– Поняла. Все сделаю.

Он повернулся к выходу, но замер.

– Твоя выпечка пропала. Боюсь представить, что сейчас сказал бы санинспектор. – Я практически ожидала, что он злобно подкрутит свои несуществующие усы, однако вместо этого на лице Джентри расплылась крокодилья улыбка. – Если что, отправляй своих посетителей к нам – мы их накормим.

Еще бы.

– Спасибо. Буду иметь в виду.

– Знаешь, мое предложение по-прежнему в силе.

Как ни ужасно признавать, его регулярное предложение уже ассоциировалось не с кружащими стервятниками, а скорее с орлами, спасающими Фродо и Сэма с Ородруина. Мысль о том, что опять придется на день закрыть магазин и потерять прибыль, вселяла ужас. Еще одна катастрофа, и всему конец. Как бы не пришлось звонить Питеру с просьбой отсрочить ежемесячный платеж.

Меня переполняло беспокойство, и ко всему прочему близился срок сдачи второго романа. Я просила редактора дать мне немного больше времени, но она ответила, что производственный график нельзя менять. Если я не сдам работу вовремя, сдвинется дата выхода, а это жутко разозлит отдел маркетинга, ведь они готовятся рекламировать продолжение романа на разных книжных ярмарках.

Я почти дописала книгу, только концовка никак не давалась. Надо серьезно взяться за дело и выдать рабочий черновик к пятнице, чтобы Лейла прочитала его до отправки в издательство – редактор ждала роман через две недели.

Книжный магазин выбрал худшее время для бедствия.

Большая часть запаха улетучилась, когда я вынесла мусор и протерла витрины раствором «белизны». Когда появился Макс, я не стала выражать недовольство, что жизнь послала именно его в качестве спасителя.

– Ты просто находка, Макс.

Он поставил коробки рядом с кассой и просиял.

– Ну вот, так-то лучше.

Я схватила его под локоть и провела по залу.

– Чувствуешь какой-нибудь неприятный запах?

Он сунул нос в подмышку.

– Я сегодня мылся.

Умора.

– Значит, ничего такого?

– Возможно, чуть-чуть… – Он наклонился ко мне. – А вот ты хорошо пахнешь.

Я не сразу поняла. Он что, заигрывает?

– В витрине отключился холодильник.

Макс почесал подбородок, покрытый короткой щетиной, которую мне лучше бы не замечать.

– А в субботу все работало? Просто взял и выключился? – Он обошел кассу, нагнулся и потрогал вентилятор. – Посмотрим, что я могу сделать. Надеюсь, мотор не сгорел.

Сердце ушло в пятки. Мне бы не хватило денег на замену витрины. Пришлось бы закрывать магазин.

Макс покопался еще несколько минут, а затем сел на пол с хмурым видом.

– Не пойму, в чем дело. Видимо, понадобится помощь.

– Черт. – Я не хотела платить за вызов специалиста, однако кофейня без холодильной витрины долго не продержится. – Ладно, позвоню Джеку.

Джек был другом моей мамы и занимался ремонтом систем отопления, вентиляции и кондиционирования воздуха. Хотя умел чинить вообще все. В детстве я считала его кем-то вроде папы на час. Прихожу из школы, – а его ноги торчат из-под кухонной раковины, или в прачечной висит его мускусный запах.

Джек быстро приехал и подключил к компрессору какое-то странное устройство. Воткнул в розетку мигающую штуку, а затем без объяснения встал и вышел. Я направилась за ним к счетчику. Когда Джек потер подбородок, я поняла, что ремонт будет стоить больше, чем у меня отложено.

– Кажется, я обнаружил проблему.

– И?

– Кто-нибудь возился с электрощитком?

Я вспомнила, как Макс выходил к щитку под дождем, но покачала головой – он вредить мне не станет. Если только не пытается показать себя незаменимым.

– Нет. По крайней мере, я не видела.

– Нет нейтрали. Возможно, отошло соединение.

– Выражайся яснее, Джек.

Он пожал плечами.

– Мог и пожар возникнуть.

– Сумеешь починить?

– Тебе придется звонить в энергокомпанию.

Черт, уходило ценное время!.. Примерно через час явился мужчина с инструментами, покопался в счетчике и повторил слова Джека о том, что имелся риск пожара, и мне повезло. Ему пришлось отключить электричество во всем магазине, но, когда ремонтные работы были окончены, витрина включилась. И пока что все вроде бы шло хорошо.

Будто отмена смертного приговора.

Целое утро было потрачено зря, но я все-таки перевернула табличку на «Открыто» в надежде хоть на какую-то торговлю.

Чарли устроился в углу пустого кафе, и я ему завидовала. Если продать магазин, смогу ли я посвятить все время писательству? И захочу ли?

Срок сдачи близился, я была вынуждена писать в любую свободную минуту. Подключила ноутбук к сети и поставила его на столик в углу, чтобы настучать последние несколько глав. Тревожила мысль, что второй роман окажется хуже первого… Впрочем, мне было некогда заниматься самокопанием.


Не знаю, пришла ли ко мне муза, но я засиживалась по ночам и писала без остановки. К четвергу сил не осталось. Макс глянул на меня и сказал:

– Тебе плохо. Иди домой.

