Саломея заняла свое место во главе стола и с нежностью посмотрела на своего красавца Вано, сидевшего по правую руку от нее. К счастью, ее мальчик получился полной копией матери, что было замечательно. Высокий, как она сама, гибкий и стройный, с большими черными глазами и густыми кудрявыми волосами, Вано ничего не взял от простецкой внешности своего отца. Тонкие черты лица сына, его прямой нос с красиво вырезанными ноздрями, широкие черные брови, высокими дугами расходящиеся на белом лбу, так восхищали любящую мать, что она считала своего мальчика самым красивым мужчиной на земле. Теперь, когда она, наконец, освободилась от унизительной зависимости от любовника, все встало на свои места. В жизни Саломеи остался только один мужчина — ее сын. Она была абсолютно счастлива, плавясь от гордости, глядя на своего повзрослевшего мальчика, так же, как раньше плавилась от страсти в объятиях его отца, и в этом была какая-то древняя, как мир, справедливость.

— Как ты спал, мой мальчик? — ласково спросила Саломея.

— Как всегда, все нормально, — сдержанно ответил Вано.

Молодой граф очень старался не вспылить. Мать была невыносимо непонятливой. Ему уже исполнилось двадцать лет, а она по-прежнему контролировала каждый его шаг. Саломея как будто не понимала, что он — взрослый мужчина. Мать диктовала, что ему носить, чем заниматься, даже требовала от Заиры, чтобы та каждый вечер приносила молодому графу парное молоко. Все его попытки завести интрижку с женщиной закончились полным провалом. Дворовые девушки, которых он вызывал к себе, рыдая на коленях, просили их отпустить, ведь хозяйка объявила в девичьей, что тех, кто будет ублажать молодого графа, она запорет на конюшне. Аза, которая была годом старше Вано, тоже отказалась быть с ним.

— Твоя матушка предупредила меня, что если она поймает меня рядом с тобой, то не будет разбираться — было или не было, просто выгонит меня в поле на мороз в одной рубахе, — потупив глаза, сказала девушка. — Ты уж не сердись, я бы с радостью, ты мне очень нравишься.

Комплимент Азы был слабым утешением, и молодой человек расстроился, хотя сама она Вано не очень нравилась. Тяжелые ноги и низкий зад крестьянки, широкий нос-картошка на круглом лице слишком явно бросались в глаза и портили впечатление от больших темно-карих глаз, густых черных волос и тонкой талии девушки.

Молодого человека безмерно раздражало, что он в двадцать лет все еще не имел ни одной женщины. Коста рассказывал ему, что он сам первую женщину взял уже в тринадцать лет, да и все юноши в их селе поступали так же. Именно Коста намекнул графу, что Аза, выросшая в доме мелкого осетинского князя, должна была с ранней юности обслуживать желания самого князя и его сыновей.

— Она, конечно, девственна, у нас так принято — девственность оставляют мужу, но все остальное подставляла не раз. Я думаю, что девчонка должна быть очень умелой, ведь ей уже почти двадцать два года, — объяснил Коста, — попробуй, тебе понравится, а если ты хочешь брать девственниц, так посмотри в девичьей.

Но эти советы так и остались невоплощенными в жизнь. Саломея на корню пресекла все попытки сына стать, наконец, настоящим мужчиной, хотя себе не отказывала ни в чем. Молодой человек уже давно догадался, что Коста — любовник матери, абрек жил осень и зиму в их доме столько, сколько Вано помнил себя. Но он не осуждал мать. Красивую и молодую графиню его отец запер в деревне сразу после его рождения. И если Михаилу и Серафиму достались хотя бы крохи отцовского внимания, то он ни разу не видел графа Петра Гавриловича Печерского. Не так отец должен был относиться к сыну.

Заира и Коста с детских лет часто говорили с мальчиком о жизни и традициях гор. Это было очень интересно, а самое главное, так просто и справедливо. Мужчина, а тем более князь, там был наместником Бога на земле, самодержавным властелином своего рода. А он, Вано, должен быть дважды властелином, ведь по матери он — князь, а по отцу — граф. На самом деле весь мир должен был лежать у его ног только по праву рождения, а мать — как будто не она родилась в горах Кавказа — считала главной себя. Как же ее воспитывали, если она не понимала, что обязана подчиняться мужчине — если не мужу, который далеко, так взрослому сыну? Нет, она все время командовала и не давала сыну свободно жить!

Вано давным-давно научился обманывать мать: все многочисленные учителя, приглашаемые Саломеей в Пересветово, встречая стойкое нежелание маленького графа подчиняться и делать над собой малейшие усилия, в конце концов, отступались и на уроках занимались только тем, что разрешал маленький хозяин. Женщины с ним рисовали, делали кораблики и поделки, с мужчинами Вано сражался на деревянных мечах и бутафорских шпагах. Все учителя стремились покинуть дом, пока их не разоблачили, поэтому, выдержав год, уверяли Саломею, что ее сын блестяще усвоил курс очередного предмета, и научить его они уже больше ничему не могут. Каждый из учителей или гувернеров увозил хорошее вознаграждение и восторженное рекомендательное письмо, написанное графиней Печерской. Она считала, что ее сын получил блестящее домашнее образование, а он, имея от природы хорошие способности, легко запомнил лишь несколько расхожих фраз на трех иностранных языках и, часто не к месту, вставлял их в разговор, что окончательно убедило Саломею в его успехах.

