— Я это запомню.

Нерис и Миртл никак не могли понять, когда она говорит серьезно, а когда шутит.

В комнате Райнера было холодно. На небе сияли стылые яркие звезды. Через незанавешенное окно ими можно было любоваться всю ночь. Они сидели на широком подоконнике и смотрели на черную реку и желтые огоньки в окнах домов на противоположном берегу. В проволочной клетке, висевшей под потолком, спала пара голубей. Райнер иногда использовал их во время представлений.

— Кто отец? — спросил Райнер, внимательно выслушав Нерис.

— Прости, на этот вопрос я должна ответить «не знаю».

— Я могу сам догадаться?

— Да. И, скорее всего, ты это сделаешь с первой попытки.

Они замолчали. У Райнера внезапно испортилось настроение, он с грустью посмотрел на Нерис.

— Я порядком соскучился по такому, — тихо сказал он. — Я не имею в виду скандалы…

— Я понимаю, что ты имеешь в виду.

Райнер наклонился ближе. Его ладони скользнули под плед, в который завернулась Нерис.

— Ты теплая.

— Правда? У меня очень хороший фирен. Мне даже не нужен кангер.

— Это план Миртл? Я правильно понял?

— Да. И мы все согласились с этим планом. Мы все трое можем быть беременны или никто из нас.

— Ты не беспокоишься о своей репутации, Нерис?

— Нет, — помолчав, ответила она.

Ей действительно было безразлично, что о ней могут подумать в Шринагаре. Райнер наклонился еще ближе, его голова закрыла вид на холодные звезды.

— Миссис Уоткинс, — прошептал он и поднес ее руку к своим губам.

— Да?

Райнер внимательно посмотрел ей в глаза. На Нерис еще никто и никогда не смотрел с таким вниманием и нежностью.

— Нерис, ты понимаешь, что происходит между нами?

— Конечно понимаю. Я ведь не Кэролайн Боуэн, — с нежностью ответила она.

Неужели он думал, что она наивна, как овечка, а может быть, так же глупа? Райнер улыбнулся:

— Нет. Ты в тысячу раз красивее, изысканнее и желаннее, чем миссис Боуэн.

Они снова замолчали.

Нерис ждала, пока ее пульс успокоится и она сможет слышать не только оглушительный стук сердца, но и потрескивание дров в камине, и скрип старых половиц. Она прекрасно понимала, что стоит перед непростой дилеммой: на одной чаше весов были желания, страсть, тоска, а на другой — нравственный долг и нежные чувства, которые она испытывала к мужу. Выбор был очевиден, и ее добродетель висела на волоске. Райнер предоставил ей возможность самой решать и распоряжаться своей судьбой. Свобода пьянила и представлялась даже более желанной, чем роман с привлекательным мужчиной. Она не понимала себя, чувствовала, что сбилась с верного пути, лишилась жизненных ориентиров и в итоге оказалась в столь неоднозначной ситуации. Она чувствовала себя гусеницей, которая слишком долго просидела в коконе и наконец была готова превратиться в бабочку. Нерис выпрямилась.

— Думаю, мы оба понимаем, что происходит. — Она подняла рюмку из толстого зеленого стекла и попросила еще немного французского коньяка из фляги Райнера.

В Шринагаре достойный алкоголь был большим дефицитом.

Она плотнее закуталась в плед и прислонилась к теплой, но старой и изъеденной термитами деревянной панели. Коньяк приятной теплотой разливался по телу, в голове стало пусто.

— Знаешь, — Нерис развеселилась, — люди считают, что ты шпион.

— Правда?

— Да. А ты — шпион?

Райнер улыбнулся, ему действительно нравилась такая репутация.

— Нет. Я — альпинист и фокусник.

— В этом порядке?

— Всегда в этом порядке. Я зарабатываю фокусами на жизнь, даю представления по всей Европе. На них приходят даже коронованные особы. Но мое сердце принадлежит горам. Я буду на вершине Нангапарбат, и мне наплевать, что по этому поводу думают британцы. И Мэтью будет со мной.

Нерис представила заснеженные вершины, острые, как акульи зубы, скалы, опасные склоны, и ей стало страшно. Ее пугала сама мысль, что Райнер может повторить судьбу Мэтью.

— Когда?

Райнер в ответ улыбнулся. Ему нравилось то, что Нерис тревожится за него.

— Когда появится такая возможность. Сейчас идет война, и у меня есть другие, более важные заботы. Я хочу помочь союзникам. Возможно, военным пригодятся мои знания, особенно в части умения маскироваться. Я предложил свои услуги британцам, но пока нет ответа. Похоже, они не воспринимают меня всерьез. — Он обвел рукой комнату, забитую коробками и блестящим реквизитом. — Наверное, дело в этом.

— Они еще одумаются, — уверенно сказала Нерис.

— Спасибо. Посмотрим, что будет дальше. Шринагар словно взял меня в плен, держит и никак не отпускает.

Они молча смотрели на огни ночного города.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал Райнер.

— Конечно, всегда можешь на меня рассчитывать.

— Подожди, не соглашайся, пока не узнаешь, в чем дело. Ты можешь передумать. Понимаешь, я должен поддерживать хорошие отношения с твоим другом, мистером Фаншейвом…

— Он мне не друг. Слишком разное положение в обществе, — возразила Нерис.

— Мистер Фаншейв попросил меня устроить представление в резиденции на Рождество, так сказать, для поднятия боевого духа. Соберутся все военные, которые остались в штабе полка, и их семьи. А еще все сливки шринагарского общества. Ты понимаешь, я должен произвести впечатление.

Нерис понимала.

— Но чтобы представление получилось, мне нужна ассистентка. Девушка, желательно привлекательная и с экзотической внешностью. Таинственная мадам Мотылек, мисс Су Ли из Шанхая и тому подобное.

— Любопытно. Но, Райнер, я никогда не была на сцене, и валлийки не очень-то экзотичны.

— Ты невнимательна. Четыре принципа, помнишь? Отвлечение. Тебе нужно будет снять фирен. У меня есть прекрасный китайский халат и черная шляпка, а еще — маска. Очаровательно!

— Ты распилишь меня пополам?

Их взгляды встретились.

— Я еще не придумал программу. Но это будет только начало. Я профессионал, поэтому приготовься к репетициям, долгим, изнуряющим репетициям. Миссис Уоткинс, ты готова к этому?

— Готова, — выдохнула она.

Потом она сообщила Райнеру, что Миртл скучает по изысканным вечеринкам, которые они посещали до войны. И он предложил устроить дебют Нерис на рождественской вечеринке. Нерис рассказала обо всем Миртл и Кэролайн перед поездкой в Дели. Они всем говорили, что поедут за рождественскими подарками, но на самом деле решили воспользоваться удачным предлогом и отвезти Кэролайн к врачу.

— Ты выглядишь счастливой. — Миртл внимательно посмотрела на Нерис.

— Да, так и есть.

— Ты любишь его?

Нерис, убедившись, что Кэролайн их не слышит, сказала:

— Думаю, это не совсем правильно…

— Ты уходишь от ответа. В любом случае повеселись. Мы с Кэролайн возвращаемся двадцать третьего.



***


Поездка в Дели получилась неприятной. Поезд двигался ужасно медленно, сиденья были неудобными, а Кэролайн очень волновалась и то и дело плакала. Ее осмотрел врач-индус и в довольно резкой форме сообщил женщинам, что Кэролайн здорова и родит ребенка приблизительно через четырнадцать недель. Но больше здоровья пациентки его интересовал вопрос, почему дама — жена военного — не обратилась в военный госпиталь. Они быстро выскочили из кабинета гинеколога, Кэролайн заявила, что больше никогда и близко не подойдет к врачам. Но худшее случилось, когда они вышли на улицу. Кэролайн остановилась под колоннадой Коннот-Плейс, чтобы перевести дух. В Дели было гораздо теплее, чем в Шринагаре, поэтому она сняла фирен и осталась в просторном шелковом платье и шали. И в этот момент кто-то окликнул ее. Женщина вышла из машины и поспешила к Кэролайн и Миртл. Это была сестра жены майора, соседки Кэролайн.

— Боже, Кэролайн, я так рада! Хорошо, что мы встретились. Не зайдете на чашку чаю? Может, вас подвезти?

Кэролайн потом рассказала Нерис, что подпрыгнула на шесть дюймов, когда услышала свое имя. А еще она могла поклясться, что в тот момент держала руку на своем животе. Женщина была удивлена странной реакцией подруг. Миртл быстро нашлась: сказала, что заболела и ее вот-вот стошнит. Таким образом им удалось сбежать и затеряться в толпе.

— Нас ждет водитель. Передавайте привет миссис Данкелей, — сказала Кэролайн на прощанье, — этой стерве, — добавила она тихо, чтобы услышала только Миртл.

После возвращения Миртл поделилась с Нерис своими тревогами:

— Вариант с Дели слишком опасен. Там много людей, которым, кроме сплетен, больше заняться нечем. Мы можем запереть Кэролайн в «Эдемских садах», но кто-нибудь обязательно увидит ее, и тогда за считаные минуты вся империя будет знать о ее беременности.

Нерис согласилась.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала она.

В канун Рождества две команды вышли на лед перед плавучим домом МакМиннов. Было очень холодно, на небе мерцали далекие звезды. Райнер предложил провести матч по крикету, и все поддержали его. Работники резиденции с энтузиазмом отнеслись к идее повеселиться перед рождественскими приемами.

— Я всего лишь швейцарец, что я могу знать о командных видах спорта? — шутил Райнер.

Костяк британской команды составили молодые дипломаты из резиденции и несколько офицеров, которые смогли остаться на Рождество дома. Капитаном команды был мистер Фаншейв. Шринагар представлял друг Райнера, профессор из университета Пандит, которому очень нравился крикет. Он возглавил впечатляющую команду из студентов-мусульман и индусов. Уикет-кипером был потрясающе красивый сикх. Биты и мячи принесли из резиденции. Игроки разминались короткими пробежками по полю. Многие надели форму для крикета поверх нескольких слоев теплой одежды и выглядели как толстяки, которые по ошибке надели детские вещи. Возникла проблема с установлением калиток на льду, но Райнер принес инструменты, с помощью которых на ледниках крепятся крюки для веревок. Он просверлил шесть аккуратных дырочек нужного диаметра и глубины. Время до начала поединка он убил, жонглируя мячами для крикета и яблоками. Яблоки Райнер купил у торговца, который незамедлительно появился возле игроков.