Отличная идея. Можно уйти и дописать книгу.

– Магазин? – вымолвила я, не в силах составить целое предложение. Кончился запас слов, и мне надо перезарядиться?

Макс сжал мое плечо.

– Иди. Я здесь побуду.

Измученная, я даже не возразила. И, особо не раздумывая, обняла Макса. Он замер, а потом стал гладить меня по спине – именно это мне и было нужно. Я прижалась щекой к его груди. Уснуть бы прямо вот так.

Он первым разомкнул объятия, поставил меня ровно и направил к двери, а я сделала нечто небывалое: отдала ему ключи.

Макс сжал их, будто поймал снитч.

– Выспись хорошенько.

Спать я не легла, весь день писала. К вечеру была готова свалиться с ног, но наконец-то напечатала: «КОНЕЦ».

Я закончила!

Лейла сидела в своей комнате, заплетя рыжие волосы в косу, и со смехом читала что-то в интернете. Я постучала по дверной раме.

Она посмотрела на меня:

– Готово?

– Черновик написан. Первая половина мне нравится, однако концовка просто мрак. Не могу понять, в чем дело. Не подскажешь?

– Дай почитать Максу, он подкинет тебе пару идей. Или кому-нибудь из книжного клуба.

– Ну, если тебе не хочется…

– Дело не в этом. Я боюсь, что дам плохой совет. В романтических линиях я разбираюсь хуже всех. Вдруг я не сумею тебе помочь?

Я засмеялась при мысли о том, что кто-то из парней в нашем городке хоть что-то понимает в романтике.

– В прошлый раз у тебя хорошо получилось. Ну пожалуйста!

Лейла прикусила губу.

– Ладно. Но за определенную плату.

– Вот как? – Раньше она денег не требовала. Наверное, сайт совсем мало приносит.

– Через пару недель одна моя любимая группа будет выступать в национальном парке. Я настаиваю, чтобы ты составила мне компанию. Билеты с меня.

Я с облегчением согласилась, пошла к себе в комнату и отправила ей по почте вордовский документ.

В отсутствие других срочных дел я завалилась в постель и спала беспробудным сном, пока в предрассветные часы пятничного утра телефон не разразился оповещениями. Я перевернулась и заморгала, привыкая к свету. Пришли три личных сообщения.

«Не могу уснуть».

«Думаю, я стал второстепенным персонажем в истории этой девушки. Как я превратился в Бингли[15]?»

«В этом вообще есть смысл?»


Как мило. Хотелось найти эту девушку и сказать ей: «Ох, потеряешь отличного парня». Правда, все мои знания основывались только на переписке в интернете. Может, в реальной жизни он не такой уж приятный человек. Да и успел показать, что может быть настоящим придурком.

Возможно, девушка не разглядела внутреннюю красоту «чудовища». Мало ли почему в Сети не было его фотографий. Хотелось бы думать, что я достаточно мудра и сумела бы распознать душу поэта за не самым приятным физическим обличьем.

Я запала на сексуальную харизму Дилана, который не отличался красотой в общепринятом смысле слова, но был объективно крайне привлекательным. Его лицо использовали в рекламе одеколона, словно одно без другого невозможно.

Питер был красив, и я влюбилась, несмотря на отсутствие в его душе лиричности. Так что, возможно, я лицемерка и больше ценю внешнюю, а не внутреннюю красоту. Разве это плохо – хотеть и того, и другого?

Не важно, в какую категорию попадает Серебристый Лис. Даже если забыть о том, что его сердце занято, живет он где-то далеко. Я хотела спросить, где именно, однако боялась показаться навязчивой. Поэтому отправила дурацкое сообщение, посмеявшись, что не у меня стоит спрашивать совета насчет отношений.


Я и сама в затруднении. Похоже, в книжках все проще, да?


Я никогда раньше не смотрела на свою жизнь сквозь призму любовного романа. Конечно, я отождествляла себя со многими главными героинями: Энн Ширли, Лиззи Беннет, Белль, Гермиона Грейнджер, Джо Марч. Особенно Джо. Умные, целеустремленные женщины. Однако любовная линия не являлась главной в сюжете моей жизни.

Конечно, у меня был Питер, и я решила сосредоточиться на том, что будет радовать меня помимо отношений с мужчиной. Следовало планировать, как сложатся наши жизни. Мы поженимся, и важные события будут происходить в правильном порядке.

Я всегда представляла нас в доме, где нам предстоит обустроиться (малиновый домик). После совместного завтрака Питер, быстро поцеловав меня, побежит на работу с термокружкой в одной руке и какими-то финансовыми бумагами в другой. Я буду пробуждать в юных читателях любовь к «Хроникам Нарнии» и «Гарри Поттеру». Чтобы чувства не угасали, Питер станет устраивать мне сюрпризы в виде романтических поездок на выходные (потому что я прочитаю об этом в какой-нибудь книге и намекну ему). Мы будем говорить о детях, спорить о том, как их назвать и подойдет ли для них государственная школа, в которую ходила я.

В реальности же мы ругались из-за малинового домика и моего нежелания найти «настоящую» работу.