– Да, но позже. Пока что я бы хотел немного уединенности.

– Не вопрос.

После ухода Джека я рывком высвободилась из объятий Джо и поплыла к

мелководью. С легкостью, словно дельфин, рассекая воду, Джо не отставал.

Когда уровень воды дошел мне до груди, я остановилась, встала и повернулась к

нему с сердитой гримасой.

– Мне не нравится, когда меня ставят в неловкое положение. И когда силой

затаскивают в бассейн!

– Прости. – Джо пытался выглядеть раскаивающимся и говорить сокрушенным

тоном, но не слишком успешно. – Я хотел добиться твоего внимания.

– Моего внимания?!

– Да. – Джо медленно кружил вокруг меня, удерживая мой взгляд. – Ты весь

день меня игнорировала.

– Я работала.

– И игнорировала меня.

– Хорошо, признаю, игнорировала. Я не знаю, как нам нужно вести себя на

людях. Я даже не уверена, что мы делаем, и… – чувствуя себя не в своей

тарелке, я прервалась. – Джо, остановись. Мне кажется, будто я в бассейне с

бычьей акулой.

Джо взял меня за плечи и потянул к себе. Ноги мои оторвались от дна, а вода

подтолкнула к нему.

– Так и откусил бы кусочек, – прошептал он, прижавшись к моей шее

обжигающим поцелуем.

Я хотела было вырваться, но Джо приподнял меня, намеренно лишая

равновесия.

– Возвращайся сюда.

– Что ты делаешь?

– Хочу поговорить с тобой. – Джо потянул меня на глубину, где мне пришлось

вцепиться в его твердые плечи.

– Насчет чего? – спросила я с беспокойством.

– Насчет проблемы, которая у нас есть.

– Я всего лишь не хочу с тобой отношений. Это не значит, что у меня проблемы.

– Согласен. Но если бы ты хотела отношений и не могла из-за какого-то

страха… тогда у тебя была бы проблема. Которая стала бы и моей проблемой

тоже.

Кожа у меня на лице натянулась так, что я почувствовала, как пульсируют щеки.

– Я хочу выйти из бассейна.

– Дай мне кое-что сказать. Просто дай мне пару минут, и тогда я тебя отпущу.

Договорились?

Я быстро кивнула.

– У всех есть тайны, которыми не хочется ни с кем делиться. – Джо подбирал

слова тщательно и осторожно. – Если всё это подсчитать… что делали мы или

что сделали с нами… все наши грехи, ошибки и запретные удовольствия… все

эти тайны – сумма того, кем мы являемся. Иногда нужно рискнуть и позволить

себе подпустить кого-то, потому что интуиция подсказывает, что этот человек

того стоит. Но потом ставки сделаны. Приходится доверять и надеяться, что тебе

не вырвут сердце, и, черт побери, иногда выбор оказывается неправильным. –

Джо сделал паузу. – Но нужно продолжать рисковать не с теми людьми, пока не

найдешь того самого. Эйвери, ты слишком рано сдаешься.

Я задыхалась от нехватки воздуха и отчаяния. Неважно, что Джо говорил

правильные вещи. Я не была готова для этого. Для него.

– Я бы хотела выйти из бассейна сейчас, – голос прозвучал слабо и неуверенно.

Джо потянул меня на мелководье.

– Милая, ты когда-нибудь искала себя в интернете?

Я в растерянности покачала головой.

– Большей частью Стивен занимается интернетом…

– Я имею в виду не агентство, а твое собственное имя. Результаты поиска на

первой странице относятся к твоей работе: упоминания в блогах, ссылка на сайт

pinterest.com и так далее. А на второй странице есть ссылка на старую статью в

нью-йоркской газете… о невесте, которую бросили в день свадьбы.

Я почувствовала, что побледнела как полотно.

Временами, вспоминая о том дне, я заставляла себя словно бы отойти в сторону

и думала о случившемся, будто это произошло с кем-то другим. Я попыталась

повторить этот трюк и сейчас, но безуспешно. Когда Джо обнимал меня,

абстрагироваться от чего-либо было совершенно невозможно. И он намеревался

заставить меня объяснить, как так случилось, что в день, который должен был

стать самым счастливым в моей жизни, я была отвергнута, брошена и унижена

перед всеми, чье мнение было для меня важно. Женщину с нормальной

самооценкой такой опыт вогнал бы в депрессию. Женщину, чья самооценка с

самого начала была не такой уж устойчивой, он уничтожил.

Я закрыла глаза. Стыд проник в каждую клеточку моего тела, словно яд. Люди,

которые испытали настоящий, жгучий стыд, не боятся смерти так, как другие…

Мы знаем, что смерть намного легче вытерпеть.

