– Не о чем? Да, действительно! Сашенька, почти ночью, бог весть где, бог весть с кем и вся уверенность в ее безопасности основывается на приверженности Веры Борисовны к соблюдению приличий! Ведь я же просил!

– Послушай, дорогой, ты просто смешон! Возьми себя в руки и перестань выдумывать всякие страхи… – Юлии Казимировне надоело оправдываться. – Сашенька взрослая девушка, достаточно умная и самостоятельная, чтобы в компании друзей съездить на пикник, не вызывая при этом общей истерики. Сядь и выпей свой чай! А потом расскажешь нам, как провел время в Москве. Дождь почти кончился, Сашенька не станет зря задерживаться, значит она скоро приедет.

Дмитрий открыл было рот, но бабушка прикрикнула на него:

– Пей чай, я сказала! И перестань читать нам нотации.


Сашенька действительно не стала задерживаться и, как только это стало возможно, выехала домой. Всю дорогу Полина Васильевна, страдающая ревматизмом и мигренями, развлекала девушку рассказами, какое колено у нее болит сильнее перед грозой и как у нее начинает ломить виски при звуках громкой музыки. Сашенька была этим очень довольна, так как пожилая дама, своими пространными объяснениями лишала Ларина даже малейшей возможности открыть рот.

Наконец они приехали. Копыта лошадей застучали по подъездной дорожке и карета остановилась. Роман, наконец получивший возможность заговорить с девушкой, не замедлил ею воспользоваться.

– Мадмуазель Александра, дорогая моя Сашенька, – нежно проговорил он, помогая ей выйти из кареты и подняться на крыльцо. – Я надеюсь, что вы вознаградите мои пылкие чувства, исполните самое мое заветное желание и согласитесь стать моей женой… Нет-нет, сейчас я не хочу слышать вашего ответа. Прошу вас только обдумать мое предложение и решить, найдете ли вы человека более преданного вам? Конечно я сознаю, вы ангел и я недостоин вас, но я готов служить вам, боготворить вас каждую минуту моей жизни! – Ларин поднес ее руку к губам и запечатлел страстный поцелуй.

– Ох, господин Ларин, я очень польщена, право, вы оказали мне такую честь, но мне действительно пора домой, извините… – бормотала Сашенька, пытаясь выдернуть руку из его цепких пальцев и, одновременно, другой рукой постучать в дверь.

В гостиной царило напряженное молчание. Дмитрий стоял у окна, вглядываясь в темноту, Юлия с Магдаленой, давно бросившие спицы, сидели тихо, обмениваясь вздохами и выразительными взглядами. Наконец послышался шум подъезжающей кареты, лошади остановились у крыльца. Дмитрий бросил на пожилых дам испепеляющий взгляд и выбежал. Сестры вскочили и заспешили за ним, но уже в дверях, Магдалена поймала Юлию за рукав:

– Подожди, пусть он один ее встретит.

– Но зачем? Тем более он в таком скверном настроении!

– Вот именно. А почему он в таком скверном настроении, ты не задумалась? – загадочно улыбнулась тетушка Магдалена. – Ты так долго возмущалась, что он слеп и не способен на решительные действия! Так по-моему, он начинает прозревать и вполне готов к самым наирешительнейшим действиям.

– Ты права! – Юлия Казимировна с восторгом посмотрела на сестру. – Не будем мешать мальчику. – Она вернулась к своему креслу и, вцепившись в подлокотник, поволокла его к дверям.

– Что ты делаешь?

– Хочу устроится поудобнее, – пропыхтела графиня. – Разумеется я не собираюсь подслушивать, но надо же как-то контролировать ситуацию. Если Сашенька закричит, я хочу ее услышать и прийти на помощь.

– Господи, какую ерунду ты говоришь! Неужели ты хоть на секунду допускаешь мысль, что твой внук может поднять руку на девочку?

– Нет, конечно. Но лучше давай будем поблизости. И потом, интересно ведь!

А Дмитрий в несколько шагов пересек прихожую и распахнул дверь. В грудь ему несильно ударился кулачок Сашеньки, которая как раз в этот момент постучала. Она вскрикнула от неожиданности и тут же просияла:

– Дмитрий, вы уже приехали! – Тон ее и выражение лица подразумевали так же, не сказанное «Ах, какая радость». Однако Дмитрий, и так не слишком благодушно настроенный, при виде Романа, приникшего к руке девушки, окончательно рассвирепел.

– Очень благодарен вам, господин Ларин, – заговорил он ледяным тоном, – что вы взяли на себя труд благополучно доставить Александру Владимировну домой. Теперь же, будьте добры отпустить руку моей подопечной, чтобы она могла, наконец, зайти.

Ларин весело ухмыльнулся ему, чем привел в еще большее бешенство, одарил Сашеньку нежнейшей улыбкой и поклонился ей. Не успел он еще выпрямиться, как Дмитрий, схватив девушку за плечо, втащил ее в прихожую и оглушительно хлопнул дверью. Юлия Казимировна посмотрела на сестру и негромко прокомментировала:

– Она распрощалась с провожатыми и зашла в дом.

Роман, посмеиваясь, очень уж забавным показалось ему лицо Дмитрия, вернулся в карету. «Однако, что-то между ними все-таки происходит… Как бы девица не отказала мне завтра. Надо как следует продумать запасной вариант. Пожалуй, с самого утра найду священника и договорюсь с ним.»

