- Ну, мы полны дерзости и оптимизма этим утром, - прокомментировал Тод, когда она непринужденным шагом вошла в Галерею.

- Мы это заслужили, не так ли? - Она обхватила его лицо руками и наградила шумным поцелуем. - Он здесь?

- Наверху. Он ожидает тебя. Пироженко ты мое, выглядишь потрясающе. Так бы и съел.

- Я и чувствую себя потрясающе. - Она похлопала его по щеке и плавно двинулась вверх по лестнице. Постучав, она вошла в кабинет. - Здравствуй, Джеймс.

- Мэлори. - Он поднялся из-за стола, протянув к ней обе руки. - Спасибо большое, что пришла.

- Конечно, я пришла. - Она села на кресло, которое он ей предложил. - Как дела?

Он сел со страдальческим выражением на лице.

- Я уверен, ты слышала про трения, возникшие между Памелой и миссис Кей. Ужасное недоразумение, которое, боюсь, будет стоить Галерее ценного клиента.

Мэлори поспешила принять озабоченное выражение, хотя ее мысли маленькими ликующими клубочками прыгали в голове.

- Да, я так сожалею, что Галерея… - не говори «покатилась ко всем чертям», велела она сама себе, и продолжила без колебаний, - столкнулась с трудностями.

- Да. Трудности. Памела с большим энтузиазмом отнеслась к работе в Галерее, но боюсь, она все еще учится. Теперь я вижу, что слишком быстро дал ей так много свободы.

Чтобы удержаться от победного жеста, Мэлори степенно сложила руки на коленях.

- У нее есть свой очень специфический взгляд на то, как все должно быть.

- Да. Да. - Он повертел в руках свою золотую ручку. - Я думаю, ее сильные стороны могут лежать в областях, не связанных с клиентами и персоналом. Я понимаю, между вами существуют определенные трения.

Спокойно, напомнила она себе.

- У меня тоже есть свое четко определенное представление, которое, к сожалению, никак не стыкуется с ее. Так что, да, есть значительные трения.

- Да. - Он прочистил горло. - Возможно, я позволил Памеле оказать на меня влияние в этом вопросе. Я искренне полагал, что для тебя наступило время выявить свои таланты, попробовать что-то новое. Тем не менее, теперь я вижу, что не принял во внимание твою привязанность и верность Галерее, и то, как вынужденное покидание родного гнезда может расстроить тебя.

- Признаюсь, так и было. - Но она смягчила свое утверждение сладчайшей улыбкой.

- Я пересмотрел свое решение за последние пару недель. Я был бы очень рад, если бы ты вернулась, Мэлори. Возобновила свои административные обязанности. С десятипроцентной надбавкой к жалованию.

- Это так неожиданно. - Она вынуждена была представить, что ее зад приклеился к креслу, чтобы не вскочить и не исполнить победный танец. - И я польщена. Но… могу я быть откровенной?

- Конечно.

- Трения, о которых мы говорили, никуда не денутся. Должна заметить, я не была счастлива здесь последние несколько месяцев. Твое… выталкивание меня из гнезда, - сказала она с некоторой заминкой, - было болезненным и пугающим. Но, оказавшись снаружи, я получила возможность оглянуться назад и осознать, что в этом гнезде стало… скажем, немного тесно.

- Я понимаю. - Он поднял руки и сложил их вместе под подбородком. - Я могу пообещать, что Памела не будет вмешиваться в твои полномочия, или контролировать заведенные порядки. За тобой будет последнее слово, за исключением моего, конечно, на приобретения и выставки, на выбор авторов и так далее. Как и прежде.

Это было именно то, чего она хотела. И даже больше, поняла она, подсчитав прибавку к жалованию. Она могла бы вернуться к тому, что получалось у нее лучше всего, и со значительным финансовым вознаграждением. И получить при этом персональное возмещение ущерба собственной гордости, ткнув Памелу носом в грязь.

Она могла победить без единого выстрела.

- Спасибо, Джеймс. Не могу высказать, как много это для меня значит, знать, что ты хочешь моего возвращения, что настолько мне доверяешь.

- Отлично, отлично. - Он лучезарно ей улыбнулся. - Ты можешь начать прями сейчас, сегодня, если тебе удобно. Как будто последних двух недель и вовсе не было.

Как будто их и вовсе не было.

Ее желудок сжался. В этот момент, совершенно неожиданно, разумная Мэлори в ней как будто отошла в сторону и потрясенно услышала, как безрассудная Мэлори заявила:

- Но я не могу вернуться. Я всегда буду благодарна за все, чему ты меня научил, за все те возможности, которые ты дал мне - последней из которых стало то, что ты выставил меня за дверь и вынудил покинуть мою привычную зону комфорта. Я собираюсь начать собственное дело.

О, Боже, пронеслось у нее в мыслях, я собираюсь начать собственное дело.

- Это не будет что-то столь же грандиозное, как Галерея. Меньше, более… - она почти сказала «приземленное», но успела поправить себя, - узконаправленное. - Я собираюсь сосредоточиться в основном на местных авторах.

- Мэлори, ты должна осознавать, как много времени и сил требуют такие вещи. И более того, как велик финансовый риск. - Без сомнения, Джеймс запаниковал.

- Я знаю. Я в состоянии оценить возможные риски. Я и сама обеспокоена перспективой принятия рисков. Но спасибо, спасибо тебе большое за все, что ты сделал для меня. А сейчас мне, правда, надо идти.

Она быстро поднялась, боясь изменить свое решение. Здесь была ловушка, приманкой в которой служила безопасность. И эта ловушка готова была захлопнуться в любой момент. А она колебалась на самом краю между ней и тем местом, где земля была очень твердой и далекой.

- Мэлори, Я хотел бы, чтобы ты подумала некоторое время над моим предложением.

- Ты знаешь, что бывает, когда ты смотришь вперед, прежде чем прыгнуть? - Она протянула руку и коснулась его руки перед тем, как выйти за дверь. - Тебе становиться очень трудно сделать прыжок.


Мэлори не стала терять времени. Она выяснила адрес дома, о котором упоминала Зоя, и отправилась прямиком туда.

Хорошее расположение, решила она, вернув практичную Мэлори на положенное место. Проходное, с удобной парковкой.

Дом был очаровательным. Уютным, решила она. А уж работая здесь втроем, они точно оживят его. Покрасить крыльцо, посадить несколько ползучих виноградных лоз. Зоя, вероятно, уже запаслась целым скопом идей на этот счет.

Пешеходная дорожка нуждалась в ремонте или замене. Она отмечала все эти детали в блокноте, который прихватила с собой. Оконные клумбы? Да, пожалуй.

А не будет ли парадный вход гораздо привлекательней, если заменить простое стекло в окнах возле входа освинцованными витражами? Что-нибудь спроектированное специально для них. У нее были связи в этой области.

Продолжая делать заметки, она открыла входную дверь.

Холл мог бы быть витриной для всех трех направлений их бизнеса. Только нужно с умом подойти к вопросу оформления, чтобы сохранить обстановку дружелюбия и неформальности, но в то же время рекламировать товары и услуги.

Освещение было отличным, полы - просто сокровище, если их хорошо отполировать. Стены… ну, краска устранит этот недостаток.

Она прошлась по всему этажу и осталась в полном восторге от комнат. Помещения были расположены очень удачно. В точности как говорила Зоя.

Превосходный вариант для смешанного бизнеса.

Сделав еще кое-какие заметки, она неторопливо пошла назад, как раз в тот момент, когда Дана с Зоей спускались по лестнице.

- Постепенно, я бы хотела переоборудовать главную ванну, снабдить ее шведским душем и установкой для ароматерапии, - говорила Зоя. - Но пока… Мэлори, привет.

- Привет. - Мэлори опустила свой блокнот. - Я в деле.

- Я знала это! - с воплем Зоя скатилась со ступенек и схватила ее в объятия. - Я просто знала это. Ты видела? Ты прошла по комнатам? Ну разве он не великолепен? Разве не идеален?

- Да, да, и да. Я еще не была на верху, но здесь, внизу… Я уже люблю его. - сказала она.

Дана осталась стоять на ступенях, ее губы задумчиво поджались.

- Почему ты изменила свое решение?

- Я не знаю. По крайней мере, не знаю никакой разумной, логичной причины. Когда Джеймс предложил мне обратно мою работу, да еще с повышением, я подумала, спасибо Господи, теперь все вернется к норме.

Она глубоко вздохнула, прижав блокнот к груди.

- А потом, я не знаю, я услышала, как я говорю ему, что не могу вернуться, что начинаю свое дело. Думаю, я поняла, что не хочу, чтобы все возвращалось к норме. Я хочу иметь свое дело, и я хочу разделить это с вами обеими. Это все, что я знаю.

- Ну что ж, похоже, решено. Зоя, расскажи то, что ты говорила мне. О доме.

- Итак, владельцы согласны сдать его в аренду, но при этом подыскивают покупателя. Дело в том, что покупка разумнее с финансовой точки зрения.

- Купить его? - Узкое ущелье, через которое она собралась прыгать, внезапно расширилось. - Сколько?

Зоя назвала цену, но тут же быстро добавила, когда Мэлори побледнела:

- Но это только первоначальная цена. Плюс, я сделала некоторые прикидки, и если ты сравнишь закладную плату с учетом текущих процентных ставок на тридцатилетний срок с предложенной месячной арендной платой, это не так много. И это активы. Это капитальное вложение. А значит и снижение налоговой ставки.

- Не пытайся вникать в эти рассуждения о налоговых льготах, - предупредила Дана. - Твои мозги потекут из ушей. Просто поверь на слово, она все предусмотрела.

- Нам понадобится юрист, чтобы оформить наши партнерские отношения, - продолжила Зоя. - Затем мы объединяем наши деньги. У нас достаточно для первого взноса, особенно с учетом переговоров о снижении первоначальной цены. И у нас все еще останется достаточно, чтобы удержаться на плаву. Мы возьмем кредит на земельный участок и первоначальные издержки. Мы можем это сделать.

- Я верю тебе. Думаю, именно поэтому мой желудок так противно ноет. - Мэлори надавила рукой на болезненную область, потом посмотрела на Дану. - Покупаем?

- Да поможет нам Бог. Покупаем, - согласилась она.