– Я не могу об этом говорить, – прошептала я.

Джо положил мою мокрую голову себе на плечо.

– В то утро жених всё отменил, – продолжил он ровно. – Никто не обвинил бы

невесту за то, что она впала в истерику. Но она взялась обзванивать гостей.

Подарила оплаченный ею банкет местному благотворительному фонду. И

провела остаток дня с двумя сотнями бездомных, угощая их обедом из пяти

блюд под живую музыку. Эта прекрасная щедрая женщина ничего не потеряла с

уходом этого придурка.

Долгое время я не могла вымолвить ни слова. Джо положил ладонь мне на

голову, словно защищая. И, оказалось, мне это было очень нужно. Я так крепко

прижалась к нему, что его тело стало необходимой линией раздела, границей

между мной и остальным миром.

Когда вот так держат разбитые кусочки тебя, это намного интимнее секса.

Постепенно я почувствовала, что согреваюсь, что возвращаются чувства.

Осознала, что щекой упираюсь Джо в обнаженное плечо, ощутила, какая горячая

и гладкая у него кожа.

– Я не хотела, чтобы информация о банкете попала в газеты. Просила приют

ничего не рассказывать.

– Сложно сохранить в тайне такой щедрый поступок. – Потянувшись, Джо

нежно поцеловал меня в ухо. – Можешь рассказать мне совсем немножко,

дорогая? О том, что он сказал тем утром?

Я с трудом сглотнула.

– Брайан позвонил и сказал, что его не будет на церемонии. Я подумала, что он

опоздает, поэтому спросила, не попал ли он в пробку, а он ответил, что нет, что

он вообще не приедет. Я была так потрясена, что лишилась дара речи. Даже не

смогла спросить, почему. Он сказал, что ему жаль, но он не уверен, любил ли он

меня когда-нибудь… или, возможно, любил, но чувства прошли.

– Если любовь настоящая, – тихо заметил Джо, – она не уходит.

– Откуда ты знаешь?

– Она же настоящая.

Мы медленно передвигались в воде, поворачиваясь, лениво скользя взад-вперед.

У меня не было опоры или контакта с твердой почвой. Лишь Джо. Он

контролировал наше движение, вел медленно и плавно, и меня убаюкивала

особенная чувственность этого скольжения.

– Брайан мне не изменял, ничего такого, – неожиданно продолжила я. – Он вел

кошмарный образ жизни. Работая на Уолл-стрит, нельзя даже пытаться заводить

отношения. Хотя бы до тридцати лет. Безумный график. Восьмидесятичасовая

рабочая неделя, попойки, отсутствие спорта и выходных… Брайан не мог

остановиться на достаточно долгое время, чтобы понять, чего он действительно

хочет.

Джо медленно сделал круг, и я поняла, что обвилась вокруг него, как русалка.

– Иногда ты думаешь, что любишь человека, – заметила я, – но на самом деле

ваши отношения – лишь привычка. В последнюю минуту Брайан понял, что

именно это он ко мне чувствовал.

Джо, положив мои руки себе на шею, соединил мои пальцы в замок. Я решилась

посмотреть ему в глаза и утонула в их обжигающей и одновременно спокойной

глубине. Наше движение по бассейну возобновилось, и я, держась за него, легко

скользила по воде. Каким бы ни было мнение Джо о Брайане – а оно, без

сомнения, было весьма эмоциональным – он пока оставил его при себе. Джо

молчал, терпеливо ожидая, вдруг я захочу продолжить. И каким-то образом

стало легче рассказать об остальном – о том, что знала только София.

– После звонка Брайана я пошла к отцу. Я заплатила за его перелет из Техаса,

чтобы он смог отвести меня к алтарю. Узнав об этом, мама пришла в ярость. Мы

с ней никогда не были особенно близки. И, кажется, обе почувствовали

облегчение, когда я уехала учиться в университет. Я люблю ее, но всегда знала,

что между нами что-то не так. После отца она дважды выходила замуж и

разводилась, но из всех своих мужчин его ненавидела больше всего. Она всегда

говорила, что, связавшись с Эли, совершила самую большую ошибку в жизни.

Думаю, она никогда не сможет смотреть на меня, не вспоминая, что я – плод

этой ошибки.

Теперь мы были на глубине. Я вцепилась Джо.

– Я держу тебя, – произнес он успокаивающе. – Продолжай.

– Мама заявила, что не придет, если Эли будет там. Сказала, что мне придется

выбирать между ними. И я выбрала его. В общем-то, это стало концом наших

отношений: с тех пор мы почти не говорили друг с другом. Я приглашала ее

приехать в Хьюстон и встретиться с Софией, но она каждый раз отказывается. –