Услышав, что мать купила недостроенную фабрику у вдовы ярославского купца, Вано обрадовался. Фабрика стояла на окраине губернского города, довольно далеко от Пересветова. При ней был дом для управляющего, а в нескольких верстах лежало небольшое имение Рощино. Это имение купец купил из-за сырья, и теперь Вано, под предлогом управления фабрикой, собирался перебраться в него на житье и уйти, наконец, из-под власти матери.

Рощино ему понравилось. Дом был небольшим и уютным, а, главное, не требовал ремонта. Мебель, проданная вместе с домом, была не очень модной, но добротной и вполне могла послужить первое время, пока Вано не станет получать прибыль с фабрики и не начнет свободно тратить деньги, не завися от капризов матери. В том, что деньги потекут достаточно быстро, молодой человек не сомневался — самое большее, через полгода он уже будет иметь доход. Убедив мать, что хочет стать самостоятельным и, раз отец не интересуется им, взять свою судьбу в собственные руки, Вано предложил ей отдать ему фабрику. Он переехал в Рощино и сразу же завел себе любовницу из дворовых девушек. Крупная, белотелая Рая с большой грудью и широкими бедрами так возбуждала молодого человека, что он не выпускал ее из постели ни днем, ни ночью.

Заниматься делами лично граф не собирался, что бы там ни говорила мать — для этого существовали слуги и работники. Достаточно было нанять нужных людей и строго с них спрашивать, и успех предприятия был обеспечен. Самого нужного человека Вано нашел сразу. Управляющий из Рощина Афанасий Николаевич Атласов, еще не старый человек лет около сорока с благообразным пухлым лицом и крепкой плотной фигурой, молодому графу очень понравился. Тот был очень почтителен, преданно сверлил лицо Вано своими большими, на выкате глазами и в конце каждой фразы прибавлял: «Как изволите, ваше сиятельство». Такой преданный, знающий свое место человек был подарком судьбы.

Получив от молодого хозяина предложение заняться фабрикой, Афанасий Николаевич очень обрадовался и объявил, что он до получения места управляющего в Рощине несколько лет работал в Нижнем Новгороде — продавал зерно и муку, и теперь пообещал молодому господину золотые горы, заявляя, что лучше него никто в губернии не умет продавать любой товар. Атласов пообещал позднее набрать мастеровых, а сейчас нужно было закончить строительство фабрики и установить машины. Афанасий Николаевич взялся за дело с огромным энтузиазмом, он каждый день докладывал молодому хозяину, как идут дела, и передавал ему записочки о том, что нужно купить и сколько это будет стоить.

Повзрослев, молодой граф уже сильно жалел, что не хотел в детстве учиться. Он, способный к языкам, писал только по-русски, а в арифметических расчетах вообще был не силен, поэтому Вано с невозмутимым видом подписывал писульки управляющего, спрашивал, сколько тому нужно денег, и ехал к матери. Сначала Саломея легко давала деньги, но потом начала ворчать, а последние дни просто скандалила. А ведь стройка еще не была закончена, не бросать же ее сейчас, когда деньги от продажи льняной пряжи вот-вот потекут в карманы Вано. Почему мать не хотела этого понять и упрямилась? Сегодня молодой человек специально приехал в Пересветово к завтраку, надеясь, что настроение матери улучшилось, и она даст денег. И сейчас он подавил раздражение от ее вопроса, который можно было задать только малому ребенку, и спокойно на него ответив, перехватил инициативу в разговоре и спросил:

— Матушка, вы не передумали относительно вчерашних счетов?

Саломея чуть заметно поморщилась, но, мысленно пообещав себе, что сегодня никто и ничем не испортит ей настроения, объяснила:

— Сынок, ты тратишь слишком много, нельзя доверять людям, как ты доверяешь своему Атласову. Нужно хотя бы проверять его траты. Ты смотрел счетные книги?

Дело было не в том, что она хотела сама контролировать стройку, не доверяя управляющему, ведь фабрика была очередной игрушкой, которую она подарила своему обожаемому сыну, дело было в другом: у Саломеи кончились деньги. Все, что графиня могла снять с Пересветова, она сняла еще осенью, тогда же она получила деньги с доходных домов в Ярославле, до продажи нового урожая денег не будет. Перед тем как позволить Вано хозяйничать, мать прикинула, что до сентября того, что у нее есть, с избытком хватит и на семью, и на забавы сына. Но деньги растаяли, утекли сквозь пальцы. Нужно давно было умерить аппетиты Вано, но Саломее было так приятно, когда ее мальчик приходил к ней с просьбой, а она дарила ему то, о чем он просил.

Теперь деньги закончились окончательно. Хотя умереть с голоду им не грозило — и в Пересветове, и в Рощине были большие запасы муки, картофеля и солений, в птичниках не переводились куры, скотные дворы были полны коров, свиней и овец, но оплачивать счета сына Саломея больше не могла. Оставалось одно: сделать вид, что она хочет разобраться с делами на фабрике, поэтому приостанавливает платежи. Счетные книги можно было смотреть сколь угодно долго, глядишь, ее план сработает, и тогда наследство Печерских решит все вопросы. Саломея поймала себя на том, что не слушает сына, который горячо доказывал ей, что он все на фабрике контролирует. Она улыбнулась своему повзрослевшему малышу и ласково, но твердо сказала: