– Испугались? А, может, вы все тут ухажёров приваживаете? Ну, ладно уж, не буду пытать. Пущай секретное дело секретным и останется. А вот скажу я вам, что концерт этот ночной зело приятен сердцу моему был. Бывало, в иных землях видел я куртуазное обхождение кавалеров и дам, и так завидно мне бывало, так обидно за дикость нашу. А теперь вот зрю и у нас приметы цивилизации. Так что, кто бы ни были эти прелестницы, им от меня царская благодарность.

И Пётр хитро глянул на притихших фрейлин.

После стола царевны Иоанновны накинулись на боярышень с расспросами. Катеринка завистливо сказала:

– Хорошо вам тут на воле, без родителев. А нас маменька стережёт, без малого, как теремных, какие уж тут серенады.

– Зато вы за герцогов иноземных выйдете, как сестрица ваша, Анна Иоанновна, а может, и за королей, – утешила её Варенька.

– Да, и при иноземных дворах таких ли серенад наслушаетесь, – поддержала подошедшая царевна Наталья.

– Мария, как у тебя с переводом пиесы подвигается? Скоро будет?

– Подвигается, Наталья Алексеевна. Неясные места, правда, есть. Нельзя ли мне у Петра Павловича спросить?

– Ладно, пошлю за Шафировым, чтоб сегодня же приехал. Да как готово будет, надо сразу отдать писцам, чтоб роли расписали – актёрам раздать. Государь говорит, скоро отбываете, до отъезда представление дать надо.

Мария села за писание перевода сразу. Занятие оказалось кропотливым, мешкотным, продвигалось медленно. Приехал Шафиров, потолковали с ним об неясных местах. Потом за обедом Пётр Павлович с большой похвалой отозвался об её смекалке и словесной живости.

После обеда все отправились кататься, учить дам верхом ездить. Мария же отговорилась, что уж умеет на лошади, и по-дамски и по-кавалерски, опять за пиесу села. Она сама не ожидала, что это занятие так её за живое заберёт – прямо не оторваться. К вечеру первая часть готова была, и обрадованная Наталья Алексеевна сказала, что завтра писцов из Приказа возьмёт, чтоб сразу за Марией перебелять и на роли для актёров расписывать.

Ужинать Мария не ходила – есть не хотелось и не хотелось от писания отрываться. Но после ужина оторваться всё же пришлось: Нина с Варенькой захлопнули стоявшую перед ней чернильницу, вытащили из перепачканных пальцев перо.

– Хватит, целый день сидишь, смотри, скрючит тебя, как старую бабку.

Они пересадили её из-за стола на диван и принялись наперебой рассказывать, как учились сидеть в седле, как боялись, как падали, как смешно визжала царевна Катеринка, а царевна Прасковья так и не смогла нисколько проехать – едва только её сажали на лошадь, начинала кричать, что ей страшно, и просилась вниз.

– У меня лучше всех получалось, – хвасталась Нина, – я четыре полных круга проехала. Меня Пётр Алексеич очень хвалил и сам с седла на руках снял и до возка пронёс.

Нина сделала многозначительное лицо.

– Он такой сильный. И знаете, у него такие горячие руки, прямо сквозь платье прожигают.

Она помолчала, глядя на подруг, и медленно с расстановкой произнесла:

– В нём чувствуется мужская сила. Я думаю, такой мужчина может покорить любую женщину.

В ответ подруги посмотрели на неё удивлённо и с любопытством, а Варенька даже фыркнула, не удержавшись.

Продолжения этот занятный разговор не получил, так как их позвали в большой дом в фанты играть. Такие вечерние занятия уж с год как царевна Наталья и царица Прасковья завели, и Пётр их очень в этом одобрял. На вечерах этих танцев не было, а велись пристойные беседы и игры тихие. Вина не пили, а подавали кофий и для стариков сбитень. Здесь разговаривали о государственных и торговых делах, а бывало, и по сватовству сговаривались.

Вот и сегодня, как торопливо рассказывала по дороге всезнающая Варенька, будут переговоры о замужестве царевны Екатерины Иоанновны. К государю с предложением о браке с его племянницей явился посланный от какого-то немецкого герцога. Это было ещё не сватовство, а только предварительные переговоры, неофициальные. Потому и принимали посланника не по-парадному, а на домашнем вечере, попросту.

В гостиной возле цариц Прасковьи и Марфы уже сидел меленький худенький немецкий барон с чисто промытыми розовыми морщинами. Наталья Алексеевна издали увидела в руке Марии исписанные листы и кивнула ей подойти сразу после представления важному гостю. Они уселись в уголке и занялись пиесой, благо царица Прасковья приняла всё внимание барона. Вскоре явился Пётр с Екатериной и целой свитой сановников, и царевна увела Марию в свои комнаты – без одной царской особы и одной фрейлины в такой толпе вполне могли обойтись.

Мария не переставала удивляться тому, как верно понимала царевна Наталья её неуклюжие, хотя и старательные переложения на русский язык труднопереводимых изысков француза Мольера. Понимала и подбирала верные слова, да ещё и в стихи их складывала. А сколько всего знала она, эта необычная для России царевна с внимательным взглядом окружённых тенями глаз.

Они опомнились только когда стали гаснуть оплывшие свечи, а вызванная горничная девка явилась заспанная и с распущенной косой.

