– Например, что дочь рассказывает матери о женихе не за пять минут до его приезда на свадьбу средней сестры через переписку с младшей.

Иронично улыбаюсь. Ну вот! Наконец-то прозвучал упрёк, которого я ждала с первой минуты, как только переступила порог родительского дома.

Как ни странно, этого не случилось ни во время представления «жениха» семье, ни позже – за завтраком. Все мило и естественно общались. Так, словно давно знакомы. Ридж, как я и предполагала, прекрасно справлялся с ролью и моментально очаровал всех. Сестёр – дорогими подарками, которые выудил из чемодана с ловкостью заправского Санты. Отца – шуточками и любовью к остротам. Маму – чётким и совпадавшим с её мнением по поводу отделения Квебека.

Мне, как я и думала, досталась моя старая комната. Риджа поселили в той, что когда-то принадлежала Логану. Никто не донимал расспросами, не задавал наводящих вопросов о возможной дате ещё одной будущей свадьбы в семье Трупер. Почти не пришлось врать.

– Прости, мам. Просто случилось всё так быстро… Я ведь не собиралась его приглашать. До последнего момента, – я не обманываю. Можно сказать, говорю чистую правду, если опустить некоторые нюансы. – А потом подумала, что вместе с ним мне будет не так… сложно.

– Сложно? По-моему, милая, ты сама всё усложняешь. С самого начала, – многозначительно добавляет она: – Не Майк отменил вашу свадьбу, а ты. Значит, были причины. Рассталась и точка. Твой дом – здесь. Это Майк пусть ищет пятый угол.

Его имя режет мне слух, словно грязное ругательство. Сговорились они, что ли? Сначала Логан, теперь мама. Или появление Риджа само собой снимает заклятие не упоминать Майка всуе?

– Дело не в… Майке.

Произнести его имя оказывается проще, чем услышать, но я всё равно злюсь. Прошлое лезет из всех углов, напоминая о себе. Пусть к этому я худо-бедно успела подготовиться, пока ворочалась днём без сна в своей же бывшей комнате, где время остановилось ещё семь лет назад. Но обсуждать – всё так же невозможно, как и раньше, и делать этого я не собираюсь. Тем более с мамой, которая недолюбливала Майка если не всегда, то с той самой аварии, когда погибли родители Логана и чуть не погибла я сама.

– Не помню, чтобы мы эту тему открывали, мам. Но давай сразу закроем.

– Ссоритесь? Уже? – из коридора за моей спиной доносится добродушный отцовский голос.

– Дискутируем, – мама миролюбиво улыбается, подаёт папе руку.

Отец нежно перехватывает её пальцы, притягивает к себе, обнимая маму за плечи, целует её в висок.

Я невольно расплываюсь в довольной широкой улыбке. Вот оно – реальное подтверждение из плоти и крови, что настоящая любовь существует. И появившееся облако раздражения невесомой струйкой сигаретного дыма испаряется в воздухе.

– Мама просто хочет сказать, Куколка, – отец правой рукой обхватывает меня за талию и прижимает к себе, – что мы тебя любим и сильно скучаем.

– Знаю, пап. – Благодарно чмокаю его в щеку и утыкаюсь лицом в плечо, с наслаждением вдыхая уютный и знакомый с детства запах кедра и едва уловимую примесь табака. В отличие от матери, резавшей по живому без анестезии, отец всегда умел найти правильные слова. – Я тоже скучаю.

– И мы! – Дэниз вклинивается между родителями, втаскивая за собой в образовавшийся круг и Эми.

– «Сила Труперов, правила Труперов» в действии, а? – она со смехом озвучивает предвыборный лозунг матери, обнимая отца.

– А как же иначе? Вместе и навсегда, – добавляет мама. – В горе и радости.

– Вместе и навсегда, – шёпотом повторяю я, крепче прижимаясь к родителям. Если действительно существует жизнь после смерти, если каким-то образом Стив может видеть нас вот такими, в обнимку, вместе, в его комнате, он наверняка счастливо улыбается. Так же, как я сейчас.


***


– Ты не обязан это делать. – Я стою, прислонившись плечом к дверному косяку, и наблюдаю, как Ридж крутится перед зеркальной раздвижной дверцей шкафа.

– Знаешь, я всегда считал, что фиолетовый мне идёт. Но почему-то сейчас… Что-то я не уверен… – Он критично оглядывает себя с ног до головы и останавливает взгляд на вышитом на грудном кармашке справа принте чёрной розы.

Ручная работа и очень дорогая, купленная две недели назад на показе какого-то друга-дизайнера, куда нас затащил Ридж. Помешанный на шмотках, он не жалеет на них денег. Рубашки идут отдельным списком программы, к ним у него особая слабость. В начале нашего знакомства я даже думала, что Ридж – гей. Потом несколько раз застукала его с разными подружками, что развеяло все мои сомнения. Ридж любит женщин и, судя по звукам, им нравится, как он это делает.

– Как думаешь, эта рубашка меня старит? – продолжает рассуждать он. – Или эти брюки? Может, лучше надеть джинсы?

– У тебя они есть?

– Обижаешь! – Ридж перехватывает мой взгляд в зеркале. Пожимает плечами: – Взял на всякий случай. А ещё ковбойские сапоги. Специально купил. Подумал, вдруг мы решим кататься верхом в горах.

– Верхом? Ты имеешь в виду на лошадях?

Он с воодушевлением кивает:

– Здесь же они есть?

– Есть.

