Кэндис посмотрела ей в глаза.

– Ты веришь в это? В судьбу?

– Может быть. Иногда я так думаю, – Лиз горько улыбнулась и пожала плечами. – Правда, на данный момент я выбила ноль.

– Нет, неправда, – Кэндис вскочила с постели и скользнула по комнате, ее глаза сияли. Она уверенно поцеловала ее в губы и обняла. – У тебя есть Брен. И я. А если захочешь потрахаться, мой номер у тебя есть.

Лиз со смехом обняла Кэндис за плечи.

– Отличная новость, ты у меня в быстром наборе.



* * *

Брен посмотрела на часы - 20:59. Кэндис и Лиз в любую секунду появятся, чтобы забрать ее. Нужно проверить макияж и спуститься вниз, чтобы дождаться их, но вместо этого она сидела, глядя на окно электронной почты. Ровно в девять она нажала кнопку «обновить» и увидела письмо – то самое письмо, которое появлялось каждый вечер в девять на протяжении последних четырех дней.

Сегодня я буду там. А ты?

В этот раз вместо того чтобы удалить сообщение, как она делала каждый день, Брен сразу ответила. Почему ты думаешь, что я знаю, где это?

Ты описываешь город так, будто хорошо знаешь его.

Брен улыбнулась. Вряд ли что–то может привлечь внимание писателя лучше, чем кто–то, кто обращает внимание на его работу. Прозвучал звонок в дверь, но Брен проигнорировала его. Нужно идти. Эта игра становилась слишком реальной. Но вместо того, чтобы выйти из системы, она спросила, Как я тебя узнаю?

Спроси бармена. У него будет записка для тебя от Джей.

– Брен? – закричала Лиз снизу, – Эй, ты готова?

– Минутку, – закричала в ответ Брен, печатая: Джей не существует в реальности.

Ты уверена?

Брен закрыла почтовую программу и встала. Хватит. Игра окончена. Ей нужно игнорировать все это. Может быть, это была просто шутка. Письма ей присылал кто-нибудь из Айовы, и он просто погуглил названия баров в Филадельфии. Нет никаких причин полагать, что этот человек на самом деле будет там, и даже если будет, нет смысла встречаться с ней.

– Брен? – снова спросила Кэндис.

– Уже иду.

Брен поспешила вниз. Ничего из того, чего ей бы не хотелось, не случится, потому что она все держит под контролем. Она остановилась, обдумывая это. Джей – вернее, незнакомка – понимала, что ей необходимо все контролировать. Несмотря на то, что инициатива исходила от нее, она устроила все так, что именно Брен была в ответе за решение. Именно так, как хотелось Брен. Интересно.

– С днем рожденья! – Кэндис заключила Брен в объятия и восторженно расцеловала ее. – Готова к приключениям, детка?

Брен обняла ее за шею и поцеловала в ответ.

– Наверно.

– О Боже, – сказала Кэндис, отходя от нее на шаг и недоверчиво разглядывая. – Где ты взяла кожаные брюки?

– В магазине одежды, – улыбнулась Брен, наслаждаясь видом пораженной Кэндис. К легким темно-коричневым кожаным брюкам она подобрала черную рубашку без рукавов, с глубоким вырезом между грудями и достаточно короткой, чтобы обнажить ее живот. Она была одета чересчур открыто – по крайней мере, для самой себя – но это был ее день рожденья. Девушка обязана выглядеть смело в свой день рожденья.

– Ты выглядишь шикарно.

– Не нужно говорить, что это тебя так шокирует, – упрекнула ее Брен.

– Нет, я не это имела в виду. Ты выглядишь… совсем по–другому. Хорошо. Отлично.

– Ладно, остановись, пока ты не сказала что-нибудь не то, – сказала Брен, посмеиваясь. – Пойдем, не будем заставлять Лиз ждать.

– Где ты прятала эту часть себя? – жалобно спросила Кэндис, когда Брен закрыла дверь, и они спускались вниз по крыльцу.

– Думаю, можно сказать, под обложкой.

– Ты должна объяснить, – проворчала Кэндис.

– Может быть, а может и нет, – поддразнила ее Брен. Но может быть, и правда пришло время рассказать.



* * *

– Еще пива? – спросила Паркер, отодвигая стул от стола.

Рэйли потянулась, чтобы поставить пустую посуду на липкий загроможденный стол. После того как она приняла душ, и переоделась в джинсы и футболку, они с Паркер зашли поужинать в бар недалеко от ее дома, где можно было посмотреть бейсбол на большом экране. Примерно часа два они ели куриные крылышки, острый картофель фри и пили пиво из бутылок. Паркер выпила большую часть пива.

– Ты потом куда-нибудь едешь?

Паркер покосилась на круглые часы над барной стойкой. Буквы Schlitz на них были как в тумане из–за дыма, который висел здесь десятилетиями, даже не смотря на то, что сейчас никто не курил.

– У меня мало времени, – сказала Паркер. – Я собираюсь явиться на день рожденья без приглашения.

– Это почему–то звучит загадочно и сексуально.

– Да, потому что там будет Кэндис с друзьями.

Рэйли сглотнула.

– Ну, тогда, раз уж ты собираешься вести машину, тебе не стоит много пить.

– Не волнуйся, я потихоньку.

