До официального выхода книги оставалась пара недель, но я с трудом сдерживала желание поставить книгу на полки магазина и оценить реакцию.

Нахлынули мечты об автограф-сессиях, списках бестселлеров и отзывов с пятью звездами. Не зря я отключила уведомления от Гугла: поняла, что чтение рецензий не сделает меня счастливой.

Зазвонил колокольчик над входом, и я очнулась.

Благодаря Бекеттам в следующие пару часов клиентов заметно прибавилось. Я не выходила из-за кассы, все пробивала заказы и делала кофе. Постоянные посетители сидели за столиками с ноутбуками и кружками кофе, поглощая мой бесплатный вай-фай.

Должна признаться: на один день Макс и правда оказался незаменим.

Глава 8

После сумасшедшей оживленной субботы утро понедельника казалось очень спокойным – лишь Чарли печатал что-то в углу. Макс доказал свою правоту, однако не убедил меня в том, что сумеет поддерживать такой поток клиентов постоянно. Не каждый день случается волшебство, а я не хотела делать ставку в бизнесе на удачу.

Хотя какая разница, если в книжном будет тихо, как в склепе.

Выдался идеальный день для того, чтобы достать ноутбук и, сидя неподалеку от Чарли, написать еще одну главу, однако пустая страница продолжала надо мной усмехаться. Желая убить время, я села на шаткий табурет и погрузилась в мир Джейн Эйр: Сент-Джон Риверс добивался ее, а я мысленно кричала: «Беги! Беги как можно дальше!» Почему Джейн вообще рассматривает его кандидатуру? Конечно, от Рочестера одни проблемы, но бедняга Джейн заслуживала больше страсти, чем ей мог предложить черствый Сент-Джон. Я достала листок, чтобы набросать вопросы для книжного клуба.


Что такого Джейн может дать Сент-Джон, чего не может Рочестер?

Тишину нарушил сигнал «Вам письмо!», и я совершила ошибку, проверив телефон. На превью высвечивалось входящее письмо от Серебристого Лиса. Я подготовилась к неизбежной язвительности и открыла послание, собравшись с духом перед смертельной атакой. Совершенно незнакомый мне человек, – а от одной мысли о том, что же он такого написал, сердце колотилось сильнее, чем во время чтения романа Стивена Кинга.

Стуча ногой по перекладине табурета, я погрузилась в чтение письма, уверенная, что оно будет полно резкой критики.


«Мисс Кинкейд!

Не пойму, зачем я вам отвечаю, но, признаюсь, я постоянно мысленно с вами спорю, вот наконец и решил кое-чем поделиться.

Во-первых, вы не правы, если считаете, что критикам не достается от авторов. Достается и еще как – ответы бывают довольно злобными, уж поверьте. Порой я не обращаю на них внимания, но, представьте себе, я осознаю, что писатели – тоже люди, и поэтому мне хочется призвать вас к спокойствию. Вся суть в том, что не стоит отвечать рецензентам, так как ваше мнение уже не важно. Или, другими словами, не более важно, чем мое.

Во-вторых, я снова попал в ситуацию, где мне приходится защищать свое личное положение. Да, мне и правда нравятся видеоигры, как и большинству моих ровесников, но это не главное мое занятие. Да и написание отзывов – тоже хобби. Возможно, я пишу их в одном нижнем белье, однако не обязательно нахожусь при этом в доме моей матери.

В-третьих, у меня хорошее воображение, и я умею читать между строк. Пусть у вас имеется опыт романтических отношений, но вы, похоже, забыли, каково это – влюбиться по-настоящему. К сожалению, я слишком близко знаком с этим чувством и сразу распознаю подделку. Если позволите дать вам совет, то я бы порекомендовал набраться опыта: вперед, вас ждет романтика, секс, душевная боль! Поживите немного. Если вы не чувствовали, как внутри все сжимается от чьего-то прикосновения, если по спине не бегут мурашки при воспоминании о первом поцелуе, то не сумеете передать все это читателям.

Или же забудьте обо мне. Наверняка многим нет никакого дела до любовных отношений между героями. Можете писать для них.

СЛ

P. S. Я скажу вам, как меня зовут, когда вы раскроете свое настоящее имя. Клэр Кинкейд – это явно псевдоним».


Душевная боль? Он хочет, чтобы я снова намеренно окунулась в пучину беспокойства? Мне понадобилось полгода, чтобы наконец впиться ногтями в края глубокой пропасти и вытащить себя оттуда. Опять на это идти? Еще чего!

А вдруг он прав? Вдруг уютный кокон не дает мне реалистично описывать отношения? И, что еще хуже, не позволяет мне двигаться дальше?

Я потыкала свое раненое сердце, и оно не откликнулось мучениями. Неужто сжалось и погибло?

«Поживите немного». Так просто.

Я сделала свежий латте и присела рядом с Чарли, моим товарищем по романтикофобии.

– Над чем работаешь, Чарли?

– Читаю. – Он закрыл ноутбук и потянулся. – Почему в литературе всегда так много ожидания? Почему она не может состоять только из интересных частей? Почему я должен преодолевать сотни страниц в шахтах Мории, пока не начнется настоящее действие?

– Ты имеешь в виду Толкина?

– Это просто метафора. Слишком много скитаний. Терпение на исходе.

