Сергей рывком обнял их обоих.

— Эй, ты чего, мы же друзья! — проворчал Воронов и сжал друга в объятиях. — Ей Богу, неужели ты думал, что мы тебя арестуем?!

— Я бы арестовал, не будь ты моим братом! — сказал Глеб и сурово посмотрел на Сергея. — Я говорил тебе, что мне не нравится, как ты на нее смотришь. Чувствовал ведь, что произойдет нечто подобное!

Лейтенант виновато улыбнулся, но объятий не разжал. Он знал — Глеб все ему простит. Так было всегда, с самого детства.


Вернувшись в Санкт-Петербург, граф Соколов пытался искать девушку, ему даже удалось разузнать о князе Арбенине — да, у того действительно была дочь. И в самую первую свою увольнительную граф помчался в поместье Арбениных, радостно предвкушая встречу. Но его ждало горькое разочарование — дом пребывал в запустении и старенький дворецкий сообщил, что о юной княжне ему ничего не известно вот уже долгих семь лет. Рассказал грустную историю бедняжки и более ничего. Когда Сергей поинтересовался, кто же все-таки следит за поместьем, ему ответили, что Петр Николаевич Потоцкий иногда приезжает. Больше слугам ничего известно не было. Сергей вернулся в Санкт-Петербург ни с чем. Он постепенно оставил свою затею, а девушка превратилась для него в далекую мечту. Иногда он видел ее во сне и просыпался в поту, а потом долго не мог уснуть. Его перестали интересовать другие женщины, он все чаще проводил время в притонах, неизменно с какой-нибудь хорошенькой блондинкой. Но он не забыл золотоволосую красавицу, незнакомку… Иногда он ненавидел ее за то, что она стала для него наваждением, готов был душу дьяволу продать, лишь бы вновь увидеть ее. Но все больше начинал верить, что, скорее, всего история, рассказанная ему заключенной, была красивой сказкой, сочиненной лишь для того, чтобы вызвать в нем жалость. Его просто одурачили! Возможно, он далеко не первый, попавшийся на эту уловку, — и от этого его чувства бушевали еще сильнее. Страсть и ненависть — взрывоопасная смесь. Он не понимал, что именно испытывает к этой девушке с ангельской внешностью и телом богини — влечение это или любовь, которую не удается истребить в сердце.

За этот месяц многие придворные дамы недвусмысленно строили ему глазки. Особенно настойчивой была Завадская — зеленоглазая фея, самая красивая дебютантка при дворе, с роскошными пышными формами, темными кудрями и нежным кошачьим личиком. Ах, если бы его золотоволосая мечта оказалась здесь, при дворе, она бы затмила всех своей неземной красотой! Вокруг Завадской всегда вертелось много кавалеров, но Татьяна не сводила с Сергея своих томных, зовущих зеленых глаз. Она то и дело оказывалась с ним за одним столом, была его партнершей в играх и танцах. Умная, грациозная, словно породистая кошка, она вызывала в нем восхищение, но — не более. Он упорно делал вид, что не замечает ее уловок. Если бы не заключенная, которая въелась в его мозги как заноза, он, несомненно, поддался бы соблазну и, как это бывало ранее, насладился бы любовью придворной красавицы. Но сейчас ему было не до новых романов; гораздо больше ему подходили развлечения в обществе проституток, без обязательств и красивых слов, лишь плотская любовь, не приносившая ничего, кроме сиюминутного удовлетворения. Завадская была явно уязвлена его равнодушием, что подхлестнуло ее страсть еще больше, настолько, что это стало заметно окружающим. Над лейтенантом подшучивали и подтрунивали друзья, которые не понимали его упрямого равнодушия к красотке, разбившей немало сердец.