Когда Паркер ушла за пивом, Рэйли смотрела игру. Или пыталась ее посмотреть. Ей было интересно, где будет эта вечеринка и будет ли там Лиз. Ну, если там будут Брен и Кэндис, Лиз тоже должна быть там. Она сказала себе, что это плохая идея – думать о Лиз, но она говорила себе это всю неделю, и это ни разу не сработало.

Она снова попыталась мыслить логически. Лиз сказала ей нет, потому что не хотела увлекаться. В этом есть смысл. Нет никакого закона, который запрещает беременным женщинам встречаться с кем-то. Вот только они и не говорили об этом. Если бы Лиз не остановила ее, этот поцелуй очень быстро перерос бы в нечто большее. И это принесло бы проблемы каждой из них. Нет, они приняли верное решение. Не то время. Плохая идея. Поработай головой, Рэйли, забудь об этом.

– О чем бы ты ни думала, видно, что это что-то тяжелое, – Паркер уселась на стул напротив и поставила перед Рэйли холодную запотевшую кружку пива.

– Нет, – сказала Рэйли, – я просто наблюдала за игрой.

– Хм.

– Итак. День рожденья.

– Да, день рожденья Брен, – Паркер отпила пиво из кружки. – В «Блу Даймонд». Ты там была когда-нибудь?

Рэйли покачала головой.

– Это ночное заведение?

– Стрип–клуб.

– С девушками? В смысле, стриптизершами?

– Да. И среди зрителей тоже немало девушек.

Рэйли засмеялась.

– И там Брен собирается отмечать свой день рожденья?

– Да, звучит так, будто это идея Кэндис. Но нет, – Паркер покачала головой. – Кэндис говорит, это Брен сама предложила.

– Они все идут, да?

– Ты имеешь в виду, идет ли Лиз?

Рэйли отвела взгляд.

– Знаешь, – сказала Паркер, осторожно потирая лицо, даже в затемненном помещении у меня болят глаза от света. Я не уверена, смогу ли вести машину в темноте. Я не подумала об этом, когда вышла из дома днем.

– Ты можешь остаться у меня на ночь, если нужно, – сказала Рэйли.

– Спасибо, я очень ценю это, – ответила Паркер.

– И, – медленно добавила Рэйли, – если тебя нужно подбросить в «Блу Даймонд», я тебя отвезу.

Паркер ухмыльнулась.

– Это будет замечательно.



Глава шестнадцатая


Как только Брен вошла в «Блу Даймонд», она почувствовала, будто находится в пост-апокалиптической кибер-фантазии Уильяма Гибсона. Стены и потолок были черного цвета, а голубые лампочки пропитывали комнату мрачноватой дымкой везде, кроме длинной сцены, занимающей почти половину помещения. Большинство столов были заняты фигурами с неразличимыми чертами лица, почти бесформенные, бесполые. Три шеста сверкали под лучами света, падающими на сцену. Сейчас она была пустой, но музыка уже отдавалась вибрацией в полу и в воздухе.

– Думаю, шоу сейчас начнется. Давайте займем столик, – потребовала Брен.

– Я ничего не вижу, – пожаловалась Лиз, споткнувшись о стул.

– Так и должно быть, – ответила Кэндис, беря ее за руку. – Это чтобы ты могла поработать рукой под столом, и никто этого не увидел.

Брен фыркнула. Ее глаза привыкли к темноте, и она стала двигаться быстрее. Она не знала почему, но ей не хотелось пропустить ни одно представление.

– Тогда я не сяду на эти стулья! – объявила Лиз.

Смеясь, Кэндис потащила ее за руку. – Пойдем, я о тебе позабочусь. Мы найдем тебе хорошее безопасное место.

– Прямо напротив сцены есть пустой столик, – сказала Брен. Выглядело так, будто он ждал именно их, потому что все остальные столы, насколько можно было разглядеть, были заняты. – Я займу его.

До того как они дошли до квадратного деревянного стола на одной ножке, вокруг стало еще темнее, а музыка стала громче. Почти на ощупь Брен нашла пустой стул, а Лиз села с ней рядом.

– Я хочу выпить, – закричала Кэндис, пытаясь перекрыть голосом музыку. – Не уверена, что здесь к нам подойдет официант.

Брен подумала о записке, которая, может быть, ожидала ее, а может, и нет, а потом быстро сконцентрировалась на сцене. Если и правда есть записка, то она никуда не денется. Если ее нет, она не хочет узнать об этом прямо сейчас. Ей нравилось чувство предвкушения, волнения, мысль о том, что Джей где–то здесь и наблюдает за ней. Конечно, Джей не знает, как она выглядит, потому что у нее нет фотографий, подписанных именем Мелани Ричардс. Но все–таки она чувствовала, что Джей узнает ее, так же как и она узнает Джей.

– Возьми мне «отвертку», – сказала Брен.

– Сейчас вернусь. – Кэндис исчезла в темноте.

– Ну, давай, признавайся, – сказала Лиз прямо в ухо Брен.

Брен удивленно застыла.

– В чем?

– Почему ты выбрала это место?

– А. – Брен уже придумала несколько вполне правдоподобных объяснений, но что–то в тоне Лиз заставило ее сказать то, чего она говорить не собиралась. – Я, возможно, встречусь здесь кое с кем.