Она прикрыла глаза.

- Это больно - принять и смириться, больнее, чем можно выразить словами. - Успокаиваясь, она глубоко вздохнула и посмотрела на него. - Лучшее, что я могла сделать, это работать с искусством, окружить себя им, найти какую-то цель для этой любви. - Она прижала кулак к своему сердцу. - И я была хороша в своем деле.

- Ты не думаешь, что пора бы уже учредить какую-нибудь нобелевскую премию за достижения в том, в чем мы действительно хороши, пусть даже это не было нашим первоначальным выбором?

- Хорошая мысль. Но это больно - отказаться от мечты. Думаю, ты знаешь это.

- Да, я это знаю.

- Другим моим заветным желанием было любить кого-то и быть любимой. Беззаветно. Знать, что когда я ложусь в постель, просыпаюсь утром, этот кто-то рядом со мной. Понимает меня и нуждается во мне. В этом вопросе мне тоже не слишком везло. Я встречалась с мужчинами, и мне это нравилось. Но это никогда не затрагивало мою душу. Во мне никогда не рождалось это потрясающее чувство, которое теплым потоком растекается по телу. Когда ты знаешь, что это именно тот, кого ты ждала. До тебя. Не говори ничего, сказала она быстро. - Мне нужно закончить.

Она отпила еще воды, успокаивая свое саднящее горло.

- Когда ты чего-то ждешь всю свою жизнь, и, наконец, находишь - это как чудо. Все, что ты сдерживал глубоко внутри, вырывается и начинает пульсировать. Тебе и раньше было неплохо. У тебя была хорошая, полноценная жизнь. Но теперь появилось нечто большее. Ты не можешь понять, что это, но точно знаешь, если потеряешь это, ты никогда не сможешь заполнить ту пустоту снова. Никогда. Это ужасает. Я боюсь, что то, что мои чувства просто обман. Что завтра я проснусь, а пульсации нет. Все исчезнет. Я не буду чувствовать этого. Я не буду чувствовать то, что хотела почувствовать всю свою жизнь.

Ее глаза вновь были сухими, а рука твердой, когда она поставила стакан с водой на место.

- Я не могу заставить тебя полюбить меня в ответ, но у меня всегда останется надежда на это. Но я не знаю, не разлюблю ли я тебя. Это было бы так… словно что-то вырвали из меня. Я не знаю, смогу ли я стать такой, как прежде.

Он провел рукой по ее волосам, потом притянул ее ближе к себе, так что ее голова легла на его плечо.

- Никто никогда не любил меня, не так, как ты описываешь. Я не знаю, что с этим делать, Мэлори, но я тоже не хочу это потерять.

- Я видела, как могло бы быть, но это не было правдой. Всего лишь обычный день, идеальный, как драгоценность в моих руках. Он заставил меня увидеть и почувствовать это. И захотеть.

Он немного отодвинулся и повернул ее лицо к себе.

- Сон?

Она кивнула.

- Отказаться от этого было самым болезненным, что я испытывала в жизни. Это большая цена, Флинн.

- Расскажешь?

- Думаю, я должна. Я была уставшей. У меня было такое чувство, как будто меня эмоционально выжали. Я просто хотела лечь и на время забыть обо всем.

Она рассказала, как проснулась с чувством абсолютного благополучия, прошла по дому, полному любви, обнаружила его на кухне, делающим ей завтрак.

- Это должно было насторожить тебя. Чтобы я и готовил? Очевидное заблуждение.

- Ты делал мне французские тосты. Это мое любимое утреннее лакомство. Мы говорили об отпуске, и я вспомнила все другие места, где мы с тобой побывали. Эти воспоминания, они были такими настоящими. Потом проснулся ребенок.

- Ребенок? - он несколько побледнел. - У нас… Там был… ребенок?

- Я пошла и подняла его с колыбели.

- Его?

- Да, его. На стенах висели картины. Я их нарисовала. Они были великолепны, и помнила, как рисовала каждую из них. И знала, что еще одна незаконченная картина стоит на мольберте. Я взяла ребенка на руки из колыбели, и всепоглощающая любовь к нему просто захлестнула меня. Она переполняла меня. А потом… потом я поняла, что не знаю его имени. У меня не было для него имени. Я держала его в своих руках, ощущала мягкость и тепло его кожи, но я не знала его имени. Ты подошел к двери, и я могла видеть сквозь тебя. Я поняла, что это иллюзия. Ничего из этого не было реальностью.

Ей нужно было встать, подвигаться. Она подошла к окну и открыла занавески.

- Я была уже в студии, когда почувствовала боль. Моя студия, наполненная моими работами. Я чувствовала запахи краски и скипидара. В моей руке была кисть, и я знала, что с ней делать. Я знала все то, что так хотела знать всю свою жизнь. Это было также потрясающе, как держать на руках ребенка, вышедшего из моего тела. И также ложно. И он был там.

- Кто был там?

Она задержала на мгновение дыхание, повернулась.

- Его имя Кейн. Похититель душ. Он говорил со мной. Говорил, то я могу иметь все это - жизнь, любовь, талант. Это может быть реальностью. Если бы я просто осталась там, все это было бы моим. Мы бы любили друг друга. У нас бы был сын. Я бы рисовала. Это было бы идеально. Как жизнь во сне, и этот сон и есть реальность.

- Он прикасался к тебе? - Он стремительно провел руками по ее рукам и плечам, как будто пытаясь найти повреждения. - Он причинил тебе боль?

- Этот мир или тот, - сказала она, вновь успокоившись. - Мой выбор. Я хотела остаться, но я не могла. Я не хотела жить во сне, Флинн, и не имеет значения, насколько сладок этот сон. Если это не реально, это ничего не значит. И если бы я осталась, не стало бы это лишь другим способом похитить у меня душу?

- Ты была напугана. - Волнуясь за нее, Флинн прижался своим лбом к ее. - Он напугал тебя.

- Он пытался сломить меня, но я услышала, как ты стучишь в дверь, и проснулась. Зачем ты пришел?

- Ты была расстроена, когда мы расстались. Я не хотел, чтобы ты расстраивалась.

- Раздосадована, - поправила она и обняла его. - Я до сих пор раздосадована, но не хочу тратить силы еще и на это. Я хочу, чтобы ты остался. Я боюсь спать, боюсь, что могу вновь оказаться там и на этот раз не найду в себе сил, чтобы вернуться.

- Ты достаточно сильна. И если позволишь, я помогу тебе.

- Это тоже может оказаться иллюзией. - Она подняла лицо и прикоснулась губами к его губам. - Но ты мне нужен.

- Это реальность. - Он поднял ее руки и поцеловал каждую из них по очереди. - Это единственная вещь во всей этой неразберихе, в которой я уверен. Что бы я к тебе не чувствовал, Мэл, это реально.

- Если не можешь сказать, что ты чувствуешь, тогда покажи мне. - Она притянула его к себе. - Покажи мне сейчас.

Все противоречивые эмоции, стремления, сомнения и желания, вылились в поцелуй. И когда она ответила, он принял решение. Он почувствовал невыразимую нежность, когда поднял ее и стал укачивать на руках.

- Я хочу уберечь тебя от опасности, и мне все равно, если это раздражает тебя. - Он отнес ее в спальню, положил на кровать и начал раздевать. - Я сделаю все, что потребуется.

- Мне не нужно, чтобы ты присматривал за мной. - Она коснулась рукой его щеки. - Мне нужно, чтобы ты смотрел на меня.

- Мэлори, я смотрю на тебя с первой встречи, даже когда ты не со мной.

Она улыбнулась, выгнулась вверх, чтобы помочь ему снять с нее лишнюю одежду.

- Это звучит странно, но приятно. Ляг со мной.

Они были так близко друг к другу.

- Я чувствую себя очень защищенной прямо сейчас, и в данном случае это совсем не раздражает.

- Может, ты чувствуешь себя слишком защищенной. - Он легко скользнул кончиком пальца по холмику ее груди.

- Может быть. - Она вздохнула, когда он уткнулся носом во впадинку у ее шеи. - И этим тебе меня не испугать. Придется придумать что-то еще.

Он перекатился через нее, придавил ее своим телом и грабительски захватил ее губы.

- Ох. Вот это уже лучше, - сумела пробормотать она.

Она затрепетала, возбуждая этим его еще больше, ее кожа раскраснелась от внутреннего тепла. Он мог бы полностью погрузиться в нее, в ее вкус, в ее прикосновения. Он мог бы утонуть, потеряться в этом океане удовольствия.

Он был связан с ней. Возможно, даже раньше, чем встретил ее. Возможно ли, что все ошибки, которые он совершил, все повороты в его жизни, были лишь для того, чтобы привести его в это время, к этой женщине?

Может, у него никогда и не было выбора?

Она почувствовала его отстранение.

- Нет, не уходи, - умоляюще попросила она. - Позволь мне любить тебя. Мне нужно любить тебя.

Она обвила его руками, целуя, заставляя забыть обо всем. В этот момент она готова была забыть о гордости без всяких сомнений. Извиваясь под ним, она чувствовала его трепет.

Ласки рук. Прикосновения губ. Стоны и всхлипы во внезапно сгустившемся воздухе. Долгие, ленивые поцелуи, перерастающие во все более глубокие, заставляющие с алчностью хватать ртом воздух.

Сейчас он был с ней, соединенный в ритме, слишком примитивном, чтобы ему можно было сопротивляться. Его сердце готово было выскочить из груди, но этого все еще не было достаточно.

Он жаждал вобрать в себя до последней капли ее вкус, ее запах, полностью раствориться в этом ощущении бесконечной близости. Мягкая и податливая в один момент, секунду спустя она становилась напряженной, как сжатый кулак. Когда она со всхлипом выдыхала его имя, он думал, что сойдет с ума.

Она поднялась над ним. Вцепилась в его руки и вобрала его в себя, скользя медленно, очень медленно, доводя его до предела.

- Мэлори.

Она потрясла головой, наклонилась, чтобы коснуться его губ.

- Хочешь меня.

- Хочу.

- Тогда отдай себя мне. Смотри на меня.

Она выгнулась назад, провела руками вверх по своему телу, груди, запустила пальцы в волосы. И начала движение.

Жар опалил его, огненный порыв, парализовавший все его мускулы, обжегший до костей. Она возвышалась над ним, стройная и сильная, белая и золотая. Она окружала его, владела им. Ввергала в безумие.

Сила и страсть поглотили ее. Движения становились все быстрее, все жестче, пока в ее глазах все не смешалось. Живы - было ее единственной мыслью. Они живы. Кровь обжигала вены, яростными толчками проходя через сердце. Здоровый пот выступил на коже. Она чувствовала его вкус у себя во рту, его толчки в своем теле.