Он обвел взглядом незначительные остатки моей выпечки.

– Они кончились.

Он это серьезно? Или пытался меня выбесить? Раз у Джентри не осталось маффинов, значит, его бизнес процветает. Похоже, стоит еще раз обдумать предложение Макса устроить в моей кухне настоящее производство.

Надо было позволить Джентри заплатить полную цену за черствые маффины Макса, если ему так хотелось. Чем его деньги хуже? Но управлять кофейней, когда посетителей нечем кормить, – не самая лучшая затея.

– Нет, Джентри. Я их держу для покупателей книг, ты ведь знаешь.

Он медленно осмотрелся.

– И где эти твои покупатели?

Я прикусила язык, сдержав разъяренный ответ и пообещав направить чувство разочарования в писательство. Все сгодится в качестве «топлива» для моего романа.

На выходе Джентри остановился.

– Рад, что ты переделала вывеску. И почини дверь. Не хотелось бы оповещать население о том, что твой магазин – смертельная ловушка.

Ну конечно. С тех пор как я стала владеть магазином, он постоянно и по любым поводам придирался – от шелушащейся краски на подоконниках до крошечной трещины в фундаменте, из которой лез чертов одуванчик. Джентри не скрывал желания выкупить мое помещение, чтобы разместить здесь мини-отель в дополнение к его небольшому ресторану. Шансов на то, что ему удастся меня вытеснить, было мало, и все же это не мешало Джентри каждый раз измерять высоту окон для штор в его будущем отеле.

Как только он ушел, приехал фургон Макса. Я хотела сказать ему, что сегодня, наверное, понадобится в два раза меньше маффинов, однако меня перебило появление маленькой болтушки Люси Роудс и ее молчаливого брата Далласа. Колокольчик тренькал снова и снова – родители вели детей к уютному детскому уголку в магазине.

Маленькие ангелочки падали на колени, взрослые стояли позади, болтая друг с другом. Я устроилась в кресле-мешке, чтобы быть на уровне глаз детей, взяла книжку «Стюарт Литлл», которую мы читали вслух, и продолжила с того места, где мы остановились в прошлый раз, читая с яркой интонацией, пока все не начали смеяться. По счастью, никто не заметил, что даже в разгар моей любимой сцены, где мышонка опускают в водопроводную трубу, мои мысли были частично заняты совсем другим вопросом. Что же я написала Серебристому Лису? Надо ли мне вообще это знать?

Переворачивая страницу, я глянула на родителей. У кого-то блестели глаза – возможно, они вспомнили, как им читали в детстве; другие смотрели в телефоны или перешептывались. Макс занял место на табурете и тоже внимательно слушал, будто испытывал особый интерес к приключениям Стюарта.

Я вспомнила, как и мы с ним сидели здесь на полу и слушали миссис Мур. Вспомнила, почему вообще решила купить книжный магазин. Мне хотелось отодвинуть в сторону взрослые заботы и просто читать вслух детям, но как только заканчивалась глава, я включила деловой режим и занялась родителями – стала рекомендовать им книги. И кое-кто книги купил, а сияющие лица их детей подействовали на меня как бальзам на душу. Нет ничего страшного в том, что я и сама подсела на «наркотик», которым торговала.

Глава 5

Вскоре после ухода детей и Макса появился Чарли, а вместе с ним Лейла, которой он придержал дверь. Чарли прошел к своему столику в углу, подруга же направилась прямо к прилавку, выглядя, на удивление, радостно и оживленно для позднего утра. На ней были вовсе не деловые вещи, что она пыталась найти в моем шкафу, а легинсы и потертая футболка. Ладно, по крайней мере вышла из квартиры.

Лейла быстро глянула на выпечку в витрине.

– Сделаешь мне латте?

Пока я молола зерна, она заметила листовку Дилана.

– Эй, Дилан будет выступать в городе?

– Да, он вернулся.

– Он уже здесь? Что-то случилось?

Я пожала плечами. Его внезапное появление за несколько недель до запланированного концерта и правда казалось странным. У родителей Дилана вроде бы не было проблем со здоровьем, да и сам он выглядел хорошо. Очень хорошо.

– Понятия не имею. Пойдешь со мной на выступление?

– Еще бы. Пожалуй, сниму видео и загружу на свой сайт. – Лейла отошла к столику, не предлагая заплатить за кофе. Я и не возражала. Подруга тоже часто меня кормила.

Налив вспененного молока поверх эспрессо, я последовала за ней и устроилась на стуле напротив Лейлы, краем глаза наблюдая за тем, как работает Чарли. Он пристально смотрел на экран, что-то писал, делал паузы, думал, стирал написанное, начинал заново. Рядом с ноутбуком лежала стопка работ по какому-то курсу английского из тех, что он вел – наверное, уже начал их проверять. Несколько оставшихся без внимания листков съехали к поверхности стола, стремясь на свободу, а ведь потом некий студент, получивший незаслуженную двойку, будет клясться, что сдавал свою загадочно пропавшую работу.

Я прошептала Лейле:

– Боюсь, я натворила дел…

– Опять писала сообщения Питеру в пьяном виде? – Она отпила кофе.

