Эван побелел как полотно.

— Быстрее! Позови кого-нибудь на помощь! — бросила ему Нерис.

Она опустилась на колени, прямо в лужу крови, и попыталась отнять руки Кэролайн от головы. Бритва, которую та сжимала в кулаке, со звоном упала на пол.


— Спасибо, что пришли проводить нас, — сухо поблагодарил Ральф Боуэн.

Миртл и Нерис шли вдоль длинного причала вместе с остальными пассажирами, провожающими, носильщиками и кули — все они торопились попасть на пароход «Евфимия». По трапу поднимался отряд солдат, на носу играл военный оркестр. Дамы в светлых платьях и шляпках выходили из машин, свистел полицейский, водители нажимали на клаксоны, кричали и бранились грузчики. Звуки сливались в непрерывающийся гул, и все это происходило под безжалостно палящим солнцем. Кэролайн с трудом подняла голову и посмотрела вверх. Каюта Боуэнов находилась на верхней палубе, в ней был один иллюминатор, из которого можно было увидеть только спасательную шлюпку. В тесной каюте не нашлось места даже для огромного букета, который МакМинны отправили заранее.

— Спасибо, — поблагодарил Ральф, прикоснувшись к темно-красным бархатным лепесткам.

Он исхудал, на голове почти не было волос, но цвет лица стал почти нормальным. Командование армии выполнило свое обещание — Ральф получил военную пенсию, Военный крест за храбрость и разрешение вернуться в Англию.

— Хочешь присесть? — спросил он у жены.

Не поднимая головы, она позволила усадить себя на крошечное кресло возле столика, который тоже не отличался внушительными габаритами: его столешница была размером с небольшую шляпную коробку. Оставшееся пространство занимали две койки. Запястья Кэролайн стягивали белые бинты, она прятала их под манжетами кардигана. Волосы падали ей на глаза. Нерис и Миртл неловко переминались с ноги на ногу.

— До отплытия у нас есть время. Может, выпьем где-нибудь по чашке чая? — предложил Ральф.

Миртл вежливо отказалась. Ральф не скрывал своего облегчения.

— Кэролайн! — окликнула подругу Нерис.

Та подняла голубые глаза, они были пусты. Кэролайн постоянно принимала седативные препараты и не выходила из состояния, близкого к летаргическому сну. «Могло быть и хуже, — подумала Нерис. — Ральф и доктор могли упаковать ее в смирительную рубашку. Возможно, тогда капитан отказался бы взять ее на борт». Нерис не знала, какие слова подобрать, чтобы пробиться сквозь пелену наркотического дурмана, достучаться до Кэролайн.

— Ты скоро будешь дома. Отдыхай и наслаждайся морским воздухом, — наконец сказала Нерис. — Обещай, что напишешь мне.

— Обещаю, — ответила Кэролайн тоном послушного ребенка.

— До свидания, милая. Приятного путешествия, — сказала Миртл.

Она обняла подругу. Наверное, запах ее духов пробудил в Кэлорайн приятные воспоминания, на секунду ее взгляд прояснился, и она улыбнулась. В сумочке Нерис лежала фотография, которую когда-то сделал Райнер. На миг Кэролайн снова стала той веселой молодой женщиной, которую запечатлел фотограф на пленке. Они оставили Кэролайн сидеть в кресле и вышли на палубу, чтобы полюбоваться цветущим Кашмиром. Ральф вышел вслед за ними из каюты, тихо прикрыл за собой дверь. На корабле царила суматоха: носильщики таскали багаж, хлопали двери кают, смеялись дети. Они втроем вышли в общий коридор и оттуда поднялись на палубу.

— Вы были очень добры к Кэролайн. Особенно после того, как она… как она заболела, — отрывисто произнес Ральф.

— Благодарить нужно Нерис. Я все время была в Дели, — сказала Миртл.

— Жаль, что бедная девочка погибла. Все началось из-за нее, — добавил он. — Надеюсь, Кэролайн выздоровеет. В наших обстоятельствах, может быть, хорошо, что мы уезжаем. Она сейчас такая хрупкая, такая несчастная…

Нерис хотела что-то сказать, но Миртл незаметно сжала ее руку.

— Позаботьтесь о ней, — сказала она.

Ральф кивнул.

— Ее мачеха поддержала мой план. По приезде в Англию мы отправим ее в специальную клинику. Там она сможет поправить свое здоровье.

— Может, после путешествия и морского воздуха ей не понадобится клиника? И ее порадует мягкое английское лето, — рискнула предположить Нерис.

Газеты пестрели фотографиями разрушенных домов и измученных людей, которые стоят в очередях за едой, но многие их тех, кто пережил войну в Индии, продолжали цепляться за образы довоенной родины. Ральф промолчал. Миртл попросила не провожать их до трапа, Ральф согласился — нельзя было оставлять Кэролайн одну. Он пожал подругам жены руки и еще раз поблагодарил их. Потом развернулся и зашагал к каюте.

Нерис и Миртл молчали, пока грязное такси везло их в отель. Улицы были забиты транспортом, поэтому им пришлось сделать круг, проехав под аркой «Ворота в Индию».

— Захра не умерла, мы все это знаем, — не выдержала Нерис.

Миртл отвела взгляд, сделав вид, что ее заинтересовал твердый пресс рикши и тележка, которую тащил усталый буйвол. Нерис, как мантру, повторяла одно и то же:

— Это один из его трюков. Он все подстроил. Разбитый «форд» — это трюк, который он устроил специально для Рави Сингха. Я знаю это. Райнер пообещал, что Захра будет в безопасности. Я ему верю.

Даже через месяц после трагедии, когда данные о гибели Райнера Стамма были официально обнародованы, Нерис продолжала повторять, что все это не больше чем классический пример отвлечения внимания. Но шли дни, недели, а от Райнера не было никаких вестей.

— Я не знаю, — пробормотала Миртл. — Может, нам надо начать привыкать к мысли, что это правда.

— Нет! — отрезала Нерис.

Она такой мысли не допускала. Тел не обнаружили, но злые языки начали поговаривать, что в этой всеобщей неразберихе и безвластии полиция могла просто потерять тела. Но была кровь и разграбленный багаж. Учитывая эти доказательства, представители власти склонялись к тому, что произошла автокатастрофа и три человека погибли.

— Нет! — упорствовала Нерис.

Райнер, Прита и Захра были живы и им ничего не угрожало. Она привыкла к долгим отлучкам Райнера. Он — как кот, который гуляет сам по себе. Он всегда так поступал, с первого дня их знакомства, и не собирался менять свои правила. Она никогда не хотела изменить его, и даже если бы была свободной и вышла за него замуж, позволила бы ему жить так, как он привык. В самом начале их отношений она знала, чем все закончится. Теперь она ждала новостей и верила, что скоро узнает, почему Райнер так долго молчал. Он обязательно вернется. Она часто вспоминала Канихаму. Он приехал к ней со страшными ожогами только потому, что обещал вернуться. В последний раз он, поцеловав ее в лоб, тоже пообещал, что приедет. Нерис хорошо запомнила его слова: «Не беспокойся, если некоторое время о нас ничего не будет слышно. Я скоро приеду, обещаю тебе».

Они вернулись в свой маленький отель. Идти в душные номера, где под потолком медленно вращались вентиляторы, разгоняя теплый воздух, не хотелось, поэтому они остались в прохладном лобби. Там в латунных горшках росли декоративные пальмы, к потолку поднимался сигаретный дым. Молодой официант, широко улыбаясь, поспешил к ним. Нерис очень хотелось выпить сухого джина, но Миртл с недавних пор пила только лимонад, и Нерис решила тоже обойтись без алкоголя. Своим прямодушием официант, поглядывавший по сторонам в ожидании клиентов, напомнил Нерис Фариду, которая каждый день сидела на пороге их дома в Канихаме и ждала свою Захру. Она бдительно наблюдала за дорогой, ведущей в деревню, и если видела, что приближается кто-то незнакомый, бежала навстречу. От этой мысли Нерис загрустила. Ей так было жаль Фариду, что она даже устыдилась собственных эгоистичных переживаний о Захре, которая могла бы стать ее ребенком. Миртл закурила, подняла свой бокал с лимонадом и чокнулась с Нерис — они словно бы снова сидели в шринагарском клубе и пили коктейли. Миртл выдохнула дым и со вздохом откинулась на спинку кресла.

— Грустное вышло прощание, — сказала она. — Но мы должны были прийти.

Нерис кивнула.

— Я навещу ее, как только мы с Эваном вернемся домой. Она поправится. Я абсолютно уверена в этом. И, конечно, к тому времени у меня будут новости о Захре.

Миртл скептически посмотрела на подругу. Она похудела, щеки впали, но она по-прежнему часто смеялась, а мужчины по-прежнему смотрели ей вслед.

— Возможно. Есть новости из Шиллонга?

Нерис сказала ей, что в следующем месяце они с Эваном уедут из Шринагара в Шиллонг. Миссия согласилась помочь организовать поездку через горы в Каргил и Лех, чтобы Эван еще раз навестил свою немногочисленную паству. После Леха по уже знакомым горным тропам они отправятся в Манали. Нерис надеялась, что теперь они легче перенесут тяготы долгого путешествия. Они все привыкли к суровому климату и отсутствию элементарных удобств.

— А помнишь наше великое путешествие в Шринагар? — улыбнулась Миртл.

— Я никогда этого не забуду. Знаешь, я и представить не могу, что бы я делала без тебя, — сказала Нерис.

Она действительно очень многим была обязана МакМиннам. Арчи теперь работал на полставки в офисе Индийской железнодорожной компании. Благодаря своему таланту инженера он переоборудовал автомобиль таким образом, чтобы самостоятельно ездить на работу. Арчи бодро заявил, что теперь все будет хорошо. Великолепные трофеи, которые он добыл во время отпуска в Ладакхе, развесили на стенах зимнего дома в Дели. Больше они не могли себе позволить ни ездить на охоту, ни проводить время на озере в Шринагаре.

— Все меняется, — задумчиво произнесла Миртл, отводя взгляд. — Я не хочу, чтобы ты уезжала из Индии.

— Вы остаетесь?

— Других вариантов нет, — ответила Миртл.

Из своего кресла Нерис видела темно-красный тюрбан и белую курту охранника, который сидел у входа. За его спиной виднелся кусочек солнечной улицы. Там было жарко и пыльно. Узкая улица была заполнена людьми. В основном это были индусы, представители всех каст и религиозных течений. В толпе встречались и европейцы, которых стало значительно больше после демобилизации. Разномастная толпа то и дело встречала на пути преграды в виде блестящих машин, телег и пронырливых кули.