Сьюзен Виггз - Клятва над кубком

–Но где этот мифический Мортимер найдет...

Он коснулся ее губ пальцем. Ларк чуть было не застонала от пронзившего ее наслаждения. Ей стоило ударить его побольнее вчера ночью.

– Слушай, дорогая. – Пальцы скользнули по подбородку к выбившимся из-под чепца прядям волос. – На этом этапе наш дорогой Мортимер исчезнет.

Ларк с трудом удержалась, чтобы не прижаться к нему.

– В таком случае его станут искать.

Нежная, понимающая улыбка Оливера стала ответом и на ее слова, и на невольную реакцию ее тела.

Ларк заставила себя отступить на шаг в тщетном стремлении избавиться от его чар.

– Насколько я понимаю, «побег» Мортимера заставит судей признать его виновным.

Оливер шагнул к ней.

– Да.Суд решит, что Мортимер не имел права продавать поместье Спенсеру.

Ларк вновь отступила.

– В результате поместье будет возвращено тебе. Оливер наступал, медленно, но неотвратимо.

Ларк сделала вид, что не понимает его намерений.

– А как же Спенсер? Он имеет право на компенсацию со стороны Мортимера?

– Мы со Спенсером что-нибудь придумаем. – Оливер подходил все ближе. – Я могу оставить поместье себе, а ему выплатить приличную сумму. Или продам поместье тому, кого укажет Спенсер. Неважно. Главное, оно не достанется Винтеру.

– Это хладнокровное мошенничество. – Ларк отодвинулась как можно дальше.

Оливер потянулся к ней, она сделала еще один шаг к обрыву и, прежде чем она успела испугаться и закричать, оказалась в его объятиях. Он с такой силой дернул ее на себя, что они оба чуть не упали.

Ларк стояла, прижавшись щекой к его груди.

Хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно, но Оливер взял ее за руку и повел по каменистой тропе назад к дому. Внезапно он остановился и повернулся к Ларк, с улыбкой наблюдая, как ветер треплет ее роскошные волосы.

– Клянусь тебе, – прошептал он ей на ухо, – я не так страшен, чтобы бросаться от меня с обрыва.

Спенсеру план очень понравился.– Оливер и Кит не сомневаются в успехе, – сказала Ларк.

–Я не ошибся в выборе, – пробормотал Спенсер себе под нос.

Не вполне понимая, что он имел в виду, Ларк зачерпнула ложкой бульон из бычьего хвоста с морковью и поднесла ему ко рту.

– В каком выборе?

–Они умные и добрые молодые люди, – Спенсер отвернулся от следующей ложки бульона, – которым знакомо слово «честь».

– Кит Янгблад – да.

Ларк ждала подходящего момента, чтобы заставить Спенсера выпить суп. Спенсер очень ослаб, и если бы она не кормила его, то он бы не ел вообще.

– А лорд Оливер? – внезапно спросил Спенсер.

–Пустозвон, —презрительнофыркнула Ларк. – Типичный знатный бездельник.

–Ты слишком резко судишь о нем, – тихо заметил Спенсер. Он никогда не повышал на нее голос.

Ларк вспыхнула, как порох.

– Могу поспорить, Оливер помогает нам только потому, что мы спасли его от виселицы. Как только он решит, что долг оплачен, тут же вернется домой...

С внезапным беспокойством она вспомнила о зашифрованном послании, что было спрятано в потайном поясе. Она еще не решила, стоит ли рассказывать о нем Спенсеру.

– Он не пустозвон, – сказал Спенсер. Тогда повеса! А может быть, негодяй, —предположила Ларк.

Спенсер поднял дрожащий палец, заставляя ее замолчать.

– Нельзя говорить о людях с такой злобой. Это не похоже на тебя, Ларк. А главное – ты ошибаешься.

– Неужели?

–Под внешностью повесы бьется сердце достойного человека. Придет время, и ты поймешь это.

У Ларк защемило в груди. Это время наступит уже после смерти Спенсера – он угасал прямо на глазах.

– Какая разница, что я думаю о нем? – спросила она уже спокойней, предлагая Спенсеру еще одну ложку бульона.

Спенсер сделал несколько глотков, потом опять отвернулся.

– Довольно. Я устал.

Они со Спенсером жили под одной крышей почти двадцать лет. Когда он уйдет, в жизни образуется зияющая пустота, которую вряд ли ей удастся когда-нибудь вновь заполнить. Будущее, которое всегда виделось ей ясным и определенным, сейчас стало пугающе размытым и пустым.

Положив ложку, Ларк, в тщетной попытке успокоиться, взялась за шитье. Это тоже не помогло. Тогда Ларк достала из потайного кармана зашифрованное послание.

– Спенсер?

– Еще одна жертва Боннера, которую ты хочешь спасти? – вздохнул Спенсер.

– Да.

– Будь осторожна, Ларк. Мне никогда не нравилась твоя роль в этом деле.

Спенсеру она не понравилась бы куда больше, если бы он узнал о том, что она на самом деле собирается сделать.

– Я очень хорошо управляюсь с разными шифрами, – сказала Ларк. – Этот, например, основан на дне рождения папы римского. Думаю, что писал кто-то из ближайшего окружения королевы.

– Женщина, которая думает в одиночестве, думает о злом, – напомнил ей Спенсер.

Чтобы сдержаться, Ларк даже прикусила язык. Возражать Спенсеру бесполезно, потому что он всегда побеждает в спорах.

