— Но конечно, — добавила Сесилия, — давайте как-нибудь встретимся.

Кэти сможет рассказать ей о Яне — эта мысль не оставляла в покое Сесилию.

— Отлично! — Казалось, Кэти довольна. — Вы сегодня вечером заняты?

Это был один из тех редких вечеров, когда Сесилии не нужно было идти на работу.

— А у вас есть какие-то предложение?

— Я думала, мы можем взять напрокат фильм и приготовить попкорн.

Только это и могла себе позволить Сесилия.

— Мне нравится. Вы хотите приехать ко мне или я могу приехать к вам?

— Я могу приехать сама, если вас это устраивает, — радостно проговорила Кэти.

— Конечно.

Сесилия окинула быстрым взглядом квартиру, чтобы убедиться в чистоте. Она воспользуется пылесосом и поправит книги и бумаги, а кроме того, все было в порядке.

— А вы бы не могли отвезти меня обратно?

— Без проблем, — ответила Сесилия. — Может, вас и забрать?

— Нет, я воспользуюсь машиной Яна.

Последние слова собеседницы ударили Сесилию как молния. До того как она смогла хоть что-то ответить, Кэти спросила:

— Шесть часов слишком рано?

— Нет, в самый раз, — смогла выдавить из себя Сесилия. — Но…

— Я передам вам ключи, страховые бумаги и все остальное, когда приеду, — продолжила Кэти.

— Для чего?

— Для автомобиля Яна. Он должен был позвонить вам, но, когда вы сказали, что он этого не сделал, я подумала, что Ян струсил. Мужчины! — Кэти засмеялась, а Сесилия поняла, что хмурится, едва ли понимая, что происходит.

— То есть он сказал, что я должна использовать его машину?

— Ян настаивал на этом, — убеждала ее Кэти.

Сесилия хотела поверить, но сомневалась, сможет ли сделать это. Ян уже нокаутировал ее однажды, и она не была готова к еще одному раунду.

— Ян говорил это до или после того, как вышел из госпиталя? — спросила Сесилия.

— После, — ответила Кэти. — Он сам отдал мне ключи и попросил убедиться, что вы получите автомобиль.

— О, — тихо проговорила Сесилия, и с ее губ сорвался долгий, медленный выдох.

Несмотря на ее отказ принимать автомобиль, Ян все равно хотел, чтобы Сесилия управляла им. Он заботился о ней. Действительно заботился.

— Встретимся в шесть. По пути я захвачу фильм. Комедия подойдет? Может, «Ноттинг-Хилл»? Вы видели его?

— Нет, — проговорила Сесилия. — И с удовольствием посмотрю.


Последний рецепт, который получила Шарлота, — шоколадный пирог с орехом пекан — был самым лучшим. Она заполучила его на поминках отца своего соседа. Там было много людей, но это и неудивительно: Герберт прожил в Кедровой Бухте восемьдесят один год. Пирог станет превосходным десертом на пасхальном обеде. Кроме того, она испечет свой обычный кокосовый кекс. Ее семья точно потребует его, хотя Шарлота и была уверена, что Оливия и Джастин не понимают, как много труда требует этот чертов кекс.

Шарлота верила в то, что пища должна готовиться по старинке. Она не стала бы использовать сухую смесь для кекса даже под страхом смерти. О нет, она все делала из натуральных компонентов от начала до конца. Как ее мать. Как ее бабушка. На кокосовый кекс уходило три дня, и все начиналось со свежего кокоса, но результат стоил всех усилий. Традиция оказывала сильное влияние на нее.

Утром в четверг по давней традиции, Шарлота отправилась в дом престарелых и навестила свою «вязальную» группу. Подруги сели вокруг нее за большим столом, и каждая работала над своим изделием. Некоторые вязали для внуков, а другие — для сирот или для благотворительности. Нет ничего уютнее, чем свитер или одеяло, созданные любящими руками и добрым сердцем.

— Привет, Шарлота, — обрадовалась ей Эвелин.

Подруга почти заканчивала шерстяное покрывало, которое вязала для своей дочери. Модель была очень красивой и уже была несколько раз выполнена другими участницами группы.

— Ты видела Джека Гриффина в последнее время? — спросила Эвелин.

Несмотря на все уверения, она продолжала сомневаться по поводу редактора «Хроник». Эвелин всегда была склонна к сомнениям, но особенно недоверчивой стала после того, как научилась пользоваться Интернетом. Она была готова сомневаться почти в любом человеке, но Шарлота предпочитала не замечать отсутствия у подруги веры в людей.

— Вчера днем, — с готовностью ответила Шарлота. Она тратила дополнительные часы на колонку и была довольна своими усилиями. Джеку нравились ее идеи, и он предложил ей еженедельную колонку в газете. Сначала Шарлота отказывалась. Она не обладала бойким пером и не думала, что сможет найти достаточно новостей и идей, чтобы заполнить еженедельную колонку. Но у Джека была такая вера в нее, что Шарлота решила попробовать. Ее первая колонка на странице для пожилых людей появилась неделю назад. Она включала рецепт, немного местной истории и несколько советов, полученных от подруги Оливии Грейс, касательно новых книг, доступных в библиотеке.

— Я попробовала рецепт, — обратилась к Шарлоте Элен, спицы летали в ее быстрых руках.