Господи, это было бы еще хуже. Пора вспомнить, что бедствия в реальной и книжной жизни имеют разную значимость.

– Нет, держусь уже несколько недель. Но близко.

Лейла опустила плечи и посмотрела на меня со всей серьезностью:

– Ты отправила письмо тому критику?

– Бинго.

С закрытыми глазами подруга обратилась к небесам:

– Зачем я существую, если не могу уберечь тебя от неизбежной гибели?

– Понимаю. Думала, что все это было во сне, а он ответил.

Лейла привстала.

– Правда? И что?

– Не знаю. Некогда было читать, ну и как-то страшно.

– Позволь спросить, что ты ему написала? – Вид у нее был почти счастливый, как в те моменты, когда Лейла читала гневную переписку незнакомых людей в интернете.

– Думаю, я его оскорбила.

Она протянула руку:

– Давай сюда.

Я подала свой телефон и сразу принялась кусать ноготь большого пальца. К счастью, в этот момент к прилавку подошли покупатели, и мне удалось избежать «прямого репортажа». Я пробила чеки и немного поболтала с каждым клиентом – все они были местными.

Когда я вернулась за столик, Лейла уже отложила мобильный.

Я сглотнула ком подступающей паники.

– Ну?

– Тебе стоит почитать самой, без моих объяснений.

Живот свело.

– Так плохо?

Лейла поводила головой из стороны в сторону, как бы взвешивая правильный ответ. Ее рыжие волнистые волосы покачивались в такт.

Я сморщила лицо, как в детстве, когда мама пыталась накормить меня тостом с копченым мясом под сливочным соусом, также известным под названием «г на палочке».

Однако что сделано, то сделано. Если не обращать внимания на случившееся, оно все равно никуда не денется.

Набрав полные легкие воздуха, я сначала открыла папку «Отправленные», чтобы оценить нанесенный урон перед прочтением ответа. Я внушала себе: мало ли, просто слова, что такого ужасного они способны сделать? Надумай этот парень раскрыть мой электронный адрес в своем блоге или, еще хуже, изменить рейтинг на две звезды, Лейла мне сказала бы.

Я досчитала до трех, затем начала читать мое собственное послание-жалобу.


«Господин Серебристый Лис!

Хотела поблагодарить вас за то, что нашли время ознакомиться с моим романом «Ученик Тени» и написать о нем отзыв.


Сразу полегчало. Профессионально, согласитесь!

Но давайте по-честному – вы же не читали книгу целиком, верно? Так, пробежали глазами. Наверное, вы один из тех снобов, которые глумятся над жанром фэнтези, словно он хуже других, отсюда и личный выпад против автора. На самом деле вы и представления не имеете о моем опыте отношений».


Кровь отхлынула от лица. Руки заледенели при мысли о том, что же там дальше.

«Кто вы такой, чтобы порочить мою личную жизнь? Судя по выбранному вами никнейму, я имею дело с шестидесятилетним девственником, чьи шансы на любовный роман ограничиваются сайтами знакомств. К вашему сведению, во время написания книги я состояла в длительных отношениях. Получается, ваш экспертное заключение не так уж корректно?»


Ой.

Я сердито глянула на Лейлу:

– Почему ты позволила мне прочитать этот кошмар?

Она засмеялась и толкнула телефон в мою сторону. Неужели наслаждалась происходящим?

– Ты оторвала пластырь лишь наполовину. Теперь читай его ответ.

Я зажала пальцами переносицу.

– Ты для меня мертва.

Лейла закатила глаза.

– Эй, сама заварила кашу, сама и расхлебывай. Серьезно, там ничего убийственного. Видела бы ты, какие письма и комментарии получаю я.

Легче не стало.

– Тут другое.

– В смысле? – уязвленно отозвалась подруга.

– Они не критикуют тебя лично.

– Да, конечно! Раз они не в курсе, кто я такая, это еще не значит, что они не пытаются меня задеть. Анонимность делает людей еще более жестокими.

Как страус, прячущий голову в песок, я решила, что если не прочитаю ответ Серебристого Лиса, то его и не существует. Однако он по-прежнему висел в папке входящих писем. Часть сообщения была видна в предварительном просмотре:

«Мисс Кинкейд, как здорово получить отклик от автора. Насчет отзыва – всегда пожалуйста. Обычно мои рецензии не вызывают…»

Явный и неприкрытый сарказм. Я отодвинула стул.

– Мне сейчас некогда.

– Как угодно. – Лейла допила кофе. – Можно стащить у тебя бутылку воды? Хочу съездить на велике к родителям и помочь с установкой стенки.

Брякнул колокольчик над дверью, и вошел Дилан – еще более растрепанный, чем накануне. Щетина придавала ему все тот же нахальный вид, на который я обратила внимание в семнадцать лет. Татуировка, вьющаяся по предплечью, напомнила о его восемнадцатом дне рождения, когда Дилан шептал мне на ухо обещания приключений под луной. Сексуальность, развившаяся с годами, принесла ему успешную карьеру под софитами и камерами. Или хорошо поработал маркетолог.