Пообщавшись с Кучеренко, Марина пришла к выводу, что Серёжик был задротом не сугубо внешне — скорее, внешность его была отражением внутреннего задротства. Кучеренко пошёл по единственно доступному ему пути к самоутверждению — принижению всего окружающего. За полтора часа, что они вместе провели в торговом центре, Кучеренко обхаял маркетинговую стратегию магазина, ассортимент товаров и даже осенние мотивы в оформлении витрин. Затем он безжалостно расправился с обществом, растящим поколение потребителей (они С Мариной как раз проходили через отдел игрушек), нравственным обликом современной девушки (на этот раз красной тряпкой в прямом и переносном смысле стали алые трусики фривольного манекена у входа в магазин женского нижнего белья) и известными ювелирными брендами, расплодившими свои лавочки на втором этаже центра. Любое робкое замечание Марины в защиту впавшего в грех общества воспринималось Серёжиком со снисходительной улыбкой и энтузиазмом участника телевизионной дискуссии. Марина устала придумывать аргументы и только кивала, ещё больше раззадоривая одногруппника. А потом она сбежала, отсиделась в мебельном отделе и добралась в общежитие, воровато оглядываясь и жалея о потраченном времени. Уж лучше бы она провела весь день с мамой.

На лекции по экологии на следующее утро Серёжик выслушал её неуверенные объяснения (заблудилась, потерялась, телефон разрядился) с очень странным лицом. А потом почему-то «отзеркалил» Маринину стратегию — стал от неё сбегать. Видел её в коридоре, разворачивался и семенил вниз по лестнице, на лекциях садился на противоположном конце аудитории, в столовой нервно и жадно поглощал обед и уходил, стоило ей лишь приблизиться. Конформистка Леночка, знавшая, сколько добра «причинил» Марине Кучеренко, мягко её пожурила, мол, обидела парня. Марина с трудом отловила Серёжика и пригласила его в кафетерий на бутербродики и какао. Кучеренко заставил себя поуговаривать, потом неохотно поплёлся за одногруппницей.

Они подошли к стеклянным дверям кафетерия, и тут Серёжик застыл как вкопанный.

— Не пойду! — нервно сообщил он, дёргая себя за несколько кудрявых волосков, отросших на подбородке, должных, видимо, скрывать гормональный вулканизм, но только привлекающих к прыщам внимание. — Вы что, оба надо мной издеваетесь?

— Почему? — удивилась Марина.

— Там, — Серёжик ткнул пальцем. — Этот… странный тип с четвёртого курса. Ненормальный какой-то. Понабирали в вуз… чёрт знает кого.

— Где?

Марина заглянула в зал через стекло. В указанном Кучеренко направлении за столиком у окна, вальяжно закинув ногу на ногу и попивая капучино из огромной фирменной чашки кафетерия, сидел Ренат Муратов, парень со страшными глазами. Марина отпрянула, с досадой и жалостью покосившись на Серёжика. Неужели Кучеренко тоже «имел счастье» сцепиться с главным мушкетёром? Выяснилось, что инициатива «общения» принадлежала Муратову. По словам Кучеренко, тот докопался до него ни с того ни с сего. Просто подошёл в коридоре у входа в аудиторию перед первой парой, перекрыл все пути к отступлению локтями и начал допрос. Тон четверокурсника был вполне доброжелательным, вот только взгляд заставлял Серёжика нервничать и заливаться потом. Муратов расспрашивал Кучеренко о том, почему тот поступил именно в ЮМУ, нравится ли ему учиться и есть ли у первокурсника любимая девушка.

— Это было странно, — заикаясь, выговорил Серёжик. — Я ему сказал, что у меня есть…ты. А он сказал…

— Чё? — Марина вытаращила глаза, не зная, на что ей реагировать в первую очередь: на признание Серёжика или на странный интерес Муратова.

— Что…нет. Я сказал — есть, он сказал — нет. Вежливо так. И смотрит! Сказал, что если ещё раз меня рядом с тобой увидит, оторвёт мне… неважно. Ты его знаешь? Ты это специально? Чтоб со мной не встречаться?! Я знаю, я тебе противен! Я всем противен! Почему прямо не сказать?! Зачем… натравливать?!

Марине стоило многих трудов остановить поток самоуничижения, убедить Кучеренко в том, что она никого на него не натравливала, что Муратов — известный в вузе хулиган и доставала и что она сама не понимает, в чём тут прикол. Она даже пригласила Серёжика к себе в блок — угостить чаем с пирогом (к ней как раз приехала мама). В гостях одногруппник оттаял, поверил Марининым оправданиям и постарался обаять Ольгу Сергеевну со всем присущим ему неврастеническим пылом. После ухода Серёжика Ольга Сергеевна осторожно спросила дочь:

— Марин, этот мальчик…он что… тебе нравится?

— Мама! — Марина подкатила глаза. — Ты же его видела! Когда я с ним рядом, не знаю, куда смотреть: за очки или на гнойники эти. Мы просто в одной группе. Я перед ним виновата…немного.

Ольга Сергеевна выдохнула с облегчением:

— Слава Богу!

— А что? — съязвила Марина. — Зато не хулюган, учится хорошо, не пристаёт, заботится о моём нравственном облике.

— Нет уж, — мама с улыбкой покачала головой. — Нам таких зятьёв не надо. Уж лучше кого-нибудь посимпатичнее и… поумнее. Ты у меня девочка такая красивая, с каждым днём всё расцветаешь. И вообще, честно скажу: с хулиганами встречаться намного веселее.

— Даёшь благословение? — Марина ехидно улыбнулась и обняла маму.

