– Ты когда-нибудь удалял метелки с верхушек кукурузы?

– Что-что?

– А каково твое мнение по поводу «Маленького принца»? – Я вспомнила уродливые вязаные фигурки, которые до сих пор оставались на полке магазина.

– Давно не перечитывал… К чему все эти вопросы? Ты же знаешь, я поддержу тебя…

– Ты читал мою книгу?

– Ну да, конечно. – Питер почесал шею. – В смысле, те отрывки, что ты тогда мне показывала. Очень здорово. Я даже был удивлен, как у тебя хорошо получается.

– О боже. – Я закрыла лицо ладонями, плечи поникли. – Извини, отойду ненадолго. Надо подумать.

Я прошла по тротуару мимо книжного. Макс нашел пылесос и откачивал воду из туалета. Как Питер узнал, где меня искать, если я общалась не с ним?

Стоя под фонарем, я достала мобильный и открыла Твиттер, где обнаружила несколько сообщений от Серебристого Лиса.

В последнем, что я прочитала перед встречей с Питером, было написано:

«А теперь видишь?»


На протяжении следующих десяти минут он отправил разные вариации посланий вроде:

«Я у тотема. У того, что рядом с Залом славы. Или тут есть другой?»


И в конце:

«Не знаю, почему ты перестала отвечать. Вероятно, ты пришла, но затем почему-то передумала. Очень жаль. Я считал, что между нами установилась довольно прочная связь. Ну, ничего страшного. Удачи».


Твою мать. Я упустила шанс с ним встретиться. Где же он был? И чего хотел добиться Питер?

Я нажала «Ответить».

«Дико извиняюсь за этот вечер. Так и не увидела тебя, хотя ты явно был прямо передо мной».


Шагая обратно по тротуару, я уловила обрывок чьей-то беседы и замерла.

– Продаст, я уверен. – Голос Питера. Он стоял уже не там, где я его оставила. – Главное, предложите ей достаточно, чтобы она расплатилась по закладной. Черт, да просто перепишите ее ипотеку на себя. Так будет быстрее.

Я осторожно шла на звук и остановилась совсем рядом с его источником – голоса доносились из узкого переулка за моим книжным, где стояли мусорные баки. Самое место.

– Что ж, слава богу. Долго все это тянулось. Значит, сегодня она с вами уедет? Я-то выполнил свою часть сделки. – Это говорил Джентри.

– Обсудим завтра. Надо убедиться, что она не передумает.

– Хотелось бы поскорее оформить документы.

Я вышла из-за угла.

– Привет, ребята.

Джентри обернулся с таким удивленным видом, что я едва не рассмеялась. Сдержала желание погрозить указательным пальцем и сказать: «Что это вы тут замышляете?» Однако услышала я достаточно и уже все поняла.

Надо было уйти как можно дальше от Питера, пока я не слетела с катушек, но он догнал меня и положил руку на мое плечо. Я сбросила его ладонь, не сбавляя шага.

Питер крикнул вслед:

– Мэдди, ты не понимаешь!

Тут я развернулась и посмотрела ему в глаза:

– Разве?

– Это не то, что ты думаешь.

– Если ты знаешь, что́ я думаю, значит, все правильно.

– Мэдди, я просто скучал по тебе.

– Но важна ли я для тебя? Беспокоишься ли ты о моих мечтах? О будущем, которого я хочу? Или только пытаешься манипулировать моей жизнью, чтобы получить свое «жили долго и счастливо»?

Питер покачал головой.

– Я лишь ускоряю неизбежное. Ты на грани банкротства, Мэдди. Лучше выйти из дела сейчас, пока еще можно. Джентри готов…

– Не смей говорить со мной о финансах или о Джентри! Это он каким-то образом влез в мою проводку? Он бросил ветку в витрину? Кто из вас возместит ущерб за потоп, уничтоживший все, что осталось от моего магазина?

Он выставил вперед ладонь.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Правда? Тогда скажи: кто шепнул тебе, что я буду в парке?

Питер отвел глаза.

– Ты сама. В интернете.

– Брехня. Ты даже не знаешь, о чем мы там предположительно говорили. Так кто же?

– Может, хватит? Ты реагируешь слишком бурно. На самом деле ситуация не столь драматична.

– Неужели? Дай угадаю. Джентри подслушал, как я рассказываю Шоне о встрече с парнем из интернета. И вы вдвоем решили, что ты появишься в парке и попробуешь убедить меня, будто именно с тобой я и должна была встретиться.

Он нервно сглотнул. Я попала в яблочко.

– Мэдди, послушай. – Питер подошел ближе. – Ты вообще не хотела общаться со мной…

Я посмотрела на темное небо, пытаясь найти звезду, чтобы загадать желание, однако мешали огни города. Весьма уместно.

– Почти сработало, только не знаю, долго бы ты сумел изображать другого. Ты не тот, кого я ждала.

Эти слова заставили Питера нахмурить его идеальные брови.

– Кого же именно ты собиралась встретить, Мэдди?

– Друга. Того, кто меня понимает. Кто внимательно слушает, кто трогает меня до глубины души. – Я унеслась мыслями к парку, где встретила бы Серебристого Лиса, если бы не пришел Питер. Если бы я подождала. Он сказал, что был прямо на месте, а я видела только… Ладонь метнулась ко рту. – Того, кто заботится обо мне, – прошептала я.

