами ничего посмотреть не могли, а только слушали бы, как другие рассказывают, то как бы узнать можно было, что правда, а что нет? Тут уж либо никому на слово не верить, либо ничьи слова не отвергать, ежели вы сами их не проверили.

Макаров выпятил губы и уставил глаза на угли – думал. Мария продолжила.

– Ведь даже если вы знаете, что чего-то никогда сами не увидите, то всё-таки это может быть на свете. Вот ангелов, например, только святые люди видят. И лик божий али богоматери, или глас их. Так нешто остальным христианам, не видевши и не слышавши того, не верить?

Мария перекрестилась, и вслед за ней быстро перекрестилась два раза Варенька. Макаров шумно выдохнул воздух.

– Однако, Мария Борисовна, чем голова-то у вас занята! Прямо в удивленье, что у девицы, да ещё столь по внешности шармантной, мысли обращены к предмету, более подобающему старцу монашествующему.

Макаров ещё договаривал, когда из-за дверей послышались возня и крики. Двери распахнулись, явив в проёме красные, слегка помятые физиономии. Впереди был давешний пан Вацлав.

– Прошу, пани, не гнушаться нашим обществом. Пан секретарь, вас тоже прошу…

Договорить ему не дали. Рассерженный Макаров выставил безобразников из покоев – девы и испугаться не успели.

На этом уютное сиденье у камелька кончилось. Алексей Василич, утихомирив буянов, заглянул пожелать им покойной ночи и заверить, что больше их никто не потревожит. Царь спал покойно, жару у него не было. Потому Мария, у которой глаза слипались, предложила Вареньке подремать на диванчике, а потом, мол, она Марию сменит. Так они в очередь малость поспят и назавтра не совсем квёлыми будут.

– А вдруг кто войдёт и увидит меня разлёгшуюся да сонную, – сомневалась Варенька.

– А вот что это за дверь? Давай посмотрим, может, там можно спать?

Они опасливо нажали на подавшуюся ручку, сунули головы и фыркнули над своей опаской. Это же гардеробная!

– Вот и славно, тут и кушетка есть, ложись. Давай я крючки тебе расстегну и развяжу тут, чтоб посвободней было.

Мария проворно ослабила подруге тиски корсета, накрыла её шалью, перекрестила.

– Спи!

Варенька блаженно вытянулась, бормотнула:

– Я только часок, а потом разбуди, поменяемся, – и сразу уснула.

Мария минутку посмотрела на неё спящую. Лик у Вареньки продолговатый, на бледных щеках светлые ресницы стрелами, верхняя губка вырезана круто, как ложкой ковырнута, и будто от той же ложки на подбородке ямочка. Совсем недавно и не знала её, а теперь роднее родной эта чужая боярышня.

У постели царской уселась с книжкой евангелия, что на полочке у кровати было. По-французски оно, ну и ладно, и по-французски почитать можно. Читалось, правда, плохо – буквы прыгали, глаза слипались. Очнулась, когда завозился и сел в постели царь.

– Катя, Катеринушка…

Пётр с силой тёр обеими ладонями лицо, словно сдирал с себя что-то.

Мария поспешила к нему с приготовленным лекарством, поднесла к губам. Он выпил, наконец разлепил веки.

– Ты что здесь? Почему нет никого? Спал я что ли?

Говоря это хриплым застоявшимся голосом, Пётр потянул к себе висевший в изголовье халат и двинулся к краю широченной кровати, явно собираясь встать.

– Захворали вы, государь, и сильно. Вставать вам нельзя сейчас.

Мария халат у него отобрала и самого уложила. Пётр послушно лёг, дал себя укутать.

– И впрямь, слабость какая-то во всех членах. Доннеля звали?

– Смотрел он вас, болезнь трактовал опасною. Ещё докторы званы, утром консилия будет.

– Консилия… А Катерина Алексевна где?

– Спит она, умаялась с вами.

– Так я это давно? Час-то который?

– Ночь поздняя, утро скоро. Вы весь день в беспамятстве были.

Пётр снова сел.

– Ну, Макарова тогда кликни.

– Да Господи! Угомону на вас нет. Лягте, а то опять хуже вам станет. И Алексей Василич спит, недавно лёг, тоже пособлял ходить за вами.