– Слава богу, что ты сама не участвуешь непосредственно в освобождении пленников.

Если бы он только знал правду. Но он больнойчеловек, и лишние волнения ему ни к чему. Более того, он мог бы попытаться остановить ее. А на это даже ради Спенсера она бы не согласилась.

Оливер лежал без сна. Он смотрел на полог кровати и морщился, наблюдая игру теней и света в его бархатных складках. Все мысли были о Ларк. Каждый день, прожитый рядом с ней, был наполнен радостью и непреодолимым желанием.

Оливер вскочил с кровати, накинул рубашку, глотнул воды прямо из кувшина и вышел в полутемный коридор.

Здесь было темно и тихо. Ни звука. Он отчаянно скучал по Лондону, по грохоту колясок, шарканью ног и колокольчикам ночной стражи. Это же погребенное среди холмов поместье было тоскливым, как могила.

Каждую ночь Оливер шел по этому коридору и останавливался у двери в спальню Ларк. Долго стоял, не решаясь войти, и возвращался к себе.

Думает ли она о нем или спокойно спит? И почему, ради всех святых, он находит ее такой неотразимой?

Оливер сжал руки в кулаки. Непреодолимое желание обнять ее, прижать к себе, страстно поцеловать победило нерешительность.

Оливер шагнул к двери, тихо нажал на ручку... и вдруг услышал тихий ангельский голосок Ларк, которому вторил хрипловатый мужской голос.

Черт побери эту девицу! У нее есть любовник!

Сгорая от любопытства и дикой ревности, Оливер припал ухом к двери.

– ...раньше, чем мы думали, – говорила Ларк.

Оливер тут же представил ее рядом с любовником: волосы, которые она так старательно прятала под чепец, разметались по его груди, отвратительное платье валяется на полу... – Будь осторожна, – голос показался знако мым. – Ты уверена, что этот лондонский хлыщ ничего не подозревает?

Проклятый нахал! Лондонский хлыщ! Ну, сей час Ларк объяснит ему, кто есть кто!

– Лорд Оливер в полном неведении, – сказала Ларк. – Он каждую ночь берет с собой бутыл ку и напивается до умопомрачения.

Оливер заскрипел зубами, но тут же замер, услышав странный звук, словно затрещали кожаные ремни.

– Осторожно, он слишком тугой, – вскрикнула Ларк.

Оливер покрылся холодным потом. Предательница! Что за извращению она там предается?

– Я уже почти на месте, – ответил ее любовник.

Ларк прошептала что-то невразумительное. Тяжелое дыхание сменилось вздохом облегчения, затем все стихло.

Оливер еще сильней прижался ухом к двери. Внезапно она распахнулась, и он кубарем влетел в комнату и упал на пол. Не поднимаясь, он завертел головой, оглядываясь по сторонам. Колышущиеся занавески, прыгающее пламя свечи и мужчина на подоконнике.

Они накинулись на него, словно стервятники на добычу. Ларк встала коленями ему на грудь, а ее любовник, спрыгнув вниз, схватил его за горло.

Этого он боялся больше всех других пыток. Медленное удушение. Разрывающая грудь борьба за каждый вздох. Глаза Оливера вылезли из орбит, он попытался закричать, но из пересохшего горла не вылетело ни звука.

– Встань, – прошептала Ларк мужчине. Мужчина не пошевелился.

– Ради бога, посмотри на его глаза. У него сейчас будет приступ или что-то в этом роде. Встань!

Руки мужчины разжались. Оливер с силой втянул воздух, затем медленно, болезненно выпустил его наружу. Он посмотрел на Ларк. Одинокая свеча на каминной полке превратила ее бледную кожу в драгоценное золото.

Слава богу, Ларк еще одета – он появился раньше, чем она опозорила себя.

Он улыбнулся, делая вид, что подобное с ним уже случалось не раз.

–Как ты смеешь подслушивать под дверью? Это неприлично!

– А прилично леди принимать по ночам в своей спальне мужчин?

– Нет! – рявкнула она. – То есть да! В общем, не твое дело!

Оливер сел. Любовник Ларк казался ему черной тенью на фоне распахнутого окна.

– Неужели у вас нет стыда, сэр? – обратился к нему Оливер. – Вы хотите уйти, предоставив госпоже Ларк самой защищать свою честь?

– Моя честь никак вас не касается, – возразила Ларк. – Спокойной ночи, милорд. – Она выразительно посмотрела на дверь.

Оливер рывком поднялся на ноги и уставился на мужчину у окна. Ветерок всколыхнул пламя свечи, и он наконец узнал его. Тяжелый подбородок. Пустой рукав.

В темноте своей спальни Ларк развлекала доктора Финеаса Снайпса.

–Он же женат, – презрительно процедил Оливер. – А его жена – ваша подруга, или мне показалось?

Ларк и Спайпс обменялись смущенными взглядами.

И тут Оливер догадался, в чем дело. От радости и облегчения он чуть было не рассмеялся.

– Так это ваше тайное общество?! Самаритяне, если я правильно помню?

Ларк схватила его за рукав.

– Умоляю, не выдавайте нас, милорд.

Ларк умоляет его. Пожалуй, ему это нравится. Оливер с трудом поборол искушение назначить цену за свое молчание. Он только сказал:

– Разумеется, не выдам. Я помогу вам. Ларк опустила руки и с сомнением посмотрела на Оливера.