У Логана целая конюшня, например. Только откуда Ридж об этом знает? Неужели сёстры растрепали?

– Ну вот, – с довольной улыбкой заявляет Ридж, возвращаясь к созерцанию собственного отражения и сомнениям. – Может, все-таки лучше тёмно-синюю?

– Ты же знаешь, что не обязан подыгрывать и идти на этот дурацкий мальчишник, правда? Если хочешь, мы можем остаться дома. Посмотрим какой-нибудь фильм, – предлагаю я. – Или съездим в ресторан. Или можем пойти с родителями на званый ужин. Не так увлекательно, как кино, конечно… Но если тебе необходимо общение, там будет вся моя родня.

– Ну-ка, иди сюда, Стэйс.

– Зачем?

– Просто подойди. Пожалуйста.

– Ну? – нехотя отлипаю от дверного проёма и делаю несколько шагов вперёд. Смотрю в упор на Риджа, чтобы не видеть себя.

– Посмотри, – требует Ридж, не сильно, но настойчиво разворачивая меня за плечи к дверце шкафа. Сам отступает на шаг, оказываясь позади.

– Не хочу! – Я упрямо мотаю головой, по-прежнему не поднимая глаз.

Я терпеть не могу зеркала. В детстве они внушали страх, теперь – раздражают. Мне совсем не нравится то, что я там обычно вижу.

– Посмотри, я сказал, – повторяет он. Хватает меня за подбородок, вынуждая выпрямиться и уткнуться взглядом в саму себя. – Я не стану спрашивать, что видишь ты. Я расскажу, что вижу я. Красивую молодую женщину, но почему-то грустную, испуганную и напряжённую, как будто над её головой держат бетонную плиту, и она вот-вот рухнет.

Выразительно закатываю глаза:

– Не придумывай.

– Смотри сама.

Я заставляю себя внимательно вглядеться в отражение.

– Ладно, ты прав. Я немного грустная. Но не испуганная. Просто я устала и…

– Да-да, – с насмешливой улыбкой перебивает он. – У тебя всегда в запасе десяток «просто». Это вообще твоё любимое слово, ты заметила? – Последняя фраза звучит, как утверждение, и я не спешу отвечать. – Как насчёт того, чтобы хотя бы раз попробовать сделать проще? – Ридж рывком разворачивает меня к себе. – Просто дыши, Стэйс. Просто будь. Просто живи. Просто чувствуй. И выдыхай, это самое главное. А дальше – по обстоятельствам. Ты – сильная. У тебя получится. А если нет – у тебя есть сёстры, родители и я. Твой надёжный тыл.

– Тебе бы коучинг проводить, – пытаюсь отшутиться. – За деньги. Соберёшь целые стадионы.

– За меня не беспокойся. – Сбить его с темы не получается. – Я справлюсь. Правда, справлюсь, Стэйс. Я – большой мальчик, который вполне в состоянии пережить ещё одну холостяцкую вечеринку. Позаботься лучше о себе. Переоденься. Сними эти дурацкие джинсы, надень красное короткое платье. Помнишь, я тебе подарил на день рождения? Я положил его в твой чемодан. И туфли на каблуке тоже. Распусти волосы и намажь губы самой яркой помадой. Лучше – красной, – Ридж хитро щурится. – У тебя вряд ли есть, но я видел у Дэни. Она наверняка тебе одолжит.

– Всё-то ты видел, – смущаясь, бормочу я. – Зачем всё…

– Затем, что ты могла не приезжать сюда вообще, но всё же решилась. Я догадываюсь, – он снова говорит серьёзным тоном, – как это нелегко. Догадываюсь, почему. Но ты здесь, поэтому сделай себе одолжение. Оторвись по полной. Выплесни всё, что накопилось у тебя в душе. Перестань убегать и прятаться. Позволь себе чувствовать. Проживи эту боль. Поставь точку. Настоящую, жирную. После которой, как в фильмах – финальные титры под музыку. Увидишь, станет гораздо легче.

Обескураженная его словами, молчу.

Ридж прав, чертовски прав. Все эти годы я убегала, а оказалось, что неслась по кругу. Не позволяла себе вспоминать, думать, говорить о прошлом, о Майке… Почему-то решила, что это выход. Что если делать вид, что чего-то не существует, оно и правда исчезнет. Но в итоге превратила душу в помойку, годами таская сомнения, страхи и ошибки тяжёлым бременем. Невысказанное только множилось и ещё больше тянуло вниз.

Да, мой родной город почти не изменился, но только внешне. Жизнь здесь продолжалась. Столько всего случилось, люди встречались, расходились, сходились, забывали и влюблялись снова. Даже Майк с Мишель теперь женаты. Совсем уже насмешка судьбы, учитывая, что именно из-за неё мы поссорились в ту ночь, когда произошла авария.

А я, создав вокруг видимость благополучия, горстями глотала антидепрессанты и сознательно строила замки, только всё равно погрязла в тлене прошлого и не сдвинулась даже на миллиметр. Как будто умерла со Стивом. И лучше бы умерла, чем жить вот так, как я…

А ещё лучше – если бы брат остался жив.

– Ладно, – нарушаю повисшее в комнате молчание. Улыбаюсь, признавая правоту Риджа. – Я переоденусь и пойду на девичник. Обыграю всех в бильярд. И даже, может быть, напьюсь до чёртиков, а потом влезу на барную стойку и буду горлопанить песни под караоке. Может быть, даже не вернусь ночевать, – лукаво подмигиваю. – Но завтра тебе придётся кормить меня аспирином и жалеть.