Таким вот успокаивающим и чуточку ворчливым приговором справлялась с царём Екатерина, и ей он обычно поддавался, обмякал. Но у Марии, видно, голос неподходящий был. Пётр не только не лёг, а подсобрался, подтянул под одеялом к груди длинные ноги.

– Кому говорю, зови Лексея, может, спешное что.

– Пётр Алексеич, я вам сейчас заместо доктора и по-докторски велю лежать. А Алексей Василич за день умаялся и лёг недавно. Нешто не жаль вам его? А новости я вам и сама скажу. Одна только новость – депеша из армии, без вас её читать господа министры не стали.

Пётр усмехнулся, надувшиеся было гневные желваки на щеках разгладились.

– Ох, Марья, худо ж придётся тому, кто тебя замуж возьмёт. Ладно, жалостливая, Макарова будить не хочешь – денщика за депешей пошли. А то, может, Шереметев уж с туркой бьётся, а я здесь бока пролёживаю.

– Денщика сейчас пошлю, они оба тут рядом на страже. Лекарство только вот выпейте.

– Опять лекарство, – Пётр капризно, как ребёнок, надул губы, но всё же протянутую чашку взял, начал пить. – Залечишь ты меня. А денщики-то что тут сторожат?

– То было Иоганна Юстиновича снадобье, а это моё, тут травы лесные, от них вреда не будет.

Мария приняла пустую чашку, опять в который раз укутала царя.

– А денщики тут Алексеем Василичем для охраны поставлены. Недавно паны взойти хотели, так потому.

– Паны? Что ж им от царя ночью надо?

– Да не от царя, они нас с Варей звали.

Пётр опять вскочил, захохотал.

– Ну-у! На цветник, значит, мой позарились! Ну и паны!

– Да лежите ж вы, ну прямо как дитя, право.

Мария рассердилась.

– Будете лежать? А то не пойду за депешей.

– Буду, буду, мать-командирша.

Пётр послушно лёг и, как маленький, подложил руки под щёку.

Денщики, конечно, спали и не сразу сообразили спросонья, что нужно. А когда Мария вернулась, Пётр, лёжа в той же позе, сладко посапывал. Он вдруг стал похож на уснувшего после целого дня игр и беготни мальчика. И Марии представилось, как, должно быть, сладко было царице Наталье Кирилловне сидеть возле его кроватки и глядеть на оттопыренные губки, румяные щёчки, размётанные во сне тёмные кудри…

Принесённую вскоре депешу она положила рядом с кроватью и продремала в кресле до самого прихода докторов. Вместе с Варенькой помогли царице в надлежащий вид себя привести, а потом Варенька, переменив платье, умчалась узнавать новости. Мария же блаженно вытянулась в постели и проспала до самого полудня. И дольше бы проспала, да не дали.

– Вставай, лежебока, а то весь день проспишь, – слышала Мария сквозь сладкую дрёму и чувствовала, что её ласково гладят по плечам и спине, и выгибалась под этими оглаживаниями, как в детстве.

Открыла глаза, а это Нина оказалась. Неожиданно добрая и ласковая. И красивая.

– Ну, вставай же, Маша. Я вчера приказала все укладки наши из возов перенести и разобрать. Мы, наверное, здесь долго пробудем, раз государь болен, так туалеты понадобятся. Дамы здесь в таких нарядах куртуазных… Нельзя нам отставать. Ну вставай же. Тебе уж ванну наливают, я распорядилась.

– М-м, – Мария с усилием села, облизала неподатливые губы.

– Не люблю днём спать – встаёшь, как избитая. А ванна это хорошо, а то у меня даже от рубахи пахнет. А уж подмышками – ф-фу!

– А ты знаешь, что мне вчера одна пани рассказала? Ты не поверишь! Во Франции при дворе завели моду, чтоб дамам все волосы на теле, ну все до одного, выщипывать. И во всей Европе эту моду уже переняли, так что теперь с волосами одни только мужички.

– То есть как? И на голове? И брови?

– Да ну, Маша, ты, видать, не проснулась. На голове, понятное дело, оставляют, тем более, что париков женских уж не носят. А все остальные волоски: и подмышками, ну и там… – долой.

– Как и там!? Ф-фу!

– Ничего не фу. Это серость наша, варварство. Волосы у человека уместны только в причёске. Вот и мужчины лицо бреют.