Питер протянул ко мне руку, словно пытаясь удержать мимолетное видение. Но я уже перешла на другой уровень существования.

– Мэдди, вернись. Давай поговорим!

К сожалению, никакой свободы не будет, пока я должна ему денег. Внутри поднялась паника, едва я представила, насколько труднее станет жизнь, если взять еще кредит, чтобы выкупить его долю. Придется что-то придумать.

– Бухгалтер или юрист свяжется с тобой насчет твоей доли в магазине. Для тебя она не критична, так что, пожалуйста, не усложняй.

Питер засмеялся:

– Серьезно? Ты не в состоянии предоставить финансовые гарантии. Никто не даст тебе денег.

– Прощай, Питер.

В душе уверенности не хватало, лишь праведный гнев не давал мне расплакаться. Я уходила от Питера – теперь навсегда, – и накатила волна отчаяния по поводу моего потерянного прошлого и шаткого будущего. На кого можно положиться?

И все же один человек предупреждал, что не стоит верить Уикхему[21]. Я обвиняла его в попытках отобрать мой бизнес, эгоистично манипулировать сюжетом моей жизни… а Макс рисковал нашей дружбой, чтобы спасти меня от самой себя.

Я подошла к магазину и остановилась в дверном проеме, хорошенько его рассматривая. Я впервые видела его по-настоящему. Мой друг Макс. Серебристый Лис.

Он глянул на меня.

– Ты все еще тут?

Я зашла и взялась за швабру.

– Ну, это ведь мой книжный магазин.

Мы закатали рукава и вместе начали уборку. К счастью, дверь кладовой была плотно закрыта, когда случился потоп. Макс уже справился с самой неприятной частью работы: удалил всю воду. Мы мыли полы, и я краем глаза посматривала на Макса, пытаясь соединить двух разных людей в одном. Что он почувствует, если маска будет сорвана? Признайся я, что мне известно о его тайной личности, придется раскрыть и свою. Он узнает, что написал ужасный отзыв на мой роман. И отправил мне порнорассказ.

Макс сунул швабру в отжиматель и начал крутить ее, бицепсы напряглись, и я вспомнила, как нащупала их через одежду во время поцелуя. Мое дыхание участилось, я начала сильнее тереть пол, думая о том, как он потерял самообладание, когда обнимал меня в подвале.

Боже, как сообщить ему, что именно я отправила ему тот эротический отрывок? Если честно, я преодолела собственные барьеры и сочинила сцену лишь благодаря тому поцелую.

Откровения накрывали меня волнами. Как я могла быть такой глупой?

Я стала отжимать свою швабру, а в голове все повторялось: «Макс – Серебристый Лис». Мой Макс, парень, с которым я в детстве целовалась на мосту, мужчина, неделю назад поставивший на кон свои чувства, Макс – причина бешеного стука моего сердца.

Мне требовалось время осознать этот новый мир. Случалось ли подобное в книгах? Конечно, можно найти пример из литературы, который подскажет некоторые ответы. Так ли чувствовал себя Саймон из книги «Саймон и программа Homo sapiens»?

Мы ушли поздно, очень уставшими. Лейлу я избегала. Если все ей рассказать, она заставит действовать, – и как отреагирует Макс? Я повалилась на кровать и заснула, мысленно повторяя беседы с Серебристым Лисом, пытаясь представить Макса уверенным в себе любителем флирта, в которого я влюбилась.

Да, так оно и было. Я влюбилась в Макса.

* * *

В воскресенье и понедельник Макс помогал вынести вещи из передней части магазина. Настоящая эвакуация. Я доставала товары с полок, а Макс складывал книги в коробки. Все тот же парень, которого я знала с детства… так почему же теперь мои взгляды на него украдкой заставляли сжиматься все внутри?

После нашего разговора, после моего отказа он отдалился, словно готовился отмахнуться от меня и лишь ждал подходящего момента, чтобы начать новую главу.

А если сказать ему правду о том, что мы неделями анонимно общались? Как тут заставить его слушать, когда Макс даже в глаза мне не смотрит? Вдруг для него это уже не имеет значения?

Печальная истина, к осознанию которой я сейчас пришла, заключалась в том, что это и не должно было иметь значения. Серебристый Лис только помог снять повязку с моих глаз и накидку с сердца. Он позволил мне прозреть и понять: я очень давно люблю Макса.

В понедельник приехал Росс, оценщик размера страховых убытков, и составил перечень ущерба. К счастью, полис покрывал все с лихвой. Доказать тот факт, что это Джентри повозился с механизмом унитаза, не получалось, но и на его объяснение причины, по которой он разбил входную дверь, я тоже не куплюсь.

Росс все осмотрел и позвал нас с Максом взглянуть на документы.

– Отличные новости. – Он вытащил желтый блокнот. – Сумма придет значительная, и я рекомендую заменить пол. Доски старые и впитали много воды. Нужно задокументировать стоимость всех испорченных товаров. И самое главное: вы сможете воспользоваться страхованием от простоя производства, которое покроет потерю дохода на время ремонта.