Она работала над свитером для своей пятнадцатилетней внучки.

— Чеддерские бисквиты?

Когда дело касалось рецептов, Шарлота всегда была на три шага впереди всех. У нее никогда не было недостатка в новых кулинарных идеях, поэтому всегда было трудно решить, что же напечатать сначала.

— О, леди, просто подождите, пока я не расскажу вам о шоколадном пироге с орехом пекан, который попробовала на этой неделе.

— Поминки Герберта Монка? — спросила Бесс.

— Я слышала о пироге, — проговорила Элен. — Когда появляется что-то действительно стоящее, об этом сразу становится известно.

— Я бы просто попросила, чтобы на мои поминки приготовили лазанью из брокколи, — добавила Эвелин. — Тогда все получили бы подтверждение, что я попала на небеса.

Шарлота засмеялась.

— Как твой друг Том? — вставила свое слово Элен.

Шарлота уже начинала чувствовать вину перед Томом Хардингом.

— Я не видела его две недели, — призналась она. Она так усердно работала в газете, что даже не появилась в центре реабилитации.

В последний визит Шарлоты Том был сильно угнетен. Она пыталась поднять его дух, но без успеха, хотя он сидел, слушал ее и временами отвечал. Как всегда, Шарлота говорила обо всем на свете. Она сказала, что поместила его ключ в безопасное место, и он, казалось, был доволен этим.

— Мне кажется, дела у него обстоят не очень хорошо, — проговорила Лора.

Лора была из тех людей, которые всегда все знают. В городе жили семеро ее детей, поэтому она знала о том, что происходит здесь, даже лучше мэра.

— Правда? — Шарлота надеялась, что подруга преувеличивает.

Ведь если бы дела обстояли плохо, Джанет Лестер позвонила бы ей.

— Может, ты сама захочешь это проверить.

— Я собиралась навестить его сегодня вечером, — проговорила Шарлота, немного раздраженная тем, что именно Лора рассказала ей о друге.

Шарлота понимала — ей некого винить, кроме себя самой. Ведь она была так занята последнее время.

Она посидела с подругами еще около часа, немного повязав, а затем собрала свои спицы и направилась в центр. Шарлота решила не заходить в кабинет Джанет, а сразу направилась к Тому.

Она узнала от Джанет, что Том изначально выбрал Кедровую Бухту, но не указал причину своего выбора. Камера хранения оставалась загадкой. Он не объяснил и это. Когда Шарлота спрашивала, он делал вид, что спит.

Шарлота принесла с собой газету со своей последней колонкой, чтобы почитать вслух, и кусок шоколадного пирога, который сохранила специально для Тома. Она надеялась, что этим загладит вину за свое отсутствие здесь в течение двух недель.

К своему удивлению, Шарлота обнаружила, что комната Тома пуста. Ходили разговоры о его переводе в физиотерапию, и она подозревала, что его забрали именно туда.

Обеспокоенная состоянием Тома, Шарлота поспешила в кабинет Джанет. Подойдя к слегка приоткрытой двери, вежливо постучала.

— Шарлота. — Джанет немедленно встала, отводя взгляд. — Мне следовало позвонить вам раньше.

— Определенно стоило. — Было неловко узнать от одной из своих подруг, что дела Тома обстоят далеко не лучшим образом.

— Извините.

— Расскажите мне, что случилось.

— Мы считаем, у него был еще один инсульт.

Шарлота задохнулась. Бедный, бедный Том. Повторный удар определенно не лучшим образом сказался на его здоровье.

— Насколько он плох?

— Плох? — спросила Джанет, вновь опускаясь в кресло. А затем медленно произнесла: — Вы не знаете.

Шарлота покачала головой, но уже начинала понимать, что случилось худшее из того, что она могла предполагать. Выдвинув стул, она тоже присела.

— Том скончался прошлой ночью.

— Скончался? — Это не должно было быть шоком, учитывая его возраст и состояние здоровья. Тем не менее Шарлота чувствовала, что потеряла хорошего друга. — Я… не знала. Я не…

В таком возрасте смерть закономерна. Много лет назад Шарлота похоронила мужа, и казалось, похороны тех, кого она знала, случаются каждый день. И все-таки уход Тома очень сильно ранил ее.

— Вы в порядке? — спросила Джанет.

— Конечно, — заверила ее Шарлота, но это была ложь. Ее руки дрожали, и она чувствовала холод.

— Я знаю, что он ценил вашу дружбу.

Шарлота кивнула, пытаясь найти в сумочке платок, чтобы приложить к глазам.

— Ваши визиты были очень важны для него.

— Две недели… Я должна была быть здесь.

— Шарлота, вы не могли знать, — мягко произнесла Джанет.

Шарлота понимала, что это правда, но не могла избавиться от ощущения, что подвела Тома Хардинга. До работы в газете она заходила к нему как минимум раз в неделю. Том был первым человеком, который слышал материалы ее колонки. Шарлота читала ему, а он улыбался и одобрял ее старания. А Джек Гриффин брал красную ручку и правил ее слова так, что она едва узнавала свои мысли. Хотя Шарлота и понимала, что она не является профессионалом, но это все равно ранило ее гордость. Когда она жаловалась Тому, он кидал на нее сочувствующий взгляд, и это было именно то, в чем она нуждалась.