Но он с упорством не замечал ее, хотя об этом шептались везде и всюду. Сердце графа изнемогало от воспоминаний о тех сладких поцелуях, которые он срывал с губ незнакомки, ее нежные несмелые стоны от его дерзких ласк — все это не давало ему покоя. Невинная жертва или коварная сирена, посланная Адом ему на погибель! Он должен найти эту женщину и излечиться, овладев ее телом, или забыть навсегда. Но навязчивая потребность повторить те жаркие минуты не давала ему возможности быть самим собой…


Соколов вздрогнул, когда дверь в покои царицы распахнулась, и камердинер в золотой ливрее громко позвал его по имени.

Трепеща, он зашел в покои государыни. И тут же склонился в глубоком поклоне. Молодая Екатерина Алексеевна восседала в кресле, на ее красивом личике застыло выражение печали. Светло-серые глаза были подернуты дымкой, нос чуть великоват, но полный чувственный рот делал этот недостаток незаметным. Даже тяжеловатый подбородок не портил впечатления. Вся она была худенькая и хрупкая, но горделивая осанка и высоко поднятая голова придавали ее виду особое величие. Кто тогда знал, что из этой маленькой женщины получиться грозная, властная самодержавица!

— Встаньте, молодой человек, — она говорила с легким акцентом, но бесспорное обаяние делало ее голос особо привлекательным.

— Вы — граф Соколов Сергей Сергеевич?

Мужчина кивнул, будучи не в силах произнести ни слова от волнения.

— Алексей Григорьевич Орлов много о вас рассказывал. Много хорошего. Что привело вас ко мне?

Сергей осмелился поднять глаза.

— Ваше Величество, мое сердце, моя душа, а так же моя верная шпага и моя жизнь принадлежат всецело вам и России!

Он замолчал в смущении.

— Несомненно, это речь благородного человека, и я благодарна вам за вашу преданность. Но, как я понимаю, вы пришли просить что-то взамен… Не стесняйтесь, говорите.

При этих ее словах Сергей встал на одно колено.

— Ваше Величество! Преданность не продается, и я никогда не посмел бы просить за это платы или чего-то взамен. Я прошу лишь только об одном. В Морском кадетском корпусе со мной служили мой брат и друг — два честных и благородных сердца, так же готовых биться за ваше Величество до последнего удара. Эти люди просто мечтают иметь возможность защищать вас и если понадобиться — умереть. Но волею судьбы один из этих людей не столь чистого происхождения… Я прошу дать им возможность доказать преданность вашему Величеству и обрести в них еще четыре стальные руки, готовые сражаться за вас до последнего вздоха!

Екатерина улыбнулась, на ее щеках заиграли ямочки, отчего она стала похожей на совсем юную девушку.

— О, если бы просьбы всех моих придворных походили на ваши! Если ваши друзья столь благородны как вы, сударь, то почему они до сих пор не здесь? Я буду рада, если к эскадре моего верного Алексея Григорьевича присоединятся эти благородные люди. Давайте-ка ваши бумаги.

Соколов, ликуя, сунул руку за пазуху и достал бумаги, которые ему подготовил Алексей Григорьевич.

— Здесь два прошения, в которых мой друг и мой брат просят о вашей милости.

Царица взяла сверток из его рук и подошла к секретеру, быстро обмакнула перо в чернила и размашисто подписала, а затем скрепила печатью. Протянула молодому графу.

— Надеюсь, что эти люди и правда столь преданны. Положение в стране оставляет желать лучшего. Боюсь, у меня не так уж много времени… Зреет война и плетутся заговоры! Я хочу, что бы вы передали его сиятельству еще одно послание от меня лично. Я долго не знала, с кем можно передать это важное письмо, а теперь думаю, что вы с честью справитесь с этим заданием.

Царица вручила графу еще один конверт, а он сунул его за пазуху, не веря в свою удачу — как же, сама царица оказала ему такое доверие!

— Скоро во дворце состоится венчание Григория Петровича Потоцкого с моей молоденькой протеже — Екатериной Павловной Арбениной. Я была бы рада видеть вас с Глебом Сергеевичем на свадьбе, которую я организовала лично.

