Дженис нашла, что Шанель сегодня какая-то другая – более общительная, что ли, менее замкнутая. Сказать, что ведет она себя как деловая женщина, было бы слишком мало. Скорее уж как одержимая делом – ничего, кроме затеянного проекта, для нее не существует.

– Стет оставил все на мое усмотрение, но, разумеется, он бизнесмен до мозга костей, – говорила Шанель, – и, если в течение ближайшего года курорт не сделается доходным предприятием, спрос будет только с меня. Правда, я и сама в деле, но акций у меня – кот наплакал, настоящий владелец – Стет. А он шутить не любит. Дело есть дело, и оно должно приносить выгоду. Цены у нас запредельные, и тем не менее от желающих отбоя нет.

– Только Шанель забыла сказать, что ей удалось заманить туда этого малого, герцога я имею в виду, с женой, – вмешалась Глори.

– А вы-то чего скалитесь, – перебила ее Шанель, – ведь и в ваш карман от этого денежки потекут.

– Как раз собиралась потолковать с вами об этом на днях, – многозначительно заметила Глори.

– Ну вот, вечно так, – настороженно поглядела на нее Шанель, – делаешь добро, а в благодарность.

– Добро? Это чистый бизнес. И дело свое я делаю совсем недурно, не забывайте об этом.

– Что-то больно вы язычок распустили, милочка, а ведь недавно еще с вилкой не умели обращаться, – огрызнулась Шанель.

– Так ведь мамочка никогда ничего не готовила. Мы только на гамбургерах и сидели. И кто это вообще говорит?

Когда мы познакомились, вы нос так задирали, что, если бы вдруг дождь пошел, захлебнулись бы.

Все, включая Шанель, рассмеялись.

– Что ж, времена изменились. Теперь я – коммерсант.

И если бы удалось найти хорошего помощника, то не осталось бы вообще никакой головной боли.

Ариэль, которая в последнее время, как все заметили, так и светилась, спросила что-то о торжественном открытии, и разговор перешел на другое. Только под самый конец встречи. когда они пересели в плетеные кресла и принялись за кофе, Дженис представилась возможность заговорить о своем. Она заранее продумала, что сказать и как подвести к главному осторожно, но, когда в общем разговоре возникла наконец пауза, позабыв все приготовления, взяла да и сказала прямо:

– Знаете, меня все время гнетет одна вещь, и, думаю, пора мне во всем признаться…

Рассказ ее был встречен всеобщим молчанием. Правда, никто даже не поморщился, не обозлился да и удивления тоже не выказал.

– Что-то в этом роде я подозревала с самого начала, – сказала наконец Шанель.

– Подозревали, что я пишу диссертацию? – вспыхнула Дженис.

– Да нет, конечно. Но чувствовала, что какая-то корысть у вас есть. Недаром же сами вы так неохотно говорили о своей личной жизни.

– Да кто говорил-то до самого последнего времени? – пожала плечами Глори. – Мы только-только… начинаем доверять друг другу. Мне-то просто казалось, что такая уж Дженис по природе замкнутая. А оказывается, вы все это время писали про нас. – Глори была скорее заинтригована, чем раздражена. – И уж коль скоро пришло время признаний, должна сказать, что и у меня своя корысть была, не просто лясы точить сюда ходила. Думала, познакомлюсь со стильными женщинами и собственные перышки, глядишь, пообчищу… – Глори грустно помолчала. – Да только, по-моему, ничего не вышло.

Я – это по-прежнему я.

– Ну и слава Богу, – сказала Стефани. Наверное, взгляд, брошенный Глори, ее смутил – Стефани залилась краской. – То есть, я хочу сказать, вы замечательная девушка в своем роде.

– Спасибо.

– Надо признаться, – Шанель поставила чашку на кофейный столик, – и меня эта ваша идея не слишком увлекла.

Почему я здесь оказалась на самом деле, пожалуй, умолчу, но, во всяком случае, не потому, что мне нужна была поддержка.

– И так ясно: Ариэль обхаживали, – без обиняков заявила Глори.

Шанель замкнулась.

– Ну что ж, похоже, в то время она действительно нуждалась в друге, – произнесла она наконец.

Ариэль робко улыбнулась:

– Вы были прекрасным другом. Если бы не вы, не быть мне, наверное, сейчас с Лэйрдом. И никогда не забуду, как все вы оказались рядом, когда я оставила Алекса.

Все промолчали, и понятно почему, подумала Дженис: ясно ведь, что вовсе не за тем крутилась Шанель вокруг Ариэль, чтобы способствовать ее роману с Лэйрдом.

Стефани заговорила первой:

– Похоже, я единственная, кому действительно нужна была поддержка. Я трудно схожусь с людьми, вот и решила, что, если поделишься своими бедами и переживаниями с теми, кто оказался в том же положении, то это поможет. Так оно и получилось.

Она еле заметно улыбнулась Дженис. Интересно, подумала та, что она решила насчет этого своего нового поклонника.

Ладно, на следующей неделе, когда она будет обедать с ней и ее сыновьями, все, может, выяснится.

– Что касается диссертации, – вновь заговорила Дженис. – Понимаю, что это не оправдание, но год назад я ведь совсем вас не знала. Если вы считаете, что лучше бы вам в работе не фигурировать, так и скажите. Как-нибудь выкручусь.