В голове у неё возник образ черноглазого «мушкетёра», сидящего у окна с чашкой кофе и улыбкой на поджатых губах. Она вспомнила, что рассказал Серёжик: Муратов зачем-то запретил Кучеренко с ней встречаться. Пришёл на память и случай в вестибюле, когда Ренат её чуть ли не обнял, дурачась, разумеется, но… На душе у Марины стало тревожно и почему-то… сладко. Нужно, конечно, разобраться с нахалом, но помечтать немного тоже не возбраняется.


Мергелевск, июль 2017 года


Вадим отвёз Рената домой, принял душ и прослушал автоответчик. Звонил брат, оставил сообщение, что в этом году отправляет жену и сына в Пицунду — у малого разыгралась астма, а в Абхазии особый микроклимат. Очень жаль, что они этим летом не увидятся, но работа, работа… Да, жаль. Вадим с удовольствием встретился бы с Олей и Денисом, у него даже припасён подарок для племянника: в июне планировалось, что вся семья брата приедет на отдых в Анапский санаторий.

Вадим пощелкал пультом: на двухстах каналах ничего интересного. Зачем он только телевизор покупал? Чтоб висел на стене огромной чёрной дыркой? Жизнь Вадима как этот телевизор — чёрная дыра, в которую уходит время. Раньше всё было по-другому. Он приходил домой, только чтобы поспать, иногда один, иногда — нет. Утром вставал раньше будильника, потому что каждый новый день был увлекательным ребусом, который предстояло решить в команде коллег-энтузиастов.

Что-то изменилось. Интерес к работе не пропал, напротив, начал вытеснять интерес к жизни вне клуба. Вадим возвращался как можно позже и делал всё, чтобы не позволить иным мыслям вторгнуться в рабочее пространство в голове, под которое (он часто повторял это в шутку) отводилось девяносто процентов его мозга. Секс стал сбросом напряжения, не больше, лица непостоянных подружек смешались, словно карты в колоде. Вадим скрытен, как и раньше, прячет свою личную жизнь от друзей и близких — все привыкли. Он научился быть общительным, может при необходимости побыть душой компании и добродушным балагуром, но в личное пространство пускает только друзей по университету и то не всегда. Друзья не в обиде. Артём — счастливый семьянин, старающийся каждую свободную минуту проводить с женой и дочерью. Ренат никогда не требует от Вадима больше, чем тот сам готов дать. Мурашка уверен, что если понадобится, Ярник выложится ради него на все сто, и этого ему достаточно.

Вадим лёг поперёк кровати, уставился в потолок. На пляже он видел Марину. Он не мог ошибиться. Кто угодно мог бы, но не он. Неважно, насколько она изменилась. Он всегда видел её… по-другому и узнал бы в любом облике, должно быть, потому что привык когда-то отыскивать взглядом в толпе студентов. Сколько это длилось? Год? Нет, меньше. А ему кажется, что полжизни. Был маленький кусочек «до», потом тот, большой, на четвёртом курсе, — яркое, трепетное время, а потом жизнь опять сжалась в шагреневую кожу: все мечты стали реальностью, он занимается любимым делом, может исполнить любой свой каприз, но каждый день отбирает у него что-то неуловимое, недопонятое, недооценённое.

Валим со вздохом взял телефон с прикроватной тумбочки. Он успел сделать снимок, немного нечёткий в сумерках. Закат обрисовал её силуэт золотым сиянием. Она изменилась. Стала ещё красивее, строже — молодая женщина в самом рассвете. Длинный патлатый парень, что болтал с ней на пляже, весь заметно исходил слюной, но она непринуждённо смеялась, все её прежние жесты были при ней, угловатые и чувственные одновременно, она отодвигалась, не давая парню приблизиться совсем вплотную.

Вадим растерялся и, когда тот же парень подошёл к нему на набережной, едва удержался, чтобы не начать расспрашивать о девушке, с которой музыкант только что разговаривал. Ярник сделал вид, что заинтересовался творчеством малоизвестной группы, милостиво принял демо-флэшку, пожертвовал свою визитку. Теперь он об этом жалел. Нужно было так поддаваться эмоциям? Не станет он отвечать на звонки патлатого и Ренату не скажет, что видел Марину. Ни к чему это. Они с Артёмом уже больше десяти лет играют в молчанку, делают вид, что всё забыто. Но время действительно лечит: Муратов всё реже срывается, всё больше склоняется к браку с Лейлой, умной, красивой, перспективной. Оба, и Лейла, и Ренат, дёргают поводок Муратова-старшего, но далеко не убегут. Один уже пытался, вернулся с поджатым хвостом.

На Каталке Ренат стоял спиной к полыхающему огнём солнцу, Вадим односложно поддакивал другу, а сам смотрел вниз, где сидела Марина. Глаза у неё были закрыты, волосы собраны на затылке в тугой узел, солнце просвечивало сквозь маленькие, слегка оттопыренные ушки. За годы она не изменила своей любви к просторным рубашкам, но ту, что была на ней, завязала узлом под грудью. Она похудела, Вадим мог бы обхватить её талию ладонями, соединив кончики пальцев. Марина, подавшись вперёд, слушала эту странную, непривычную для уха Вадима музыку, ради которой Ренат выдернул его в выходной. Звук искажался, доносился до них немелодичным бренчанием, и Муратов морщился, развернувшись спиной к морю. Ренат повернулся, когда повсюду зажглись фонари, а Марина уже отошла от сцены и стояла у пальмообразных навесов, болтая с патлатым музыкантом, Муратов так её и не увидел, иначе не сдержался бы, выдал себя. Он всегда открыто говорил о своих чувствах с Вадимом, разумеется, с того момента, как сам их осознал…