– Господи, уже полночь! Засиделись мы с тобой, Маша. Ложись у меня, куда ты пойдёшь так поздно.

– Идти-то рядом, Наталья Алексевна, мигом добегу.

– Ну, смотри. Счас кликну проводить тебя. А если у вас уж спят и заперлись, так возвращайся, в своей спальне положу тебя, а хочешь – в соседней комнате, рядом с племянницами.

Во флигеле спали, но не все. Катерина, хоть и в ночном уборе, была не сонной и обрадовалась приходу Марии.

– Я думала, ты спать легла у царевны. Неужто до сих пор всё писали?

– Интересно очень. А Наталья Алексевна так складно стихи умеет сочинять – заслушаешься.

– Да, она умная. И добрая. Как дочек-то моих… – Катерина на полуслове остановилась и, прикусив губу, с шумом набрала воздух.

– Что ты, Катюша?

Мария поддержала её под локоть.

– Голова болит. Вот и заснуть не могу.

Катерина перевела дух и посмотрела жалобно.

– Посиди со мной. Или ты спать хочешь?

– Посижу, конечно. Только сначала взвар тебе от головы сделаю. Я эту траву Вареньке даю, у неё болит иногда. Ты ляг, я мигом.

Потрясти за плечо в девичьей сонную Глашу и приказать ей сделать кипятку, да отсыпать из своих мешочков по щепотке сушёных трав в ступку было недолго. А толочь травы, пока кипяток не поспел, Мария села у изголовья лежащей поверх покрывала Катерины. Той и в самом деле было худо: всегда румяное лицо как мукой обсыпано, под глазами тёмнели круги.

– А доктор смотрел тебя? Может, послать за ним?

– Не надо, не смыслит он в моих хворях.

Голос у Катерины слабый, дышит прерывисто, будто зажимает её что внутри. Мария вгляделась в расширенные глаза, искусанные губы.

– Катя, у тебя ещё что-то, кроме головы, болит?

Катерина молчала, взгляд беспомощный.

– Лучше скажи, а то я тебе не те травы дам, так и хуже может быть.

Катерина прошептала еле слышно:

– Живот. И спина. В пояснице. Ты – девица, не поймёшь.

– При чём тут девица, так и у девиц бывает, особливо ежели телом квёлые. Ну, это моё лекарство тебе в самый раз, только ещё одной травки добавлю. Сейчас принесу.

Мария поднялась идти к себе за травой и задумчиво проговорила:

– Странно, у тебя тело такое сильное, а немочь, как у худосочной перестарки.

И, не дойдя до двери, резко повернулась и подбежала к кровати.

– Катя, ты уж не в тяжести ли?

Катерина отвела глаза.

– Да.

– Давно?

– Нет, месяца два ещё.

– Ох ты Господи, бедная моя. Ляг на живот, да халат-то сыми.

Та с кряхтением перевернулась.

– Что ты об этом знать можешь…

– Не только то человек знает, что сам испытал. Можно и в учении знания получать. Говорила я тебе, что меня знахарка наша деревенская учила. Она очень хорошо тело человеческое ведает и любую хворь побороть может. К ней за много вёрст люди приходят, и всем помогает. Про неё говорят, она с нечистым водится, а я не верю. От нечистого добра людям не бывает. Я думаю, она от древних дохристианских времён своё мастерство ведёт. Тогда люди ближе к натуре были, знали, что человек не сам-отдельный, а вместе со всем сущим одно целое.

Так приговаривала Мария, сама не слушая, что говорит, а в это время гладила спину Катерины, едва касаясь кончиками пальцев её бархатистой кожи. Глаза её были закрыты, чтоб ничто не мешало пальцам видеть. Вот одно горячее местечко, вот ещё, вот тут их целая россыпь, ну вроде всё.

– Встань теперь.

– Куда?

Совсем плоха Катерина, руки холодные, губы посинели.

– Вот сюда иди. Нет, от ковра отойди. Стань на колени и за лавку держись. Сейчас потерпи немного.

Мариины руки сильно нажали, вдавились в упругое тело. Не закричала Катерина, замычала только, закусив губами свою руку. А вскоре выпрямилась и осмысленно, со слабой улыбкой посмотрела на Марию.

– Отпустило, кажись.

И тут же подхватилась, убежала за ширму.

Пока суетились вокруг Катерины разбуженные комнатные девки под командой озабоченной Глаши, Мария успела растереть своё снадобье с кипятком и горячим маслом. Молока бы ещё добавить, но где ж среди ночи возьмёшь – не в своём доме. Добавила мёду.

Катерина уже лежала в постели, спокойная, немного осунувшаяся.

– Посиди со мной, Машенька. Или тебя сон одолевает?

– Посижу. Тебя саму скоро сон одолеет от моего снадобья, тогда и я лягу.

Катерина прижалась щекой к её руке, поцеловала.

– Ты моя спасительница. Как и благодарить тебя, не знаю.

– Полно. Просто я в лекарстве понаторела. А каждый, у кого такое умение есть, должен всем страждущим помогать. Иначе дар этот пропадёт. Это завет.

– Что ж, ты и нищих бродяжек лечить будешь?

– Буду. И нищих, и разбойников. Я уж лечила.

Катерина смотрела на неё пристально, потом сказала тихо.

– Хорошо, что ты с нами в поход едешь.