Но Сергей, казалось, пропустил ее последние слова мимо ушей и стоял, как громом пораженный. Он переспросил, не веря своим ушам:

— Чья свадьба, простите?..

— Князя Потоцкого с опальной княжной Арбениной, которую я помиловала и вызволила из-под стражи — избавила от каторги, куда покойная государыня упекла несчастную девочку за грехи отца. Ни в чем не повинное дитя! Я не могла смириться с ее горькой судьбой.

— Вызволили?! — У Сергея застрял ком в горле.

— Да, именно. Мы устроили девушке побег, а к тому времени у меня уже были готовы бумаги о ее помиловании. Какая грустная история любви! Князь любил ее с детства, и она отвечала ему взаимностью, но злая судьба разлучила влюбленных детей на много-много лет. Они с честью пронесли свое чувство через все испытания. Грех было не помочь воссоединиться любящим душам. Дети не отвечают за поступки родителей.

— Любовь?! — переспросил ошарашенный граф.

— Да, любовь… Такое редкое и прекрасное чувство в нашем, погрязшем в разврате, мире. Но пусть у этой истории будет счастливый конец, ведь они этого заслужили! Пошли на все, чтобы быть вместе.

— Да, на все… — прошептал Соколов, холодея от бешенства.

Поцеловав руку царице, словно пьяный он вышел из кабинета. Его собственные ноги казались ему ватными, а голова трехпудовой, свинцовой гирей. Вот и нашлась пропажа. Какая глупая ирония — то, что он считал ложью, оказалось правдой, — она и в самом деле дочь изменника Арбенина; а то, что считал правдой, оказалось ложью. Ее чувства к нему есть сплошной обман, жалкий спектакль! В то время как он сгорал на медленном огне, отчаявшись отыскать ее, она благополучно вернулась в объятия возлюбленного и при том с его, Сергея, помощью. Да, она действительно готова была пойти на все! Но не ради любви к нему, а ради страсти к своему жениху. Как же ловко ломала из себя недотрогу, сделала из него полного дурака, который даже побоялся к ней прикоснуться, хоть и желал ее каждой клеточкой своего тела… Говорила о любви! Черта с два!! Она забыла о нем в тот же день! Или… Или просто посмеялась над ним.

Сергей не заметил, что прошел мимо конюшни, и теперь ему предстояло вернуться обратно. Как же горько чувствовать себя брошенным и обманутым! Обычно женщины сами вешались ему на шею, а он менял их как перчатки, бросал без капли сожаления. Бывшие возлюбленные страдали, писали ему письма, а он никогда не задумывался о том, что они и в самом деле чувствуют, считал их глупыми избалованными созданиями, начитавшимися любовных романов… Но вот теперь он испытал на себе, что значит разочарование, безответная любовь. Его сердце, казалось, исколото сотнями острых кинжалов, которые причиняли невыносимую боль. Сергей вспомнил, что не так давно был представлен Потоцким на каком светском приеме. Григорий Петрович весьма хорош собой и явно имеет большой успех у женщин. Совсем не удивительно, что Катя полюбила князя — он старше самого Соколова лет на пять, силен, красив, несметно богат… Но если бы Сергей и в самом деле думал, что девушка выходит замуж из-за богатства, ему было бы и вполовину не так горько. Граф был уверен, что Катя любит этого дамского угодника, а в распаленном ревностью мозгу проносились картины, заставившие вздрогнуть и сжать руки в кулаки: Потоцкий, целующий свою невесту, ласкающий ее тело… О, это невыносимо! От мысли, что Григорий будет владеть ее прекрасным телом, а может, и уже владел, у Сергея потемнело в глазах. Нужно забыть, не думать ни о чем. Выкинуть из головы. Дать шанс Завадской, закрутить новый роман и, возможно, ему станет легче… Если бы это могло задеть его неверную беглянку, он бы даже женился на этой Татьяне!