– Прямо как моя жизнь. Я сошла с тропы в Лихолесье и не могу найти путь назад.

– Не пробовала перелистать страницы?

– Жизни? – Я засмеялась, пытаясь представить, что из этого получится.

– Почему нет? Выбери свое приключение. – Чарли направил указательный палец на невидимую лампочку. – Застряла в шахтах? Иди через гору.

– Безумие.

– Возможно, но это все равно выбор. Или сразу переходи к следующей главе.

Я задумалась о таком допущении.

– Если пропустить все скучные и трудные времена, то окажешься прямиком на смертном ложе!

– Хм-м. Всегда можно сойти с тропы… Поэтому я, пожалуй, начну читать новую книгу. – Чарли посмотрел на меня со всей искренностью. – Ты тоже так можешь.

Летописец Чарли снова нанес удар.

«Выбери свое приключение»…

Питера даже не было в этой главе моей жизни. Долго мне еще ждать возвращения короля? И обязательно ли возвращаться на первоначальную тропу?

Или стоит исследовать иные пути?

Что, если перестать купаться в жалости к себе и отправиться на опасные, полные трудностей поиски, успех которых кажется невозможным? Хотя прятаться в шахтах тоже рискованно. Я уже провела шесть месяцев в темноте, спасаясь от пещерного тролля по имени «Эмоциональное разрушение». Может, я и не умру от несчастья, но одиночество восставало с адского дна пылающим Балрогом, и надо улететь от него куда-нибудь повыше.

Я хотела выбраться и стать героиней собственных приключений. Крутой героиней, контролирующей свою судьбу.

Как же это сделать?

Я уже пробовала действовать самостоятельно, стойко добиваться результатов в одинокой жизни после расставания. Общалась с друзьями. Проводила время за чтением, саморазвитием, писательством, продвижением карьеры, работой и улучшением книжного магазина. Мне хотелось большего.

Так что, пожалуй, пришло время рассмотреть другие варианты. Пора выйти наружу и получить новый опыт.

Ведь именно это Серебристый Лис и советовал? Романтика, секс и душевная боль?

Я знала, где найти один из пунктов. Стоит лишь позвонить Дилану, и по телу побегут мурашки, как выразился Серебристый Лис. Если Дилан серьезно подумывает остаться в Орионе, то, возможно, и я поразмыслю над его кандидатурой, однако случайный секс меня не интересовал. Это мы уже проходили, и я в курсе, чем кончилась та глава. Мне по-прежнему требовалась романтика. Я по-прежнему боялась душевной боли.

– Мэдди?

Вырвавшись из мира грез, я посмотрела на Чарли. Посмотрела внимательно. Если где-то меня и ожидала новая глава, то вот она, прямо передо мной.

Чарли по-своему привлекателен, словно вышел из девятнадцатого века. С ним легко и комфортно. Внутри ничего не сжималось, но не переоценено ли это ощущение? Если что, живот мне скрутит и на американских горках.

Главное, у нас с Чарли нет общего прошлого, нет никаких воспоминаний о разбитом сердце и потере. Можно начать все с нуля.

– Слушай, Чарли, я собираюсь погулять вдоль ручья после работы. Хочешь со мной?

Мы никогда не проводили время вместе за пределами книжного магазина, однако мое предложение, кажется, ничуть его не смутило.

– Отличная идея. Сходим к тому самому мосту?

К тому самому мосту. Я рассмеялась. Он явно вырос не здесь.

– В смысле, просто к мосту.

Мост у нас в городке один-единственный, и с этим строением у меня связано больше воспоминаний, чем у большинства людей с целыми мегаполисами, если, конечно, они не живут там же, где выросли. Пригласив сюда Питера, я пыталась представить Орион глазами чужака, и с такого ракурса улицы казались меньше, ручей выглядел не так волшебно, а тот самый мост был просто мостом. Приезжим вроде Чарли и Питера никогда не увидеть, как трое подростков свешивают с моста загорелые ноги.

– Встретимся тут после закрытия?

Может, одна бабочка и взмахнула крыльями в животе при мысли о свидании с Чарли.

Он остался готовиться к занятиям, а я пошла обслуживать других клиентов, время от времени поглядывая на него и представляя, какой могла бы быть моя жизнь, если я дала бы Чарли шанс завоевать мое сердце.

Профессор литературы. Я уже знала, что мы можем вести долгие беседы о книгах, хотя они обычно превращались в лекции или споры. Однако темы для разговора у нас никогда не кончатся. Я набралась бы смелости признаться ему, что пишу книги, и у меня появился бы первый читатель. Лейла смогла бы покинуть эту должность.

Все получится, если я переборю страх перед критикой.

Я была так уверена в своих новых жизненных решениях, что села и написала Серебристому Лису ответ, который формировался в моей голове с тех самых пор, как я прочитала его письмо. Вот бы писать роман было так же легко, как ругать незнакомого человека.

«Серебристый Лис!

Хотите давать мне советы? Пожалуйста, поделитесь своим опытом любовных отношений. Если, рассказывая об отношениях, вы говорите «к сожалению», то вы просто идеально подходите для того, чтобы учить нас, простых смертных, успешному общению с другими людьми. Вы действительно верите, что любовь сводится к волшебству первого поцелуя? Или бабочкам в животе? Мы что, опять в старших классах, где в чувствах не больше глубины, чем в быстро проходящем увлечении?