– А почему, собственно? Только дайте мне какое-нибудь другое имя, ладно? – сказала Глори. – И Бадди тоже.

Все остальные дружно закивали, а Шанель добавила:

– Кое о чем надо договориться, но в принципе – почему бы нет?

Дженис не знала, что и сказать. Простого «спасибо» явно недостаточно. В конце концов она остановилась на идущем от сердца:

– Знаете ли, вы чудесные женщины.

– Знаем, конечно. – Глори потянулась всем телом, как кошечка. – Надеюсь, не разбежимся в разные стороны, мне вас будет жуть как не хватать, понимаете, что я имею в виду?

Дженис, прекрасно понимавшая, что она имеет в виду, кивнула:

– Ладно, потолкуем обо всем в следующий раз. Как насчет декабря, всем удобно?

– Боюсь, у нас с Глори будет полно работы, – сказала Шанель. – Открытие намечено на первое воскресенье декабря, так что накануне… Слушайте, у меня прекрасная идея.

Отчего бы нам не провести декабрьскую встречу в Напа-Вэлли?

Все сразу согласились.

* * *

Когда Ариэль вернулась домой, Лэйрд у себя в кабинете работал с налоговыми документами. Увидев ее в проеме двери, он отложил бумаги, подошел и обнял за плечи.

– М-м-м, – проурчал он, – розами благоухаешь. А я почему-то думал, вернешься с этого обеда вся лилиями пропахшая. – Столкнувшись с ее недоуменным взглядом, Лэйрд рассмеялся. – Не обращай внимания. Это у меня шутки такие.

Ну, как все прошло?

– Прекрасно. Все были в хорошем настроении, говорили исключительно о приятном.

– И Шанель?

– Наконец-то рассказала остальным про воды, но о свадьбе и словом не обмолвилась. Упомянула только, что ты партнер в деле. – В голосе Ариэль прозвучал вопрос.

– Да так, просто для виду.

– Ясно – чтобы твое имя могло быть на бланке.

«Умеет все-таки она порой удивлять, – подумал Лэйрд. – Может, только кажется, что не от мира сего».

– Что-то в этом роде. Я ведь, как Шанель утверждает, ее должник – это она свела нас с тобой.

– А может, потому должник, что не стала поднимать шума, когда ты ее бросил?

Лэйрд так и застыл на месте.

– Стало быть, все-таки сказала, – медленно протянул он.

– Ни слова, ни мне, ни другим. Я сама догадалась.

– Понимаешь, Ариэль, я молчал, потому что боялся, что ты решишь, будто разбила наши отношения. Но это не так. Эта помолвка как бы сама собой случилась. Мне показалось, что подошло время жениться, завести семью, а тут как раз подвернулась Шанель. Мы оба понимали, что любовью у нас и не пахнет, просто так обстоятельства сложились.

Уверен, что до свадьбы дело бы так и не дошло, даже не влюбись я в тебя.

– Да знаю я, что ты не любил ее. Потому что ты всегда любил только меня. – Лэйрд подивился ее безоглядной уверенности. – Я знаю, что ты… да и все почти считают меня наивной. Так оно, наверное, и есть. Но я ведь не дура…

– Никто этого и не говорит, – запротестовал Лэйрд.

– Ну конечно. – Голос Ариэль смягчился. – Ведь ты любишь меня. Дело в том, что соображаю я не особенно быстро, а стало быть, не все сразу до меня и доходит. Но когда Шанель пригласила всех нас на тот прием, я все-таки сообразила, что вы собираетесь огласить свою помолвку. А этого допустить я не могла. Просто не могла. Поэтому…

– Поэтому ты в тот день, когда от мужа ушла, не к одной из своих приятельниц, а ко мне прибежала. Ах ты, чертовка этакая. – Лэйрд расхохотался. – Да ты просто соблазнила меня, а я и не понял.

– А у меня другого выхода не было. Я не могла тебе позволить жениться на Шанель. Она тебе не пара.

Лэйрд посадил ее к себе на колени и пощекотал за ухом.

– А ты пара. И я был бы несчастным человеком, если бы женился на другой. Наверное, я уже давно люблю тебя, только сам себе в этом не признавался, потому что есть что-то нехорошее в желании заниматься любовью с той, которую привык считать своей младшей сестренкой. Слава Богу, у тебя хватило ума взять инициативу на себя.

Ариэль почему-то залилась краской.

– Вообще-то это была не слишком оригинальная идея, – призналась она. – Шанель за завтраком в Сиклиффе рассказала, что как-то ее дочь решила окрутить пожилого мужчину. Она явилась к нему чуть ли не ночью в разодранном платье и заявила, что ее хотели изнасиловать У Ферн, правда, ничего не получилось, потому что тот человек сразу все понял, но у меня, думала, получится, потому что знала: ты меня любишь, пусть даже и сам о том не догадываешься.

Лэйрд только присвистнул:

– Смотрю, с тобой надо ухо держать востро. Ты все время на шаг впереди меня, а?

Он хотел поцеловать ее, но Ариэль еще не закончила.

– Наверное, надо уж все до конца договорить, чтобы избавиться от этого. Когда Шанель в тот день отвезла меня из Сиклиффа домой, я внутрь так и не вошла. Спряталась в сарае, дождалась темноты, разделась и накинула старый дождевик нашего садовника. Правда, когда я добралась сюда, дождь уже лил как из ведра, так что прикидываться, будто продрогла, не пришлось.