Дмитрий, не выпуская плеча девушки, почти протащил ее за собой по коридору, завел в кабинет и, плотно закрыв дверь, встал посреди комнаты. Скрестил руки на груди и грозно обратился к Сашеньке:

– Ну, мадмуазель? Соблаговолите ли вы объяснить мне свое поведение?

– Что? – растерянно спросила она, – А что случилось?

– Что случилось?! – глаза Дмитрия метали молнии. – Вы мадмуазель, являетесь среди ночи неизвестно откуда, вас провожает Роман Ларин, репутация которого известна всему свету, на крыльце он самым непристойным образом целует вам руку! Господи, да он так вцепился, что вас пришлось отдирать от него, словно липкий пластырь, и после этого вы спрашиваете, что случилось!

– Вы… Вы не можете действительно думать всего того, что сейчас сказали… – Сашенька, глазами полными слез, умоляюще смотрела на разъяренного Сотникова. Вся ее радость от встречи с ним испарилась. Через несколько секунд она отвела глаза и опустила голову. – Ваши обвинения нелепы и несправедливы, – сказала она очень тихо. – Простите меня, Дмитрий, но я не умею разговаривать с вами в таком тоне и когда вы в таком состоянии. Мне лучше уйти. Извините, но я, оказывается, очень устала… Доброй ночи.

И, не поднимая глаз, она попыталась проскользнуть мимо него к двери. Но Дмитрий снова поймал ее за руку.

– Нет, Сашенька, это вы простите меня, – проговорил он с раскаяньем. – Я не должен был, имел никакого права на вас так набрасываться. Но я… я сейчас все объясню вам, – почти насильно он усадил ее на диван, а сам нервно заходил по комнате. – Дело в том, что когда я ехал домой… нет, точнее будет сказать, что пока я был в Москве… одним словом, когда я увидел вас на крыльце чуть ли не в объятиях Ларина, я был… неприятно поражен. Да-да, я знаю, – он заметил протестующий жест девушки, – он не обнимал вас, вы никогда бы этого не позволили, но все равно он стоял слишком близко! Поймите, вы еще слишком молоды, слишком неопытны и наивны, чтобы иметь дело с подобными людьми. Я не хочу сказать, что Роман плохой человек, он славный парень, но в своих отношениях с женщинами он несколько… неразборчив в средствах. Опять-таки я не считаю, что Ларин задумал что либо дурное, по отношению к вам, но он может начать ухаживать за вами из каприза, просто для развлечения, а вы, в силу своей неопытности, примете это за серьезные чувства с его стороны…

– Так вы считаете, что я совершенно неспособна вызвать в мужчине искренние и серьезные чувства? – Сашенька сидела на диване выпрямившись и гордо задрав голову. – В силу своей неопытности и наивности, естественно, – добавила она.

– Ну что вы! – Дмитрий остановился перед ней. – Вы ангел, Сашенька, вы прекрасная, удивительная девушка, и вы способны вызвать не только серьезные чувства, а настоящий пожар в груди у тысячи мужчин! Но мы говорим о Ларине, а он просто не может себе позволить серьезно увлечься вами… по некоторым причинам. Он может ухаживать за вами, но он никогда не сделает вам предложение.

– Вы так уверены в этом? – Сашенька, хотя и несколько смягченная комплиментами в свой адрес, выглядела воинственно.

– Абсолютно. – твердо сказал Дмитрий, но у него шевельнулось нехорошее предчувствие, уж слишком уверена в себе она была. – Понимаете, дорогая, у вас миллион достоинств и только один недостаток – отсутствие приданного. Но это перечеркивает для Романа всякую возможность даже задумываться о союзе с вами. Ему совершенно не обходима богатая невеста, очень богатая.

– Значит чувства, которые я у него вызываю, гораздо сильнее, чем любые материальные соображения. – Сашенька, улыбаясь, откинулась на спинку дивана, – потому что сегодня господин Ларин сделал мне предложение.

– Что?! – у Дмитрия перехватило дыхание. – Что вы сказали?

– Я сказала, что господин Ларин сегодня оказал мне честь и просил меня стать его женой, – повторила Сашенька очень спокойно и насмешливо взглянула на Дмитрия: – Как мило с его стороны, правда?

– Нет, это невозможно, я же знаю его положение, он не может жениться на вас, ему нужны деньги, много денег! Нет, вы что-то перепутали, вы не так поняли…

– Послушайте, Дмитрий, я конечно, и неопытна, и наивна, но не глупа же! Я в состоянии понять, когда мне делают предложение, а когда нет.

– Но вы… вы… – до Дмитрия наконец дошел весь ужас и ситуации. Он прожил с этой девушкой под одной крышей почти четыре месяца и теперь, когда понял, что только она может составить счастье его жизни, его опередил на несколько часов человек, который знаком с ней меньше четырех дней. – Что вы ответили? Вы ведь не согласились, вы не дали ему слово, Сашенька!

– Ну-у, в общем то, – она старательно разглаживала ладонями платье на коленях. – В общем то я хотела оказать ему сразу, но он очень просил подумать до завтра, обещал приехать днем. Значит откажу завтра.

– Слава богу! – выдохнул Дмитрий. О резко поднял ее с дивана и даже не обнял, а неловко схватил в охапку и сильно прижал к себе. – Слава богу, Сашенька!